Сфотографировав Ника, Саша поняла, что может влюбиться в этого мужчину. Он был не только сильным, но и милым, и внимательным. Ранее никто не спрашивал, нравятся ли ей пышные свадьбы. Все только ожидали, что она появится в Ройяле с хорошим настроением и заученными репликами, готовая сыграть роль второго плана. Никто не подозревал, что она снова будет нервничать. Однако Ник тактично сменил тему. Было в нем что-то редкое и драгоценное. Она хотела от него большего.
Саша приехала в Ройял не для того, чтобы заводить роман. Наверное, Ник мог бы пойти с ней на свадьбу. Хотя ей это вряд ли нужно. Как подружка невесты, она наверняка будет чем-то занята. Попросить ли Ника пойти с ней на торжество? Нет! Конечно нет! Во всяком случае, пока. Может быть, у него есть жена или подружка. И не стоит забывать сообщение от Кристал о дикарках. Его можно интерпретировать по-разному. Как искусно он увернулся от ее вопроса, пошутив о диких кошках! Но ему не удалось ее обмануть.
А если он в самом деле одинок? Что, если Кристал разводит лошадей, и ему нравятся норовистые кобылы? Такое возможно. В конце концов, они в Техасе. В любом случае, это не имеет значения. Через несколько недель Саша летит в Сан-Франциско, поэтому не надо увлекаться Ником.
Он ушел к машине. Она сфотографировала ресторан и немного поболтала с Донной. Узнав историю этого места, она даже заглянула на кухню. Донна позволила ей сделать несколько фотографий во время копчения мяса и подарила банку соуса для барбекю. Когда Ник вернулся, у Саши было достаточно материала для публикации в блоге.
– Все готово, – сказал Ник. – Кроме того, похоже, будет дождь. Нам пора ехать.
Они поблагодарили Донну и попрощались. Едва они сошли с крыльца, как на кончик носа Саши упала крупная дождевая капля. Ник припарковал машину на стоянке у ресторана, и до нее было еще далеко. Взявшись за руки, они вместе побежали к машине. Саша кричала.
Тяжело дыша, они добрались до внедорожника, визжа и смеясь. Он открыл дверцы, и они забрались внутрь.
Ранее Саша надела толстовку, и теперь надо было ее снять. Майка под ней была сухой. Ник выругался себе под нос и стянул через голову мокрую футболку.
– Извини, – пробормотал он. – Надеюсь, ты не против.
Дождь стучал по крыше и хлестал по лобовому стеклу, затуманивая обзор. Но Саша видела перед собой только мускулистое тело Ника.
Ник вопросительно поднял бровь, и Саша отвернулась.
Он потянулся к сумке на заднем сиденье, вытащил оттуда чистую футболку и надел ее.
– Ответ «да», – произнес он.
– Я не понимаю, что ты имеешь в виду, – сказала Саша. – А какой вопрос?
– Единственный вопрос, который ты задавала сотней разных способов.
– В таком случае у меня следующий вопрос: кто такая Кристал?
Он тихо рассмеялся:
– Моя властная старшая кузина.
Саша оторвала взгляд от залитого водой лобового стекла. В карих глазах Ника читалось желание, и ее сердце забилось чаще. Она просто не могла больше терпеть ни секунды. Ухватившись рукой за мягкую хлопчатобумажную футболку Ника, она притянула его к себе.
– Поцелуй меня, – прошептала она.
Он крепко поцеловал ее, затем отстранился, тяжело дыша, и обхватил ее лицо ладонями:
– Если ты еще раз меня отвлечешь и мы снова улетим в канаву, виновата будешь ты, Саша.
– Я не волнуюсь, – сказала она. – По-моему, я в надежных руках.
В окно машины постучали. Дождь уже сменился моросью. Донна стояла под зонтиком у дверцы и держала в руке банку с соусом барбекю. Саша успокоилась и открыла окно.
– Вы забыли! – крикнула Донна и нахально улыбнулась. – Осторожнее на дорогах!
Через четыре с половиной часа Ник довез Сашу до дома сестры.
На самом деле он оставил ее в вестибюле небоскреба в центре города, где Ариана поселилась с женихом. Помятые и растрепанные, Ник и Саша выглядели неуместно в изящном интерьере, но его это не волновало.
Он предложил поднять ее багаж, однако портье бросился вперед и позаботился о нем. Ник взбесился, будто молодой парень украл у него работу.
Портье вызвал лифт. Саша повернулась к Нику, усмехаясь:
– Спасибо. Ты довез меня в целости и сохранности. Я уверена, свадебный комитет это оценит.
Ничего не оставалось делать, как попрощаться.
По дороге они говорили обо всем, начиная с любимых фильмов и заканчивая мороженым, но не обсуждали, что будет дальше.
– Я бы хотел снова с тобой увидеться, – застенчиво произнес он. – Дай мне номер своего телефона.
Саша порылась в сумке и достала визитку:
– Вот мой номер. И адрес электронной почты. Напиши мне.
На визитке было написано: «Саша А. Рамос, фотожурналист».
Ник положил визитку в карман:
– Я напишу тебе, чтобы у тебя был мой номер.
– Хорошо.
Двери лифта распахнулись. Портье вкатил тележку внутрь. Саша обернулась и выпалила:
– Ариана отослала Ксавье на несколько дней, чтобы мы с ней побыли одни. Когда он вернется, я перееду в отель рядом с местом проведения свадьбы. У меня будет больше времени.
– Понял, – сказал Ник. – Спасибо тебе.
Она остановила раздвижные двери рукой:
– За что?
Датчики лифта зазвенели. Портье окликнул Сашу, и она убрала руку. Она помрачнела, когда двери медленно закрылись.
Ник обещал ей луну, но Саше удалось поймать солнце и положить его ему в карман. И за это он был благодарен.
Ариана распахнула дверь:
– Саша! Наконец-то! – Сашу заключили в ароматные объятия. Перья на шелковой пижаме сестры щекотали ей нос. – Где ты была? Я тебе звонила. Почему ты не отвечала?
– Долго рассказывать, Ари, – с тяжелым вздохом ответила Саша.
– Бедняжка, через что тебе пришлось пройти?
– У самолета закончилось топливо. Мы совершили вынужденную посадку.
– Как ты сюда попала? Ты добиралась на автобусе?
Автобус? Почему Саша не подумала об этом? Угон автомобиля ничего не подозревающего менеджера по маркетингу из Майами казался ей в то время самым разумным вариантом.
– Если это произойдет снова, пожалуйста, звони, – произнесла Ари. – Я волновалась.
Объятия Арианы стали крепче. Закрыв глаза, Саша подумала о Нике и о добром взгляде, который он бросил на нее в тот момент, когда двери лифта стали закрываться.
– Расскажи мне все! – Ари втащила ее внутрь, но посоветовала разуться. – Ты вся перепачкалась.
Саша сняла кроссовки. По сравнению с сестрой она, наверное, выглядела так, словно выползла из-под моста. Ари была безупречна. Обученная актриса, она чувствовала себя как дома на съемочных площадках и умела красиво одеваться. С коротко остриженными волосами, золотисто-коричневой кожей и стройной фигурой, она была восходящей звездой и готовилась выйти замуж за икону американской литературы.
– Я покажу тебе квартиру позже, – сказала Ариана. – Проходи в гостиную. Здесь удобно.
Меблированная квартира, которую ее сестра сняла с Ксавье за пару месяцев до свадьбы, была простой и современной. Из окон во всю стену открывался потрясающий вид. Низкая мебель, большие зеркала и хрустальные вазы. Следующие несколько дней эта квартира будет домом Саши, пока Ксавье не вернется с рыбалки со своим кузеном Триппом. Саша решила насладиться этой возможностью.
Сестра взяла ее за руку:
– Пойдем в твою комнату.
Спальня была маленькой. Саше не терпелось лечь на широкую кровать с балдахином.
– Прими горячий душ, – сказала Ари. – Ванная комната справа. Халат на крючке за дверью, тапочки – в шкафу.
– Отлично. Спасибо.
– Будешь мороженое?
– Да, с удовольствием!
Десерт перед ужином помогал им вспомнить детство. Прежде мать не позволяла им даже откусить шоколадное печенье перед едой. По сей день высшим проявлением бунта для них обеих было поедание торта, пирожных или мороженого перед ужином.
Долгий горячий душ привел Сашу в чувство. Она надела махровый халат и пушистые тапочки. На стене гардеробной висел фотоколлаж: вырезки из различных свадебных журналов создавали образ классической гламурной свадьбы старого Голливуда.
– Я смотрю на него и мечтаю.
Саша вздрогнула, услышав голос Ари:
– Красиво.
Ари забрала у нее фотоколлаж:
– Мы взяли цветовую палитру за основу и добавили синего оттенка. Ты не представляешь, как трудно найти подходящие аксессуары. Все дело в деталях.
– Можно спланировать каждую деталь, но все равно все развалится.
– Что ты сказала?
– Прости, – ответила Саша. – Я ненавижу свадьбы, ты же знаешь. 2 Н. Гонсалес «В нежных объятиях дикарки»
Ари выглядела обиженной, словно Саша заявила, что ненавидит котят.
– Ты не можешь ненавидеть свадьбы, – заявила Ари. – Ты слишком милая и добрая. Тебя просто преследует отмененная свадьба, вот и все.
Саша язвительно рассмеялась.
– Тебе хватило ума, чтобы отказаться от брака, который закончился бы катастрофой, – сказала Ари. – Теперь ты можешь встретить настоящую любовь всей своей жизни. На самом деле это не так уж и сложно.
– Ты совсем не боишься? – спросила Саша дрожащим голосом.
– Чего? – Ари подняла палец. – Не произноси это слово!
Саша выпалила:
– Проклятие!
– Ради бога, Саша! – Ари схватила ее за рукав халата и потащила на кровать. Они сели рядом, соприкасаясь плечами. – Нет никакого проклятия. Никакая злая ведьма нас не заколдовала. Мы не ведьмы из долины Сан-Бернардино.
– А мама? А бабушка? Как объяснить то, что с ними произошло?
Ари посмотрела в сторону. Саша знала, что поступает несправедливо. Родовое проклятие – не шутки. Три поколения сбежавших невест – уму непостижимо.
– Ладно, – сказала Ари. – Я услышала тебя. В нашей семье такое случалось часто. Но я не откажусь от свадьбы. Не волнуйся! Ксавье – любовь всей моей жизни.
Любовь всей жизни. Саше стало любопытно, каково любить так, чтобы не оставалось сомнений в будущем.
– Только тайфун помешает мне выйти за него замуж. – Ари продолжала напыщенную речь. – И если вдруг меня настигнет проклятие, ты, как подружка невесты, прогонишь его.
Саша положила голову на плечо Ари:
– Ты будешь самой красивой невестой в Рой-яле.
– Конечно! – воскликнула Ари. – Пошли лопать мороженое!
Свернувшись калачиком на диване с тарелками мороженого в шоколадном сиропе, они снова стали девочками, только в домашней одежде премиум-класса, а не в одинаковых пижамах. Саша слушала Ари, которая рассказывала о свадебных планах, начиная с места проведения торжества и заканчивая тортом и цветами. Когда тема была исчерпана, перешли к сплетням. Лучшая подруга Ари, Ди, которая заранее прилетела в Техас, когда Ари застряла на съемках, влюбилась в кузена Ксавье – парня по имени Трипп.
– Любовь повсюду! – заявила Ари.
– В таком случае я надену двойную маску, чтобы не заразиться, – пошутила Саша.
– Не ворчи, – сказала Ари. – Когда будешь готова, ты найдешь свою любовь.
Зазвонил телефон, и Ари вскочила с дивана.
– Наверное, это курьер. Я жду много посылок. – Она вернулась в мгновение ока и заговорила снова: – Сначала Ди говорила, что у нее нет времени на любовь. Она занималась только работой. Но ты же знаешь, как бывает. Теперь она по уши влюблена. Деревенские парни такие хорошенькие.
– Ройял не назовешь деревней, – произнесла Саша. – Ты только посмотри вокруг!
– Трипп владеет ранчо, – отозвалась Ари. – Он зарабатывает на жизнь за счет земли.
– Владелец ранчо?
Ари ущипнула ее за щеку:
– Да, дорогуша.
В дверь позвонили, и Ари снова вскочила с дивана. Саша пошла на кухню и добавила в тарелку шарик мороженого.
Раздался крик Ари:
– Ник Уильямс! Что ты здесь делаешь? Вот так сюрприз! Я думала, ты курьер.
Саша выронила ложку.
– Я кое-что принес для Саши, – спокойно произнес он. – А швейцару я сказал, что я курьер.
– Откуда ты знаешь Сашу? Вы дружите?
Голос Ари стал напряженным – властная старшая сестра оберегала Сашу. Та поставила тарелку на стол и бросилась спасать Ника.
Он стоял за дверью на почтительном расстоянии, но возвышался над Арианой и осматривал интерьер. Саша вздрогнула, когда он уставился на нее. Воспоминание об их поцелуе вернулось, почти сбив ее с толку.
– Впусти его, – попросила она.
Ариана повернулась к ней лицом:
– Откуда ты его знаешь? Ты только что приехала. Я сама едва знаю его.
Саша прищурилась, глядя на сестру:
– Ты ведешь себя очень грубо.
– Я просто в замешательстве, – отозвалась Ари.
– Ариана! – отрезала Саша. – Ты не моя мать. Впусти этого человека!
Когда Саша училась в средней школе и к ней начали приходить соседские мальчики, Ариана взялась защищать ее добродетель. Это было мило тогда, но не сейчас.
Ари отошла в сторону:
– Пожалуйста, входи.
Ник вошел в прихожую, и комната наполнилась светом.
– Простите, что помешал вам.
– Не важно, – отмахнулась Ари. – Можешь остаться. Хочешь мороженого?
– Нет, спасибо, – ответил он.
– Что ты мне принес? – спросила Саша.
– Твой телефон.
Его слова взволновали Ариану.
– Ты потеряла телефон и не заметила?
– Судя по всему, так, – сказала Саша.
Обычно она была прикована к телефону, писала сообщения, отвечала на электронные письма или обновляла портфолио в трех социальных сетях. Тот факт, что она прожила без телефона так долго, не замечая этого, был чудом.
Он протянул ей телефон:
– Он лежал на полу машины.
Ариана уже шла на кухню, но его замечание привлекло ее внимание.
– Какая машина? Я думала, ты приехала на автобусе.
Ник взглянул на Сашу, и та вздохнула:
– Я не говорила, что добиралась на автобусе. Ты просто предположила, что я так сделала.
– Ах да? – Ари скрестила руки на груди. – А кто позволил мне строить предположения?
– Мне пора идти, – сказал Ник.
Саша встала у него на пути:
– Не уходи! Поужинай с нами.
В отличие от нее Ник не принимал душ и не переодевался. На нем была та же мятая футболка, которую она чуть не сорвала с него на стоянке у хижины-барбекю. Должно быть, он устал.
– Ужин? – спросил он. – Ты имеешь в виду десерт?
Мысли Саши путались. Да, она имела в виду десерт.
– Оставайся на вкуснейший десерт!
– Она имеет в виду ужин, – вмешалась Ари. – Просто мы любим есть мороженое перед едой. Что ты предпочитаешь?
– Он всеядный, – сказала Саша.
Ари уставилась на Сашу и произнесла по-испански:
– Пошли на кухню!
– Зачем? Я ни в чем не виновата, – ответила Саша.
Ник откашлялся:
– Я говорю по-испански.
Конечно, он же из Южной Флориды. Он наверняка знает испанский язык лучше их. Отец Арианы и Саши был наполовину мексиканцем и дома говорил в основном по-английски.
Саша улыбнулась ему:
– Ты хоть что-нибудь не умеешь?
Ник застенчиво улыбнулся. Саше хотелось, чтобы они остались одни.
Ариана протопала на кухню, подарив им минутку уединения. Саша смотрела ей вслед.
– Ари понравится тебе, как только ты познакомишься с ней. Она сдвинута на опеке.
– Я сомневаюсь, что я ей нравлюсь, – произнес Ник.
– Очаруй ее, как ты очаровал меня.
Ник быстро подошел к ней:
– Разве я тебя очаровал?
– Ты точно знаешь, что да.
Он притянул ее к себе за пояс халата и поцеловал в висок. Его дыхание коснулось ее щеки. Саша закрыла глаза и отдалась удовольствию.
– Останься, – прошептала она ему в шею. – Не уходи сразу. Поужинай со мной и моей чудаковатой сестрой.
– Я не могу. Я уже слишком много себе позволил.
Саша запрокинула голову и всмотрелась в его глаза.
– Из-за меня?
– Давай обвинять в этом оленя, – улыбнулся он.
Шум из кухни прервал их. Саша поправила халат.
– Спасибо, что вернул мой телефон. В конце концов я бы заметила, что он пропал.
– Я отправил тебе сообщение, и он загудел на полу.
Ариана высунула голову из кухни:
– Ник, тебе пиво или вино?
– Я ухожу, – вежливо отозвался он.
– Ксавье купил ящик пива в местной пивоварне. Он говорит, что оно лучшее.
– Без сомнения, – ответил Ник. – Я прощен?
– Полностью. Ты терпел мою непослушную сестру и благополучно доставил ее домой, – произнесла Ари. – Я твой должник.
– Я сделал это с удовольствием, – сказал Ник.
Ариана вернулась на кухню. Саша улыбнулась.
– Ты очаровательный, – объявила она и повела его к дивану.