Мы стоим наверху длинной лестницы. Хотя, кажется в ней вполовину меньше ступеней, чем у той, что ведет из Кэптона на территорию храма. Склон горы позади напоминает стену. Единственный проход, из которого мы только что вышли, темным пятном выделяется на фоне гладкого камня.
Внизу под нами, в долине, угнездившейся в чаше между гор, раскинулся серый город. Среди зданий и голых деревьев завывают, щипая кожу, зимние ветры. Город выглядит холодным и замкнутым, недружелюбным. От него ничуть не веет гостеприимством, которое, как мне кажется, всегда витает над Кэптоном.
– Добро пожаловать в новый дом, – произносит король, но голос его звучит совсем не приветливо.
– Я вовсе не такого ожидала, – хрипло бормочу я. Волны эмоций, с которыми приходилось бороться весь день, безмерно измотали меня.
– А чего ты ждала?
– Чего-то более… роскошного. – Дома простые, не лучше, чем у нас в Кэптоне, хотя и построены в ином стиле. Наши более практичные и прямые. У здешних же, крытых соломой, верхние этажи пристроены весьма причудливым образом, и издали эти постройки напоминают шаткие карточные домики.
И пусть они отличаются от привычных мне, но все равно выглядят какими-то… скучными. Я надеялась оказаться в мире, переполненном жизнью и магией. Но наткнулась на унылую картину, художник которой забыл, что, кроме синего и серого, есть и другие цвета.
– С чего ты так решила?
– У эльфов богатая фантазия. Судя по товарам, что Хранители всегда держали под замком. – Я пожимаю плечами. И вспоминаю о скудных пожитках, оставшихся в спальне на чердаке, об эльфийском чайнике, так и стоящем на прилавке в лавке. Я сжимаю сумку, что взяла с собой на собрание. По крайней мере, у меня есть что-то из дома. Слава богам, я никогда не выхожу на улицу без предметов первой необходимости.
Эльф лишь фыркает и, не желая развивать тему, бросает:
– Пойдем.
Стуча зубами, я спускаюсь вслед за ним по ступенькам. Отряд шагает позади нас. И пусть на Кэптон уже опускались мягкие сумерки, здесь – лишь рассветные часы бодрящего зимнего утра. Город просыпается. Улицы пока почти пусты. Неестественно тихо. И все вокруг покрыто инеем в тон серому небу.
В центре города лежит большое озеро. От него к горе позади нас бежит река, вероятно, несущая свои воды в Кэптон. Посреди озера высится скульптура, изображающая мужчину-эльфа и человеческую женщину.
Я замираю. Король останавливается рядом со мной. В нескольких шагах позади встает отряд.
– Это первая Людская королева?
Он колеблется пару мгновений, словно бы раздумывая, стоит ли отвечать.
– Да. И один из моих давних предков.
– Предков? – Я смотрю на него. – Разве вы не король эльфов?
– Что за странный вопрос. – Он смотрит на меня, сузив глаза. – После всего случившегося как ты можешь в этом сомневаться?
– Нет, я… – Я сжимаю переносицу и вздыхаю. Сегодня был очень длинный день. – Я думала, что все Людские королевы выходили замуж за одного и того же короля эльфов.
Он лишь смеется, откинув голову назад. Вполне приятный звук, если бы он веселился не за мой счет.
– Думаешь, один мужчина живет уже три тысячи лет?
– Ну…
– В человеческих историях слухи о продолжительности жизни эльфов сильно преувеличены. Мы живем примерно столько же, сколько люди в Кэптоне. – Король смотрит на меня. – Мы поженились, и теперь наши жизни связаны. Когда ты умрешь, смерть вскоре придет и за мной.
– Значит, ваш отец был женат на Элис?
Он вдруг застывает, напрягается. Стискивает челюсти, словно борется с инстинктивным желанием высказать то, что первым пришло на ум, и, наконец, бросает лишь:
– Был.
Мы больше не говорим об этом и продолжаем двигаться вперед. Хотя я бы все отдала, чтобы сделать остановку и попытаться понять, насколько глубоки скрываемые им чувства. Кем была для него Элис? И какое место на самом деле занимала в этом мире?
Я бросаю взгляд назад, на статую первого короля эльфов и Людской королевы. Король держит в руках большую табличку. Королева стоит перед ним на коленях. И, словно рабыня, прижимает руки к земле у его ног.
Я изучаю истертые детали скульптуры, пытаясь извлечь из нее все возможные сведения. Но образы короля и королевы поблекли и подернулись инеем и снегом. И все же я пытаюсь отыскать в себе хоть какие-то чувства к ней, к первой женщине, добровольно занявшей место, что досталось сейчас мне, ради мира между людьми и волшебными созданиями, обитающими по эту сторону Грани. Если истории о том, что магия передается от королевы к королеве, не лгут, то ее силы теперь живут во мне.
– Как вы узнали, что я королева? – спрашиваю я по дороге к виднеющемуся вдали замку. Он зажат между двумя горами, занимая все пространство между ними, словно отделяя долину от мира за ее пределами. Король лишь бросает на меня взгляд. Трудно сказать, злится ли он, ведь я вновь нарушила молчание. Но я все же продолжаю: – Я понимаю, что ожерелье прятало от меня… мою магию. Но вы ведь узнали все еще до того, как его сняли?
– Я увидел твою магию.
– Но разве ее не скрывал черный обсидиан?
– Некоторых людей невозможно спрятать. Им суждено быть видимыми.
– Но вы даже не сомневались, – настаиваю я, не довольствуясь туманным ответом.
– Я коснулся тебя, – просто поясняет он.
– И все поняли с одного прикосновения?
– Ты же слышала, что ожерелье состояло из лабрадорита и черного обсидиана. Последний призван был скрывать твою силу. Лабрадорит – редкий камень, добываемый здесь, в Срединном Мире, он может помешать мне или любому другому эльфу Познать. Обычно лабрадорит блокирует Познание с первого взгляда и с первого касания. Однако…
– Постойте. Что такое Познание?
Он вздыхает, будто этот разговор ему быстро наскучил. Но меня не волнует, что он посчитает меня навязчивой. Мне нужны ответы.
– Познание – это когда эльф определяет истинное имя предмета, существа или человека. Истинное имя – это звук, определяющий саму суть, нечто уникальное для каждого создания или предмета. Эльфы Познают с помощью зрения, прикосновения или врожденной магии, – поясняет он. – Как только истинное имя известно, эльф может управлять существом или вещью по своему желанию.
– Эльф может сделать что угодно с чем-то или кем-то, если знает истинное имя? – Я вспоминаю, как болезненно корчился Люк.
– Когда у эльфа есть истинное имя, он ограничен лишь собственными силами и воображением.
Я безуспешно пытаюсь подавить дрожь.
– И теперь вы знаете мое истинное имя?
– Да. Когда я прикоснулся к тебе, то почувствовал его, несмотря на лабрадорит. Хотя вообще-то камень должен был тебя защитить. Но мне удалось, потому что ты Людская королева, предназначенная мне с рождения. И даже если бы я тебя не коснулся… Я ведь уже сказал, что видел твою магию. Самую примитивную. Но ты творила ее, даже не осознавая. – Мы приближаемся к площади, и он замедляет шаг. Впереди нас огромная решетка. – Кстати, о лабрадорите. Он тебе здесь понадобится. Дай мне руку, пожалуйста.
Я подчиняюсь. Он достает кольцо из того же радужного камня – теперь я знаю, что это лабрадорит, – и надевает мне на безымянный палец левой руки. Я борюсь с желанием его сорвать. Для меня этот ужасный камень – лишь очередной знак, что надевший его мужчина пытается заявить на меня права. Из головы не выходят мысли о Люке.
– Это обязательно? – шепчу я.
– Да, – твердо произносит он. И, чуть поколебавшись, все же выпускает мою руку. – Если захочешь, можешь надеть его на другой палец. Меня не особо волнует, будешь ли ты носить его как символ нашего брака. Оно лишь для того, чтобы защитить тебя от Познания другими эльфами. Может быть опасно, если кто-то другой узнает твое истинное имя.
– Кто-то может навредить мне?
– У королей и королев всегда найдутся враги, – серьезно отвечает он и кивает на следующий позади нас отряд.
– Кто… – начинаю я и замолкаю, так и не успев задать вопрос. Кажется, к нам приближается женщина-командир.
Ее кожа глубокого коричневого оттенка, а в длинных черных локонах мелькают проблески ярко-синего. Глаза цветом напоминают бушующее море. У бедра висит меч. Она движется резко и непреклонно. К украшенным оплечьям крепятся три шнурка. На груди – декоративные пуговицы.
Эти пуговицы до боли напоминают мне богато украшенную булавку, что подарили отцу, когда он только вошел в состав городского Совета. Я делаю глубокий вдох, пытаясь подавить внезапно нахлынувшие эмоции. Я должна во что бы то ни стало приспособиться к жизни в новом мире. И не могу себе позволить рыдать перед королем эльфов и его солдатами из-за каких-то пуговиц.
– Ваше величество. – Эльфийка склоняет голову.
– Отведи королеву в приготовленные покои и проследи, чтоб ее одели согласно статусу. Больше нельзя медлить ни минуты. С каждым часом становится все холоднее. – Словно для пущей выразительности, его слова сопровождаются облачком пара.
– Да, мой господин.
И король эльфов без лишних слов шагает вперед, оставляя меня позади с этой женщиной.
– Подождите! – кричу я ему вслед. Он замирает, оглядывается через плечо. Изгибает темную бровь. – Как вас зовут?
На тонких губах мелькает усмешка, будто бы он просто не может поверить, что женился на той, кто не знает его имени.
– Можешь называть меня «мой король». Или «ваше величество». На худой конец, «мой господин».
Нет уж. Такой ответ меня не устроит. Совершенно.
– А будь я вашим другом, как я могла бы вас называть?
Вопрос заставляет его задуматься. На лице мелькает выражение, что я назвала бы почти уязвимым.
– У меня нет друзей, – тихо произносит он. Может, кто-то посчитал бы этот тон холодно-безразличным. Но в его словах я слышу боль, которую пока не в силах понять.
– Тогда подданные?
Он кривится, но в конце концов уступает.
– Король Эльдас. Увидимся через час. Тогда и начнем.