Нужно пожениться. Мне… и королю эльфов. Мысли путаются в голове.
– Когда? – удается выдавить мне.
– Сейчас. Время играет большую роль, – произносит Глава Хранителей.
Я перевожу взгляд с Главы на стоящего рядом с ней отца. Ребра словно сдавливают легкие. Я судорожно вздыхаю. Горло перехватывает от нахлынувших эмоций.
– Но… – пытаюсь сказать я.
– У нас нет времени, – мрачно бросает король. – Я смог прийти сюда и вполне свободно пользовался дикой магией. А значит, Грань неустойчива. Границы между нашими мирами стираются. Поверьте, вам это вовсе не нужно.
Я ищу в глазах короля некий проблеск доброты или готовности уступить. Но натыкаюсь на неприкрытую решимость. Может, он и сам держится лишь благодаря силе воли? И что скрывается под внешней невозмутимостью? Возможно, ничего. И он просто-напросто обладающее магией воплощение каменной сдержанности.
– Мы проведем обряд сейчас, – объявляет Хранитель.
Я ищу в толпе маму, но не могу найти. Среди выращенных магией деревьев и кустов вообще трудно что-либо разглядеть. К тому же здесь собрались почти все жители Кэптона. Я вновь поворачиваюсь к отцу. Но он лишь плотно сжимает губы и молчит.
Он знает, чему надлежит быть. Как и я. Выбора просто нет.
Огромной толпой мы направляемся к храму. Я молчу, лишь твердо шагаю рядом с королем эльфов. Безмерно уставшая, я все же пытаюсь высоко держать голову.
Вот только что я стояла на городской площади. А в следующий миг уже оказываюсь в главном зале храма, помазанная маслом. Вокруг меня толпятся горожане, Глава Хранителей листает лежащий на алтаре гигантский том.
Позади нее сквозь витражное окно струится солнечный свет. Он касается плеч, но не в силах осветить растущую во мне наполненную мраком пустоту. Вокруг множество людей. Они сидят на расставленных ровными рядами скамьях, вырезанных из стволов растущих возле храма огромных секвой. И все же я одинока. И даже не в силах восхищаться, как обычно, гармоничной архитектурой храма, чьи сводчатые потолки, опирающиеся на сплетения ветвей, кажутся созданными самой природой, а не человеком, стремившимся придать сердцу святилища сходство с огромной секвойей.
Тишина в зале просто оглушает. Я стою напротив короля эльфов.
«Я вот-вот выйду замуж… за правителя эльфийских земель». – От этой мысли меня начинает тошнить.
– Можно мне выйти на минутку? – шепчу я.
– Нет времени, – почти дружелюбно шепчет в ответ Глава Хранителей.
– Мне в уборную, пожалуйста. – Меня сейчас вырвет. Или я потеряю сознание. А может, и то и другое, по очереди.
– Все быстро закончится. – Отыскав нужную страницу, она начинает читать. – «Пред ликом старых богов, в руинах крепости бывшего королевства Альвараял, в тени изначального столпа, мы чтим заключенный договор…»
«Меня не тошнит. Меня не тошнит», – вновь и вновь мысленно повторяю я, уже не слыша слов Главы Хранителей.
Король эльфов вскидывает руки. Я чувствую, как он буравит взглядом лоб, и поднимаю голову. Сухо сглатываю.
– Пусть сперва соединятся их руки, – твердо и чуть обеспокоенно повторяет Глава Хранителей. Должно быть, она произносит эту фразу уже во второй раз. Я едва сдерживаюсь от желания бросить ей, что понятия не имею о происходящем.
Обычно Людскую королеву распознают лет в шестнадцать-семнадцать. У нее есть год, а то и все три, для учебы в храме под руководством Хранителей. Ее кормят едой, привезенной из-за Грани, обучают эльфийским обычаям, передают оберегаемые Хранителями тайные знания.
Король эльфов выжидающе протягивает ладони. И я вкладываю в них свои, чувствуя, как дрожат пальцы. Эльф сжимает мои руки, его кожа кажется прохладной на ощупь. Глаза короля вдруг вспыхивают ярко-синим, как и прежде, когда он создал клетку для Люка.
Кажется, и меня ждет тюрьма, только несколько иная.
Я ощущаю холодное дуновение ветра. Бодрящего, освежающего, но не вызывающего озноба. Я словно становлюсь выше. Затылок будто леденеет, и вниз по позвоночнику, к рукам и ногам расходятся прохладные волны спокойствия. Я смотрю прямо в глаза королю эльфов и произношу нужные слова.
– Я буду чтить договор, – говорю я.
Кажется, я повторяю слова, сказанные Главой Хранителей, но не уверена в этом. Здесь и сейчас для меня есть лишь король эльфов. Доводилось ли мне прежде видеть кого-то или что-то более совершенное? И как я могла его бояться?
Ведь все верно. Именно так и должно было быть с самого начала. Меня наполняет глубокое, неестественное спокойствие.
– Я буду чтить договор, – повторяет он.
– Я исполню свой долг перед этим миром и тем, что лежит по ту сторону Грани, – по очереди повторяем мы. – Я буду поддерживать столпы. Я стану использовать силы, по воле судьбы текущие в моей крови, чтобы сделаться лучше и сберечь мир. Я сохраню порядок, сложившийся сам собой и по воле живущих.
– Я буду уважать своего мужа.
– Я буду уважать свою жену.
«Да уж конечно», – мелькает предательская мысль. Но я решительно отбрасываю ее прочь. Я выхожу замуж за ледяного короля. И, чтобы соответствовать ему, придется стать равнодушной королевой.
Глава Хранителей произносит еще несколько слов, и церемония окончена.
Мы размыкаем руки, и во второй раз за сегодняшний день я принимаюсь разглядывать свои ладони. Что за магия здесь творилась? Что я сделала? Всего лишь вышла замуж.
Всякий раз, как я представляла себя замужем, если вообще думала об этом, рядом с собой я видела Люка. Я вновь бросаю взгляд на короля эльфов. Он по-прежнему не сводит с меня светящихся синих глаз.
– Нам нужно отправляться за Грань, – сообщает он.
Я киваю.
Король протягивает руку, и я ее принимаю. Его кожа прохладная и гладкая на ощупь, и мою ладонь он сжимает неожиданно мягко. Но довольно резко и непреклонно тянет меня за собой. Мы выходим из святилища и, обойдя здание, начинаем спускаться по боковой тропинке. Я и без всяких объяснений знаю, что она приведет нас к Грани.
Позади нас безмолвной толпой шагают горожане, но застывают у края тропы. В лесу сыро, ветви деревьев сплетаются в тумане, словно пальцы в волосах возлюбленного. Я вижу, как по краям тропы распускаются цветы, стоит лишь мне пройти мимо. Они раскрывают лепестки мне навстречу, словно бы прощаясь со мной, уходящей из этого мира.
«Прощание… – Эта мысль заставляет меня вздрогнуть. Она настойчиво крутится в голове. – Прощайте, я ухожу».
Я снова вздрагиваю, на этот раз сильнее. Почти чувствую, как с плеч осыпается невидимый лед. Это крошится равнодушие, запрятанное в глубине сознания.
– Луэлла! – раздается мамин голос, нарушающий тишину и правила приличия.
И хрупкое спокойствие рассыпается.
Я оглядываюсь через плечо. Мы ушли дальше, чем я думала. Мама и отец стоят у начала тропы, возле святилища. Отец крепко прижимает маму к себе, отводя с ее мокрых щек рубиновые пряди волос. Он что-то бормочет, но я не слышу. Хоть и понимаю, что эти слова причиняют ему физическую боль.
– Луэлла! – вновь кричит мама.
– Мама! – Сердце бешено колотится в груди. Щеки и все тело заливает жар. Я выдергиваю ладонь из руки короля и бросаюсь бежать.
Он хватает меня за локоть. И я резко поворачиваюсь на месте.
– Мы должны пройти через Грань. Времени мало, и оно слишком дорого.
Теперь глаза короля эльфов нормального цвета. Светящаяся в них яркая магия исчезла. И я понимаю, что он сделал.
– Вы использовали на мне магию, – шепчу я. Теперь в моем сознании морозный холод и его сияющие глаза связаны с эльфийской магией. Внутри все дрожит от страха и ненависти, ясно отразившихся на лице. – Церемония…
– Чтобы ты все исполнила как следует.
– Ублюдок. – Я вновь вырываюсь из-под его власти. Будь проклята эта его Грань. И дурацкая свадьба. К черту мужчин, считающих, что могут умело направить меня прямиком к алтарю.
Клятва, данная под воздействием магии, не в счет. Но я знаю, что меня никто не поддержит.
Я Людская королева. И пусть меня не готовили к этой роли, но из историй, укоренившихся в жизни кэптонцев глубже, чем деревья в лесу, я знаю, что выбора у меня нет. По воле магии или обстоятельств… мне пришлось бы дать эту клятву.
– Как ты смеешь, – шипит он, услышав оскорбление.
– Дайте мне попрощаться.
– Мы еще не закончили.
– Сейчас, – огрызаюсь я, одаривая эльфа свирепым взглядом.
Он делает еще шаг вперед, снова сокращая расстояние между нами. Напоминая о том, что передо мной опасное существо. Внешне он выглядит как мужчина, но теперь я знаю правду.
Он весь – сгусток бушующей магии.
– Очень хорошо, – тихо произносит он, так что слышу лишь я. – Как будущей королеве я позволю тебе это. К тому же я знаю, что ты не смогла получить надлежащее образование. Тебя не учили быть моей невестой. Но я надеюсь, ты быстро наверстаешь упущенное. Впредь я не потерплю, чтобы моя королева так со мной разговаривала.
Он хочет меня подавить. В ответ на молчаливое требование начинают дрожать колени. Но я вызывающе вскидываю голову. Я слишком устала, чтобы мыслить здраво. Храбрость и глупость – две стороны одной медали. Если он считает, что сможет меня «обучить», что ж… Придется показать, что со мной так просто не получится.
– Я попрощаюсь.
Король сердито смотрит на меня, но не двигается с места, когда я делаю шаг назад. Его глаза тускнеют, и магия вновь ослабляет ледяную хватку. Он знает, что отныне и навсегда я принадлежу ему. И вполне может отпустить меня на пять минут, чтобы я в последний раз обняла родителей.
Я бросаюсь в раскрытые объятия мамы. Она отходит от отца и крепко прижимает меня к себе. Я протягиваю руку, и отец тоже оказывается рядом.
– Луэлла, Луэлла, – плача, повторяет мама, как будто из всех слов знает лишь мое имя. – Мне так жаль.
– Я и понятия не имел, – говорит отец.
– Знаю. И я тоже.
Мы все оказались в ужасном положении. Нас вот-вот разлучат навеки, и во всем виноват Люк. Возможно, мне всегда было суждено уйти. Но с ним я попрощалась как дóлжно. Надеюсь, за все содеянное он будет вечно гнить в камере.
– Прости, что не подготовили тебя к такому. Если бы мы знали, то все бы сделали. – Мама сжимает меня крепче. Если она продолжит обнимать так сильно, то выдавит наружу с таким трудом сдерживаемые слезы.
– Знаю, – повторяю я и отстраняюсь. – Не плачь, все хорошо, – пытаюсь я успокоить ее, но при виде маминых слез голос срывается. – Я знаю, вы бы подготовили меня к жизни королевы. Но вы не знали. Никто не знал. И это не наша ошибка. – Я тяжело сглатываю, пытаясь заглушить эмоции. – Но теперь я сумею что-то изменить. Слабине придет конец. Я все еще могу помочь Кэптону, пусть и не так, как мне хотелось бы.
Уже не пытаясь сдерживать слезы, я еще раз крепко обнимаю родителей. Судорожно вздыхая, я плачу вместе с ними. Кажется, это последнее, что нам вообще суждено сделать втроем.
– Середина лета, – напоминает мама.
– Я постараюсь. – Я думаю о словах мистера Эббота. Прежде я никогда не слышала, чтобы Людская королева покидала храм. Надеюсь, у меня выйдет иначе.
– Луэлла. – Бесчувственный голос короля эльфов заставляет нас оторваться друг от друга. – Нам нужно идти.
– Берегите себя, ладно? – поспешно говорю я родителям. – Я постараюсь слать письма. Я вас очень люблю.
– Не уходи. – Мама хватает меня за руку.
– Она должна. – Отец обнимает ее и будто удерживает, не позволяя броситься ко мне.
Я отступаю на шаг, потом еще на один. Мама держит меня за руку, подобно растущим на площади виноградным лозам, цепляясь за нее пальцами. А потом отпускает, и во мне будто обрывается полная эмоций струна. Она больше никогда не наполнится музыкой. Вид материнского лица, звук ее рыданий навсегда заглушили во мне любое счастливое чувство.
– Прости, – шепчу я. И сама с трудом понимаю, за что же сейчас извиняюсь.
Повернувшись спиной к родным и к знакомому с детства миру, я медленно направляюсь к мужчине, королю, мужу, которого совсем не знаю.
– Спасибо, что позволили, – нехотя произношу я.
– Пусть знают о моей доброте, – угрюмо говорит он и протягивает руку. Глаза эльфа кажутся сейчас совершенно обычными, и я нерешительно принимаю его ладонь, а после с готовностью шагаю рядом с ним глубже в лес по дорожке, змеящейся к подножию самой высокой горы острова. Вскоре затихает звук маминых рыданий. А отголоски отцовского плача, все же вырвавшегося наружу в последний момент, теперь звенят лишь у меня в ушах. Даже эхо давно уже стихло среди деревьев.
Эльфийский отряд следует за нами в темную лесную чащу. Я, королева-незнакомка, шагаю к чему-то вовсе не изведанному, к Грани. Здесь дорожка, по которой мы идем, почти заросла травой. Мостившие ее когда-то камни теперь превратились в вехи и лишь указывают путь.
Скоро дорожки вообще не останется. Я зашла в лес дальше, чем когда-либо прежде, и вокруг меня смыкается тьма, которую я считаю предвестницей Грани.
Деревья тонут в густой, призрачной дымке. Она вьется вокруг нас, и впереди, в темноте, я замечаю очертания чьих-то фигур. Некоторые походят на людей, другие выглядят как звери. Я вздрагиваю, и не только от холода.
И чуть крепче сжимаю ладонь короля.
Мы ведь сейчас у подножия горы? Я оглядываюсь назад, но не вижу ничего, кроме эльфов и тьмы. Лесная чаща будто гудит от нетерпения. Вокруг меня туго натянута напряженно звенящая сила.
Затем вдали я вижу проблеск света. Чернильная тьма вокруг теперь напоминает туннель. Деревья так тесно жмутся друг к другу, что образуют почти идеальную стену. Ветви и лозы аркой изгибаются над головой, а свет становится ярче.
Заморгав, я впервые ступаю на другую сторону Грани и делаю первые шаги к городу эльфов.