Меня выручил неожиданно хулиганистого вида жрец Эфира, стоявший у подножия свадебного помоста, украшенного цветами и лентами. Слишком молодой для этого сана, как мне казалось, однажды он уже выручил Мари, а теперь вот невольно помог и мне:
– Прекрасные ерры, не связанные узами брака, скорее сюда! Пришла пора принять благословение невесты.
Благословение невесты – было древней традицией, родившейся еще в те времена, когда истинные приходили и брали девушек в жены в тот же день безо всякого знакомства и ухаживаний. Это конечно же пугало невест, а ритуал помогал морально подготовиться заранее, посещая свадьбы подружек. Ведь невозможно не бояться, даже зная, что выходишь за своего истинного, но при этом совершенно незнакомого тебе мужчину. Куда приятнее заранее знать, что будешь счастливой.
Традиция заключалась в том, что невеста «делилась» со всеми девушками счастьем. Считалось, что нужно делать это от души, не жадничая, и тогда Эфир непременно вознаградит, вернув его сторицей.
– Пусти! – рванулась я из рук Криса.
– Неужели ты тоже веришь во всю эту ересь? – снисходительно приподнял брови некромант.
– Пусти! – с нажимом повторила я, намекая, что он пытается лишить меня одного из главных свадебных развлечений.
Похоже, Кристобаль все-таки что-то сообразил и убрал от меня загребущие руки, чем я не преминула воспользоваться. Вскочила, и поспешила к помосту, где уже собрались почти все незамужние девушки, которые с предвкушением уставились на Мари, гадая, насколько искренней готова быть с ними королевская племянница.
Сияющая улыбкой Мари, опираясь на руку мужа, взошла на помост и замерла в ожидании. Дэрин Штарн, принц Эгроса, счастливый и веселый, каким я его не видела примерно… никогда, помог своей истинной и остановился позади. Он с такой нежностью смотрел на любимую, что я невольно испытала укол легкой зависти.
Крис на меня так никогда не смотрит… Да он только и может, что красоток тискать при каждом удобном случае!
А вот Мари повезло, что Дэрин не такой. Зря она его ревновала. Он же никого не замечал, кроме нее, и выглядел так, словно готов был защищать любимую от всего света. Уверена, сейчас Дэрин бы даже с самим Владыкой демонов сразился и победил одной левой. Надо будет напомнить Мари при случае, чтобы любила его еще сильнее.
Я невольно улыбнулась собственным мыслям.
Взгляд Мари пробежался по собравшимся, на миг остановился на мне. Я отчетливо заметила, как чуть сузились ее глаза, выражая неодобрение за мой побег, а затем подруга произнесла:
– Раз, два, три… – она сделала многозначительную паузу.
Девушки вокруг затаили дыхание. Повисла оглушительная тишина.
Вытянув вперед открытые ладони, Марэна сильно подула на них. И, о чудо! Из ее рук действительно вылетело облачко серебристых искорок. Стремительно разрослось, окутывая всех присутствующих, оседая морозным мерцанием на ресницах и волосах. Мне послышался мелодичный перезвон на грани сознания, и рядом со мной раздался восхищенный вздох.
Дэрин не удержался и развернув к себе Марэну, поцеловал. Да так, что дух захватило даже у наблюдавших, и над головами гостей пронесся одобрительный выдох.
– Как же ей повезло. Она такая счастливая! – воскликнула какая-то девушка совсем рядом.
Она говорила на лигирийском с едва заметным акцентом и, заинтересовавшись, я повернула голову. Это оказалась та самая брюнетка. Она восхищенно смотрела на мою подругу и искренне улыбалась, но заметив мое внимание, улыбнулась и мне.
– Какой чудесный праздник, не правда ли, ерра..? – она выжидательно посмотрела на меня.
– Угу, – буркнула я, но не представилась.
Это было некрасиво с моей стороны, стоило соблюсти приличия в общении с незнакомкой, но я не нашла в себе сил. Слишком жива была перед глазами картина, как она липнет к Кристобалю и остальным.
– Ой! Твоя свадьба следующая! – неожиданно воскликнула брюнетка, словно и не обиделась. – Поздравляю! Готовь платье! – выдала она традиционную фразу.
Ходили байки, что благословение невесты имеет необязательный побочный эффект – указывает ту, которая выйдет замуж следующей. На это указывает магическая татуировка на запястье в виде браслета. Говорят, она в точности повторяет рисунок ай'рэ. Но случалось такое проявление воли божества довольно редко, и лично я с подобным ни разу не сталкивалась.
Перехватив лучащийся радостью взгляд брюнетки, уставилась на свою левую руку, где действительно мерцала татуировка-браслет.
– Тебе показалось, – буркнула я, пряча руку за пышный многослойный подол платья.
Что-то здесь было неправильным, но что именно, я не смогла понять. Может, появление у меня браслета не укладывалось в контекст нашей с Крисом размолвки?
Вспомнив об истинном, покосилась в сторону своего недавнего укрытия. Прим все еще поджидал меня там, разве что за вазон не прятался, в отличие от некоторых. Просто стоял с ним рядом и смотрел на меня.
Неужели надеется, что я послушно вернусь, чтобы продолжить общение с того же места?! Ну-ну. Наивный!
Я направилась в противоположную сторону к явному неудовольствию некроманта. Покинув бальный зал через ближайший выход, которых здесь было несколько, быстро прошла по коридору и толкнула дверь в дамскую уборную. Сюда Крис точно за мной не потащится, а я смогу спокойно рассмотреть очередной подарок Эфира.
Появление браслета почему-то меня не обрадовало. Скорее, наоборот, обеспокоило. Я приблизилась к большому, во всю стену, зеркалу и, радуясь, что нахожусь здесь одна, смахнула маскировку с левого виска. Да так и застыла, держа рядом руку.
Вот что мне показалось неправильным!
Пальцы стиснулись в кулак, рука заметно дрожала, а я, сколько ни сравнивала каждый завиток, так и не находила ни малейшего сходства между ним и ай'рэ на моем левом виске, как ни старалась.
Это были несомненно красивые, но совершенно разные узоры!
На мгновение меня захлестнула паника.
– И что это все значит? – дрожащим голосом поинтересовалась у собственного отражения. – Почему они отличаются?
Радовало только одно: в отличие от ай'рэ, эта метка продержится всего несколько часов. Максимум сутки.
– Ами?
Подруга заглянула в уборную, разыскивая меня. Испытав укол совести, я поспешно опустила руку, одновременно скрывая и эту татуировку магией. Лишь потом повернулась к Марэне, надеясь, что она ничего не успела понять.
Мне и правда было очень неловко. У Мари праздник, а я занята своими проблемами настолько, что толком не обращаю на нее внимание.
– Мари, ты прости, что… – слов для оправдания у меня не было.
– Сбежала со свадьбы лучшей подруги? – закончила за меня та.
– Вообще-то я все еще здесь, – обвела пространство вокруг красноречивым взглядом, но Марэна не ответила. Наклонив голову, она пристально смотрела на меня, и я сдалась: – Ладно-ладно! Я действительно подумываю об этом.
– Это все из-за Криса, да? Я заметила, что на церемонии вы вели себя будто чужие. Точнее, так вела себя ты.
– Ты меня осуждаешь?
– Ни в коем случае! Просто хочу понять, что у вас пошло не так. Ведь тогда на кладбище…
Марэна припомнила мне о том, что случилось на посвящении адептов. Шуточное испытание едва не стало трагедией, если бы не Кристобаль Прим. Именно в ту ночь мне и открылась правда. Я узнала, что он и есть мой истинный, и на мгновение поддалась чувствам. Почему Мари этого не понимает?
– О! Забудь о том, что произошло на кладбище. Это ничего не значит! – отрезала я, чеканя слова и едва сдержавшись, чтобы не сорваться на крик.
Наткнувшись на огорченный взгляд подруги, я сникла.
– Прости, Мари. Я очень тебя люблю и не хочу портить тебе праздник своим кислым видом. Мне действительно лучше отправиться домой. И… Это не только из-за Криса. Есть кое-что еще. Личное.
Я раздумывала, не поделиться ли с подругой неожиданным открытием прямо сейчас? Вдруг Мари знает чуть больше о традиции благословения невесты?
Но, подумав, решила, что не стоит отвлекать ее сейчас. Зная Марэну, она бросит собственного жениха в день свадьбы, чтобы помочь мне разобраться. А то, ни приведи Эфир, припишет себе в вину то, что ее благословение со мной сработало так странно.
Меня напугало увиденное. Я не понимала, как это трактовать, но уже придумала несколько причин – одна хуже другой. Оставалось надеяться, что все это лишь мои домыслы, а через несколько дней отметка исчезнет, все забудется, и проблема решится сама по себе. Может, и вовсе не стоит никого в нее посвящать?
– Ладно. Поступай как знаешь, Амалия, – с легкой горечью в голосе ответила Мари. – Но! – подруга многозначительно сощурилась. – Не думай, что легко от меня отделалась. Мы еще это обсудим, – она наставила на меня указательный палец.
– Как скажешь!
Мы крепко обнялись на прощание.
– Прим караулит тебя снаружи, – неожиданно сдала некроманта Мари, не размыкая объятий. – Рекомендую воспользоваться окном, если решилась сбежать с моей свадьбы. Помнишь, как мы сбегали от Криса в прошлый раз?
– Через окно?
– Именно!
– Спасибо! Ты настоящая подруга!
Я звонко чмокнула Мари в щеку, и мы рассмеялись – чисто и искренне.
Подруга помогла мне выбраться из окна уборной. Я разулась, чтобы не сломать каблуки и не подвернуть ноги во время прыжка. Придерживая одной рукой длинный подол бального платья, а другой – туфли, выбралась на мощеную светлым полированным камнем прогулочную дорожку, ведущую к саду. На ней я остановилась и обулась, ежась от осенней прохлады.
На королевский сад уже спустились сумерки, когда я вошла под сень деревьев. Еще не до конца потемневшее небо подмигивало первыми звездами сквозь ветви, словно соучастник побега, и от этого немного веселее шагалось по пустынным садовым дорожкам. Обнимая себя за обнаженные плечи, я спешила. Хоть настоящих морозов в Лигирии не было, но все же осенняя ночь – не то время, чтобы расхаживать в легком бальном платье.
Хоть бы повезло, и не пришлось долго искать извозчика, иначе рискую простудиться. К выходу за территорию, через который мы уже однажды сбегали из дворца с Мари, я добралась основательно продрогнув, но использовать для обогрева магию, так и не отважилась. После инициации мой дар вырос и в последнее время был нестабилен.
На мое счастье, у этого не самого популярного выхода обнаружилось сразу несколько свободных колясок. Быстро прикинув, что сдерут с меня втрое, я направилась к единственной, в которую был впряжена пара дудхестов – поднятые некромантами кони были более дешевым видом городского транспорта, чем настоящие живые лошади, а мне приходилось экономить.
Я и так основательно продырявила семейный бюджет, потратившись на платье и салон красоты, на которых настояла мама. Но и топать пешком целый квартал, чтобы немного сэкономить, я была сейчас не в состоянии.
Пожилой извозчик-некромант, худой с крючковатым носом и резкими морщинами на лице, оказался знакомым. Почему-то этот мужчина внушал мне доверие.
– Доброй ночи, ерра! – поздоровался он первым, показывая, что и он меня тоже узнал.
Обрадовавшись в душе, я назвала ему адрес и полезла в карету. Устроилась на потертом сидении, разулась и с блаженным стоном вытянула ноги. Несмотря на скромность экипажа, обогрев в нем работал отлично. Разморенная теплом, я откинула занавеску на окне, чтобы следить за дорогой и принялась наблюдать за жизнью ночных улиц.
Пока мы ехали, окончательно стемнело. Повсюду зажглись магические и самые обыкновенные огни. Откинувшись на спинку сидения, я сонно моргала, а потом неожиданно для себя и вовсе уснула.
Меня разбудил уже набивший оскомину вопрос:
– Ерра, вы уверены, что вам именно сюда?