Я удивленно наблюдала за мечущимся по кухне чернокнижником. Он пооткрывал дверцы буфетов и полок, заглянул в холодильный шкаф, достал оттуда банку мандаринового сока и благополучно ее разбил, пытаясь налить в стакан. Чертыхнулся, извинился и достал другую/
Бокал с соком перекочевал мне в руку, а щупальца тьмы пододвинули стул. Присев, я опустошила бокал и поставила его на узкий столик у стены. Маг в этот момент нарезал копченое мясо и выкладывал его на тарелку.
– Еще? – Он кивнул на банку с соком.
Я покачала головой, и мужчина вернулся к нарезке. Делать он это явно не умел, кусочки мяса получались толстыми и неровными, но я была так удивлена самим процессом, что не могла думать о кулинарных способностях Рига.
Чернокнижник так не сочетался с выполняемыми действиями, что я могла только наблюдать за ним, в недоумении открыв рот. На его вопросы кивала, не в силах вымолвить и слова. Время от времени маг кидал в рот конфетки, и я часто моргала, вглядываясь в них. На вид самые обычные…
– Вы странный, – пробормотала, откусывая бутерброд.
Маг перестал суетиться и замер у окна. Тьма успокоилась, осела на пол рваными тряпками.
– А кого ты хотела видеть перед собой? Я не чудовище, не монстр. Я не творю никаких злодейских штучек, описанных в местных газетах, не пытаюсь лишить тебя чести на этом столе, не спрашивая разрешения. Я тебя не обижаю и никогда не стану. Кого ты ждала, Ри?
Кусок булки застрял в горле, пришлось все-таки налить сок. Выпив еще бокал, наконец почувствовала себя лучше. Я все пыталась уловить в женихе хоть что-то, что меня бы снова пугало или отталкивало, и не могла…
Он был обычным мужчиной. С туманным плащом и тьмой внутри, но обычным. Он ест, спит, пьет. Он просит у меня прощения едва ли не за каждое слово!
Отличная игра. Если это игра.
– Я ждала вас. Но другого. Вы представлялись мне… ну хотя бы старым!
Что я несу?
Снова вгрызлась в бутерброд и молча ела, пряча глаза. Риг тоже молчал. Но, когда с завтраком было покончено и я подняла голову, наткнулась на внимательный взгляд. Лицо мужчины оставалось серьезным, а в темных глазах искрились смешинки.
– Я рад, что не соответствую твоим ожиданиям. Поэтому напомню тебе, что обряд мы проведем только после появления детей, ты ведь понимаешь это?
На что он намекает?
Бросила испуганный взгляд на упомянутый ранее стол и, вспомнив, что маг сказал про него и мою честь, залилась краской.
– После обряда ты заберешь часть моей магии, и тогда я не смогу передать ее детям. Наследники должны появиться до того, как ты получишь силу. Но ты должна помнить, что с каждым днем становишься старше. Я не давлю, буду ждать столько, сколько нужно, но прошу не тянуть.
– Внебрачные дети? – прохрипела я, медленно поднимаясь.
– Именно так, Ри. Но обещаю, жизнь со мной не будет для тебя наказанием. Сделаю все возможное, чтобы ты если не полюбила меня, то хотя бы привыкла и не шарахалась каждый раз, когда я появляюсь. У нас будет семья, которую так хотят все девушки. Несколько необычная, но семья.
– А вы?
– Что я? – Риг нахмурился.
– Вы способны полюбить? Не меня, а хотя бы наших детей? – Судорожно сглотнула.
Мне не нравился этот разговор.
– Римисса…
– Я поняла. Все-таки не все ложь, что пишут о вас в газетах, да? Вы не способны на чувства. Тьма завладела душой и сердцем, если когда-то вы и могли любить, то это время прошло. Сколько веков назад? Тысячу лет, две?
– Ри!
– Я привыкну к вам, обещаю. Ради отца. А сейчас извините, мне пора. Замок, в котором мне предстоит коротать остаток вечной жизни, насквозь пропитан кровью. Думаете, я не поняла, что за темные пятна повсюду? Ваш дом – могила, а я чувствую себя главной жертвой, которой предстоит мучиться, не умирая. Не все мечтают о бессмертии, мистер Роалд.
Проговорив это, вышла из кухни. Миновала столовую и только тогда перешла на бег. Не позволяя себе разреветься от обиды, от правды, в которых наконец призналась самой себе, добралась до зала.
Все, что я сказала жениху, в первую очередь хотела услышать сама. Я не желала бессмертия, а обида была на отца – если он хотел для меня лучшей жизни, то явно не знал, что это такое. Теперь мучиться буду и я. И Риг. Клятва на крови нерушима, наследникам быть, но отчего так больно и страшно за еще не рожденных детей?
Выругавшись словами, которые услышала от мага, твердой походкой вошла к ожидающим меня слугам.
– Прошу прощения, что заставила вас ждать, – громко проговорила я и непонимающим взглядом обвела пустой зал.
Прошла в самый центр его, заглянула за шторы, прикрывавшие выходы на балконы. Подняла голову, думая, что все ушли наверх, и, когда не увидела галерей вдоль стен, поняла, что я немного идиотка.
– Да чтоб его! – ругая чернокнижника последними словами, выскочила из маленького зала и двинулась в противоположную сторону.
Ошиблась помещениями и даже не сразу поняла это, а все из-за него!
Когда миновала все коридоры, ноги уже гудели. Присев в холле на диван и отдышавшись, продолжила путь. Замок огромен, наверное, стоило оставить больше горничных. Две из одиннадцати отправятся на кухню, останется девять. И сколько они будут очищать мебель от пятен крови? Меня снова передернуло. Нет, я помнила, что в замке когда-то жили вампиры, и от этого становилось еще более жутко. И немного стыдно за то, что приплела Рига к этим пятнам. Высказала так, словно это он устраивал тут кровавые оргии.
А впрочем…
Не дойдя до зала и попросив у Всевышнего сил, бегом бросилась обратно на кухню. Как и предполагала, маг все еще был там. При виде меня он вскочил со стула и сделал шаг ко мне.
– Римисса? Я решил, ты не захочешь больше со мной говорить.
– Вы абсолютно правы, мистер Роалд. Говорить с вами мне не хочется, но есть кое-что, что поможет вам развеять нашу ссору.
Внутри все обрывалось, но я держалась уверенно. Сверлила жениха взглядом и, честное слово, видела, как он на секунду отвел глаза, не выдержав напора.
– Что угодно, дорогая.
– Вы говорили, что моей фантазии не хватит, чтобы растранжирить ваше состояние. Я все еще этого не хочу, конечно, но смею полагать, что на новую мебель деньги найдутся, – сказала резко, но тотчас с надеждой спросила: – Ведь найдутся? Не могу я видеть эти диваны, кресла… Хотела бы все такое же, но новое. Если это возможно.
Черный туман завертелся и окутал меня щупальцами, Риг улыбнулся.
– Не решаюсь обнимать тебя сам. Если боишься тьмы, скажи, не буду так делать.
– Не боюсь. – Вздернула подбородок и демонстративно поиграла пальцами с клочьями тумана.
– Мебель я закажу, в течение месяца ее всю заменят на новую.
– Нет.
– Что нет, дорогая?
– Нужно старую выкинуть сразу. – Развернулась, сбросив с себя тьму, и выскочила из кухни.
Да что я снова вытворяю? Веду себя слишком нагло, у мага так никакого терпения не хватит, прикопает меня в том же дворе.
Но какая-то часть меня радовалась смелым глупым поступкам, а от адреналина бурлила кровь. С улыбкой я вбежала в большой бальный зал, и слуги прекратили разговоры, обернувшись ко мне.
– Прошу прощения, что надолго оставила вас одних. У нас с мистером Роалдом возник разговор по поводу новой мебели. Хорошая новость – чистить старую не нужно, – горничные выдохнули и перекинулись многозначительными взглядами, – плохая – этот замок не совсем обычный, как вы знаете, это дом чернокнижника. Здесь все пропитано его магией, что может плохо сказаться на вашем здоровье. – Между слугами пробежали шепотки, а мне пришлось повысить голос: – Но внизу в подвалах есть комната. Считайте, лечебница, где вы будете проводить одну ночь раз в два месяца по очереди. Или по двое, если сами захотите. На этом все. А теперь прошу вас пройти за мной на третий этаж – он ваш целиком и полностью, и ближайшие два дня вы будете готовить его для своего проживания.
– Госпожа Роалд!
Вперед вышла та крупная женщина, которую я отметила еще в самом начале. И кажется, Риг просил перевести ее на кухню.
– Да, Элла?
– А как быть тем, у кого дети?
Я открыла рот и тут же захлопнула. Дети! О них я не подумала… Но, если я правильно запомнила, дети есть только у Марены и Эллы. Остальные еще и замужем не были, охранники не женаты, а те, кого взяла садовниками, и вовсе уже вдовцы с взрослыми отпрысками.
– Детей привезете сюда, если захотите, но одна из вас должна будет за ними присматривать. Сколько им лет?
– Моим три, четыре, пять и семь, – сообщила Марена и снова скрылась за спинами других.
– Моим дочерям по пятнадцать, они близняшки, – ответила Элла.
– Я даю свое согласие на то, чтобы вы привели детей в замок, а кто за ними будет следить, решите сами.
– Госпожа, – старик-садовник поправил очки на орлином носу, – а господин Роалд против не будет?
Я аж зубами скрипнула. Он дал мне право делать, что пожелаю, так я и буду это делать! Как бы совесть меня ни мучила, но, на мгновение прикрыв глаза, вспоминала, кто я и зачем здесь, и меня сразу отпускало.
– Нет, – улыбнулась Хорту. – Он не против.
Чувствуя себя курочкой, за которой тянется выводок цыплят, отворила дверь и повела всех на второй этаж. Там я точно видела широкую лестницу, ведущую на третий.
Кромешная темнота и отвратительный запах заставили меня отступить назад и на мгновение зажмуриться.
– Что-то не так, госпожа? – поинтересовался один из охранников.
– Все в порядке. Но не могли бы вы пойти вперед? – попросила я и кокетливо похлопала ресницами, не сразу сообразив, что нужды в том нет – он же нанятый охранник.
Мужчина коротко кивнул и скрылся в темноте коридора. Спустя минуту и мы пошли следом – Гарри, кажется так его зовут, зажигал свечи в настенных канделябрах.
Я еще раз осмотрелась. Сама бы я здесь жить не стала. Темных пятен на стенах и на полу было больше, чем где-либо, в некоторых комнатах царил настоящий разгром, а в остальных – свалка грязной одежды в тех же пятнах. Но, что радовало, спальни были укомплектованы кроватями и шкафами, кое-где присутствовали даже такие атрибуты интерьера, как полочки с различными статуэтками, ковры, плетеные кресла.
– В общем, как я и говорила, это ваш этаж. Осмотрите все, составьте список необходимых вещей, завтра купим. Наведите порядок, и… добро пожаловать в дом Роалдов.
С последними словами я подбадривающе улыбнулась слугам и унеслась по лестнице со скоростью лани. Жаль этих людей, но, надеюсь, они смогут сделать свои комнаты более пригодными для жизни.
– Джо! – крикнула я, еще спускаясь с лестницы, и дворецкий появился почти сразу. – А где ваше жилье?
– На третьем этаже, леди. – Мужчина поджал губы.
Я повторила его гримасу. Риг Роалд гостеприимностью не отличается, это уж точно. Поселить кого-то в одиночестве в том кошмаре! Это ж надо до такого додуматься.
– Хорошо, тогда вы поможете организовать уборку. Вся прислуга теперь будет жить рядом с вами, пожалуйста, покажите им, где найти чистящие и моющие средства и помогите разобрать хлам в спальнях.
– Разумеется, – кивнул дворецкий.
Мне необходимо было выйти на улицу. День сегодня выдался суматошным, а от спертого воздуха внутри замка становилось еще хуже, несмотря на то что в холле не было стекла в одном из окон. Выскочила за дверь и медленно спустилась вниз по ступенькам.
Я помнила: стоит мне поднять голову, как увижу могилы, поэтому смотрела себе под ноги. Прогулялась возле лестницы, мысленно похвалила себя за нанятых слуг и порадовалась скорому очищению замка. Улыбаясь, обогнула замок с правой стороны и уперлась взглядом в заросли сада.
М-да, и садовников нужно было нанять побольше. Обгоревшие стволы деревьев необходимо выкорчевать, всю сухую траву и ветки сгрести и сжечь. И мозгом я понимала – без Рига тут ни один садовник не справится. Что-то мне подсказывало, что, когда сад будет гореть, вряд ли кто-то удержит огонь.
Взгляд зацепился за начало тропинки, ведущей вглубь сада. Недолго думая, я нырнула в заросли и, тихонько ругаясь, начала продираться сквозь сухую лозу. Она сплелась между собой, и разорвать вьюн не представлялось возможным, но я упорно шла вперед. Метра два. Плюнув на это дело, вернулась назад и уселась на лавочку у главной лестницы, подставив лицо теплому ветерку.
– Добрый день!
Я повертела головой, пытаясь понять, откуда послышался женский голос, и подскочила с лавочки, вытаращив глаза.
Кованые ворота заскрипели, закрываясь за невысокой девушкой в черной мантии, и она двинулась в мою сторону, почему-то приветливо кивая надгробным плитам. Не переставая широко улыбаться, она подошла ко мне и слегка склонила голову в приветствии.
– Мое имя Анна, я прибыла по просьбе Рига Роалда. А вы, должно быть, Римисса Дель Брун?
Анна! Да она еще красивее, чем ее описывали! Темные вьющиеся волосы обрамляли идеальное светлое личико, пухлые губы, раскрытые в улыбке, делали девушку похожей на куклу. И приветливый сияющий взгляд ничуть не подходил ее силе. Ну не могут некромантки быть такими…
Анна приподняла руку в тонкой, почти прозрачной перчатке, чтобы убрать прилипший к губе волосок, мантия распахнулась, и под ней тело девушки оказалось затянуто в черную кожу. Аристократки такое не носят, но, возможно, супругам принцев позволено все что угодно.
Я выпрямила спину и гордо вскинула подбородок, чтобы хоть немного походить на идеал женской красоты, стоящий передо мной.
– Да, я Римисса. Почему Риг пригласил вас? Что-то случилось?
– О нет, не волнуйтесь! Он сообщил, что вы немного переживаете насчет атмосферы в замке, да и придомовой территории, поэтому я здесь, чтобы развеять ваши страхи.
– Благодарю, но я думала, мы решили этот вопрос еще утром. Я велела заменить всю мебель, ну а во двор просто не буду выходить.
Анна лишь шире улыбнулась и махнула рукой в сторону могил:
– Давайте пройдем туда.
Не желая показаться трусихой, я решительно сошла с тропинки и оказалась у высокой надгробной плиты. Камень за все годы, что он здесь простоял, обточили ветра и дожди, и теперь с одного края плита была будто обрубленной.
Меня трясло от непонятного чувства. Оно не было страхом, не было и отвращением, но что-то заставляло меня кривиться при виде кладбища. Оторвав взгляд от неразборчивых надписей, я взглянула на спокойно прогуливающуюся некромантку. Она поглаживала плиты, грустно улыбалась и шла дальше. В какой-то момент девушка притормозила неподалеку от меня и нахмурилась. А потом заговорила. Не со мной.
– Здравствуй. – Протянула руку кому-то невидимому, а у меня закружилась голова и взмокли ладони. – А я Анна. Отлично… Локи, я тебя познакомлю с новой хозяйкой замка, ты не против? – Локи, или кто там был в галлюцинациях Анны, видимо, согласился, и девушка повернулась ко мне.
Нет, я знала, что у нее не галлюцинации, и даже остатком холодного разума поняла, что слева от меня стоит призрак. Горло перехватило от ужаса, и только это спасло меня от позорного крика.
– Может, не стоит? – осторожно поинтересовалась у некромантки и, судорожно сглотнув, обвела взглядом камень, под которым предположительно жил Локи.
– Мы можем этого не делать, но, думаю, вам стоит знать о призраках в ваших владениях, – мягко произнесла Анна.
– То есть их много?
Некромантка обратилась к Локи, он, видимо, что-то ответил, потому что девушка нахмурилась, и уголки ее губ дернулись вниз.
– Ладно… Римисса, Локи единственный призрак на территории. Но в замке, вон в той маленькой башне, живет Динни. – Анна сделала паузу и так сжала губы, что они побелели, глаза мгновенно стали печальными, но блеск никуда не исчез. – Ему тринадцать… было когда-то. Динни – ребенок.
Головокружение усилилось. Я только взглянула на самую верхнюю башенку, как в глазах потемнело. Меня поддержали чьи-то крепкие руки и не дали упасть, а когда до меня дошло, чьи ладони меня коснулись, я все-таки заорала и отпрыгнула на тропинку.
Некромантка надо мной почему-то не смеялась, напротив, терпеливо дождалась, пока я отдышусь, и, погрозив призраку пальчиком, подошла ближе и утешительно сжала предплечье.
– Я знаю, что вы чувствуете. Когда-то и я встретила своего первого призрака, но тогда еще не знала, какой силой обладаю. Знаете, сейчас я вспоминаю те моменты с улыбкой и вам советую поступить так же. Да, вы никогда не увидите души, не услышите их. Но, например, моя подруга Алия сумела подружиться с одним из призраков с помощью писем. Они переписывались и хохотали ночи напролет как полоумные, не давая мне спать. – Анна, рассмеявшись, прикрыла рот ладонью.
– В академии? – догадалась я.
По моему локтю пробегал морозец от ладони девушки, но я не решалась отодвинуться.
– Да, там.
– И что же случилось с тем призраком? Он остался один?
– О нет. Я долго думала, как сделать, чтобы душа не была привязана к одному месту, и вот… – Анна вытащила из кармана синий камешек на тонкой цепочке и показала его мне, не давая в руки. – Группа артефакторов работала над этим изобретением долгие семь лет, и наконец у них получилось. Яр заключен в этот кулон, считайте, он там спит и может появляться, когда захочет. Но сейчас он и правда дрыхнет, поэтому познакомить вас не удастся. А вот с Локи… Если вы пока не готовы, можем перенести это на потом.
Я замотала головой. Конечно, не готова! Мои ноги уже несли меня на всех парах в замок… правда, мысленно. Образ аристократки терять не хотелось, и я стояла как статуя, с прямой спиной, бледным лицом, но наверняка трясущимися губами.
– Если захотите позже познакомиться, просто принесите пергамент и перья вон к тому камню. А Риг дома? Я бы хотела навестить его, если это возможно.
– Его не будет до вечера, но вы можете остаться и подождать. – Безразлично пожала плечами, но внутри шевельнулась радость оттого, что смогу провести время с Анной.
Она же практически знаменитость! И подруга моего жениха, по всей видимости. А значит, будет часто появляться в нашем доме. Ох, сколько вопросов хотелось ей задать! В первую очередь – как она умудрилась выскочить замуж за Дарка? Нет, конечно, я это не спрошу…
– С удовольствием. Предлагаю перейти на ты, если можно, – улыбнулась девушка, и я кивнула.
Некромантка двинулась к замку, а я чуть отстала, призадумавшись. Неудивительно, что средний лорд выбрал эту девушку. Иномирянка держалась так, словно родилась в королевской семье. Про обворожительную внешность я вообще молчу, и совсем уж не стоит говорить о ее силе. Некромантия… Давно исчерпавшая себя магия вдруг возродилась в одной хрупкой девушке, и, надо сказать, Анна умело с ней управлялась. По крайней мере, за последние годы больше не было нашествия бестий, которые мучили маленькие города и поселения несколько лет назад.