Подбежав к окну, с трудом открыла створку, оцарапав пальцы. Высунулась и глотнула свежего воздуха, пропитанного запахом грозы. Крупные капли вмиг намочили волосы и умыли лицо.
«Смогу ли сбежать?» – билась в голове мысль. Я не хочу, не хочу, не хочу быть женой темного мага! И пусть страх прошел, когда я узнала его капельку ближе, но что, если все это просто игра? Если колдун только кажется добрым?
Час, отведенный на сборы, пролетел как один миг. Я умылась и причесала волосы пальцами, вновь собрала их в косу. И только обула свои когда-то красивые, но теперь рваные тапочки, как Риг постучал в дверь.
– Ты готова? – спросил из коридора.
Не вошел, не ворвался…
Нет, все равно он ужасный!
Во мне боролись противоречивые чувства. Хотелось сбежать прямо сейчас и одновременно с этим – видеть его лицо. Такое притягательное… А что, если оно такое под действием какого-нибудь зелья? Вдруг после обряда Риг Роалд примет свой настоящий облик и все-таки окажется беззубым горбуном?!
– Дорогая?..
– Да, я готова! – Вышла из комнаты, захлопнула дверь и ухватилась за протянутый мне локоть.
Мы шли медленно, маг давал мне возможность еще раз рассмотреть интерьеры замка. Коридоры, множество скульптур вдоль стен, словно их просто сдвинули, чтобы не мешались. Широкие кадки с засохшими много лет назад цветами стояли повсюду: и у стен, и у основания лестницы, одна даже прямо на ступеньках! Я не могла видеть это и не кривиться. Скорее бы завтра, найму горничных, и замок за несколько дней будет приведен в порядок.
Двери в столовую были распахнуты, и там – заметила издалека – было намного чище, чем всюду. Длинный стол и не меньше дюжины обитых бархатом стульев с позолоченными подлокотниками. Пол выложен темным мрамором, на стенах висели живописные картины и, самое главное, вся правая сторона просторной комнаты была в стрельчатых окнах. За ними моему взору предстал полностью заросший задний двор. Невозможно было разглядеть, есть ли там что-то помимо бурьяна и обугленных стволов деревьев. Вдалеке что-то блеснуло – присмотревшись, увидела гладь озера, вот только и оно было почти полностью затянуто ряской.
Ну… вид из окон хотя бы не на кладбище, и на том спасибо.
– Ри?
– Да? – Оторвавшись от созерцания хаоса снаружи, поняла, что Риг отодвинул стул и ждет, когда я сяду. – Извините… Пыталась понять, можно ли привести сад в порядок.
– Разумеется, мы это сделаем, если ты захочешь. Когда-то, еще до того, как я стал здесь жить, там была оранжерея. Она и сейчас есть, но вся поросла вьюном, а он почему-то высох. Ни разу не видел, чтобы этот сад цвел. Круглый год он в таком виде, как сейчас. На территории замка есть маленький деревянный домик, наверное, гостевой, для тех, кто любит уединение. К озеру ведет тропинка, но камень нужно поменять, по нему сложно ходить.
Чернокнижник сел далеко от меня, и за это я была ему благодарна. Пока он старается держать дистанцию.
Пока…
Я следила за губами мага, когда он говорил. Скользила взглядом по лицу – оно не выражало никаких эмоций. Риг выдавал мне просто факты – сухие, как та трава. Он казался безразличным ко всему, что его окружает. Когда Джо подал завтрак, маг открыл свое блюдо сам и, отложив крышку, принялся за еду.
– Приятного аппетита, Ри. Это мясо готовилось по моему личному рецепту, но, если тебе не понравится, Джо сделает то, что попросишь.
– Нет, все отлично, благодарю, – ответила спокойным тоном, даже не взглянув на свою порцию, – есть жареное мясо по утрам я не привыкла.
Да сейчас любой кусок все равно в горло не полезет.
Украдкой посматривая на Рига, для вида поковырялась в стейке, но мандариновый сок выпила. Он оказался вкусным, я давно такой не пробовала – моя семья уже много лет не могла позволить себе что-то подобное.
Когда с завтраком было покончено, Джо унес посуду, а мистер Роалд, промокнув губы салфеткой, воззрился на меня. Не мигая, он рассматривал мое лицо около минуты, но я вся извелась за это время. Буквально кожей ощущала его жгучий взгляд и не знала, куда от него деться.
– Римисса, я вижу, ты напугана, и я тебя понимаю.
– Да неужели? – съязвила, но прикусила язык и уставилась в окно.
– Да. Я обязан рассказать тебе, что произошло восемнадцать лет назад. Возможно, ты возненавидишь своего отца или меня, но ты должна знать. – Я напряглась, услышав о папе. – Ты наверняка не знаешь, что моя магия способна перейти моим детям, только рожденным от человека… пустышки. Прости, я сказал это, чтобы ты поняла…
– Я поняла!
– Хорошо. Так вот, Римисса, ты родилась без магии, и не было ни единого шанса на то, что она появилась бы у тебя позднее. Твой отец не желал для тебя такой жизни и был крайне подавлен тем фактом, что ты родилась человеком. Это довольно редкое явление, и за последние две тысячи лет ты первая девушка без крупицы магии. Ри, ты знаешь, что срок твоей жизни сильно ограничен, он менее века… Твой отец хотел для тебя лучшего, поэтому пришел ко мне. После свадебного обряда крошечная часть моей магии перейдет к тебе, ты получишь бессмертие, а я оставлю в этом мире наследников на случай… Ну мало ли что со мной может произойти. Мои дети… наши с тобой дети получат тьму, будут учиться и развивать свою силу. А когда меня не станет, в мире будут темные маги.
– Зачем? Нет, я понимаю ваше желание оставить наследников, но не понимаю, зачем они миру? В нем и так мало доброты и света… Для чего разводить зло?
– Ты не права, Римисса. Я не зло. Как ты думаешь, что находится за пределами нашего мира?
Я молчала. Какие глупые вопросы он задает! Ведь все знают, что за границей нет ничего! Не считая Земли, и то о ней я узнала, только когда в королевстве внезапно появились две девушки-иномирянки! Одна выскочила замуж за среднего лорда, другая – за сына императора соседнего государства, но осталась в столице Архангольдера и печет пирожные. О ее кофейне говорят много хорошего.
Но к чему клонит Риг?
– Не знаю, что там, – нехотя ответила и сложила руки на груди, словно защищаясь.
– За гранью есть и другие миры. Их много, и не все они выживают. И когда иномирянам не хватает места или ресурсов своего мира, они ищут другие. Я хранитель границы. Нас было несколько, но я уже давно остался один. Мне совсем не сложно, да и нападать никто пока не спешит, но что может произойти через какое-то время, никто не знает. Я защищаю границу нашего мира, и однажды может случиться такое, что меня не станет. Мне нужны наследники, а тебе… Я надеюсь, тебе нужна длинная счастливая жизнь, а не отрезок времени в сотню лет.
Предательские слезы обожгли лицо, но вытирать щеки я не стала. Шумно втянула носом воздух и вперила взгляд в стол. Умом понимала, что отец хотел для меня счастья. Правда понимала. Ведь он скоро умрет, а я без магии ничего не добилась бы в этой жизни. Наш род разорен, я обучена лишь грамоте, и то отчасти. Работы мне не видать, я не смогла бы выжить. А так хоть какой-то шанс. Но… моего мнения не спросили и решили все за меня. И боль от осознания этого выжигала в груди дыру.
И все-таки я боялась чернокнижника. Не могла просто так принять его, слишком долго считала монстром! К тому же не факт, что сейчас он говорит правду.
Прохладные пальцы коснулись щеки, и Риг повернул мое лицо к себе. Присев на край стола, что было совсем не по этикету, принялся осторожно вытирать мне слезы мягкой белой салфеткой.
Проклятый колдун!
– Я не верю вам. Вот не верю, и все! Если бы было так просто, вы давно женились бы. Сколько вам лет?
– Много.
– Сколько?
– Ри, я и сам не помню. Я бы еще долгое время не торопился с женитьбой, но твой отец просил спасти тебя, а мне все равно нужны наследники.
– Все равно? То есть я вам даже не нравлюсь? Жениться вы будете на пустышке, на сосуде для будущих маленьких чудовищ?
– Ты расстроена, тебе нужен отдых. – Маг говорил тихо и спокойно, ласково вытирал мои щеки и гладил волосы. Глаза стали слипаться, но я пыталась противиться сну. Не могла же я заснуть прямо за столом! – Поспи Ри, а когда проснешься, все будет хорошо…
Очнулась я почти сразу. По крайней мере, так показалось. Но по тому, как затекло тело, а по ногам бегали противные мурашки, вызывающие боль, пришла к выводу, что проспала я долго. И до меня не сразу дошло, что я не в столовой и не в спальне. Широко распахнув глаза, осмотрела влажные каменные стены – я находилась в крошечной комнате, выход из которой защищен решеткой из толстых железных прутьев.
С такой скоростью с постели я еще никогда не вскакивала. Босая подбежала к решетке, схватилась за прутья и выглянула наружу. Но если внутри моей тюрьмы на стенах были канделябры и света более чем достаточно, то он обрывался сразу по линии выхода – дальше стелилась беспросветная мгла. Сколько я в нее ни вглядывалась, ничего не могла увидеть, а от напряжения заболели глаза.
– Риг! Чертов демон! Так и знала, что ты не добрый и не благородный! А я тебе чуть было не поверила! Глупая, глупая Римисса! – прокричала и бросилась плакать в подушку.
В мягкую чистенькую подушку.
И перина, и одеяло… Разве в темницах принято стелить чистое белье?
– Только проснулась, уже буянишь, – послышался спокойный голос снаружи, и я повернулась на противный скрежет поднимаемой решетки. – Я был в кабинете и отвлекся всего на пару минут, не думал, что ты проснешься в это время. Ты испугалась? Извини. – Я встретила мага ошарашенным взглядом. Он вошел ко мне, подал тапочки, стоявшие у кровати, протянул руку. – Идем, тебе больше не нужно здесь находиться.
– Что? Это какая-то игра? Если вы надо мной издеваетесь, то это очень странный способ! – Я все еще не могла поверить своим глазам и руку не приняла. Гордо вздернув подбородок, пошла к выходу. Но у решетки затормозила: если в такой кромешной темноте не увижу какую-нибудь лестницу, запросто сверну себе шею.
– В этой комнате ты время от времени будешь спать. Я пытался высушить влагу, но она слишком быстро скапливается на стенах. Единственное, что могу для тебя сделать, это каждый раз менять кровать и белье.
– Зачем мне здесь спать? Не хочу! Я решила, что вы меня заперли, – воскликнула, чуть не плача, меня все еще потряхивало от гнева.
– Я говорил, что в моем замке не всем комфортно. Особенно тем, у кого нет силы. Дом пропитан темной энергией, а эта комната – единственное место, где не работает никакая магия. Когда-то здесь держали особо опасных преступников с высоким потенциалом, чтобы они не могли сбежать. Стены из редкой породы калиоцита не позволяют пропускать магию, а между прутьев решетки тонкая сеть из остаточной силы этого же камня. Поистине ювелирная работа артефакторов, живших во времена, когда строился замок.
Чернокнижник так спокойно об этом рассказывал, пока вел меня в холл, что я диву давалась – его вообще не беспокоит, что я чувствовала, находясь там?
И тут же отвесила себе мысленную оплеуху – я ему никто. А то, что он вообще хоть что-то мне говорит, называется вежливостью. Как женщина я его не интересую, и, собственно, не испытывая ко мне никаких чувств, он мог меня не просвещать. Бросить в замке как ненужную игрушку и время от времени приходить ко мне… делать детей.
– Сколько я спала? – задала вопрос холодным тоном.
Пусть знает, что меня никак не задело его безразличие.
– Ты проспала весь день, всю ночь и… – Маг отворил двери в большой бальный зал, и я замерла. – Рабочие уже прибыли, можешь проводить… хм, как его…
– Собеседование, мистер Роалд, – подсказала хриплым шепотом, осматриваясь.
Десятки драконов – в человеческой ипостаси, разумеется, – стояли вдоль стен и как один повернулись в нашу сторону, когда мы вошли. Женщины сделали книксен, мужчины приветственно кивнули, и все вновь направили взоры прямо перед собой, отчего стали похожи на восковые фигуры.
– Зачем так много? – опять прошептала.
– Затем, чтобы у тебя был выбор. Миссис Вапрохил прибудет к вечеру. Теперь иди. А я побуду вон на том балконе. – И чернокнижник скрылся.
Черный туман вокруг меня рассеялся, а все присутствующие заметно выдохнули, словно до этого сдерживали дыхание.
Как их много… Бегло насчитала сорок мужчин и тридцать женщин разных возрастов, но все как один выглядели так, что из жалости взять на работу хотелось всех.
Я прошла по дорожке к возвышению, на котором стояли громоздкие кресла, села в одно из них и тихонько откашлялась. Ну что ж…
– Подходите по одному, пожалуйста.
Первой подошла женщина лет сорока в застиранном хлопковом платье непонятной расцветки и туфлях, на одной из них не было пряжки. Она снова сделала книксен и подняла на меня большие печальные глаза.
– Добрый день, госпожа Роалд, познакомиться с вами честь для меня.
Я вскинула брови, но быстро собралась и сдержанно кивнула, в панике пытаясь вспомнить, что вообще нужно спрашивать на собеседовании. Я не знала! Я никогда не нанимала прислугу.
Неловкая пауза затянулась, и когда сверху, откуда-то прямо надо мной, раздался голос Рига, я облегченно вздохнула.
– Скажите нам, как вас зовут, есть ли семья и на какую должность претендуете?
Женщина задрала голову, чтобы видеть говорившего, но тщетно искала его взглядом – Риг был окутан тьмой.
– Марена Лорс. Я вдова, у меня четверо сыновей и… – Она сжала губы, глаза блеснули. Я напряглась, всматриваясь в ее лицо. – И большие долги за дом, нам скоро негде будет жить. Я хотела бы получить должность горничной.
– Благодарим, можете присесть слева у стены. Следующий!
Судя по тонкой лапке черного тумана, опустившегося на мое плечо, дальше я должна сама.
– Как ваше имя, есть ли семья? На какую должность претендуете? – дрожащим голосом спросила крепкого молодого мужчину.
Из головы не выходила Марена, я уже решила, что возьму ее.
– Норт Гарден, семьи нет. Должность охранника или садовника, госпожа, – отчеканил он, смотря поверх моей головы.
– Хорошо, я вас запомнила.
Потом были еще женщины: кто-то беднее, судя по одежде и общему внешнему виду, кто-то зажиточнее, и на их счет я была уверена – эти пришли просто поглазеть на невесту знаменитого темного мага. По колючему взгляду одной девицы было ясно, что она совсем не прочь занять мое место.
Мужчины были примерно одного возраста и чаще всего называли должность охранника. Я не знала, как на это реагировать, потому что мистер Роалд ни словом не обмолвился о том, что мне нужна охрана. Я беспомощно подняла голову и почувствовала одобрительное прикосновение туманного щупальца.
Спустя час у меня вскипел мозг, спустя два я была готова выбежать из зала с криками. Через три были отобраны все, кто останется работать, остальных маг отправил по домам в нанятых им экипажах.
Окинула рассеянным взглядом одиннадцать новоиспеченных горничных и двух камеристок. Пару охранников я выбрала из тех мужчин, что за время собеседования ни разу не взглянули на меня. Садовниками взяла тех, кто постарше и поулыбчивей. Я помню, у сестры моего отца в поместье трудился улыбчивый садовник Грин, и почему-то мне всегда казалось, что именно у радующихся жизни людей будут расти самые красивые цветы. Глупость, конечно, но за три часа собеседования я устала выдумывать причины отказа и выбирала тех, кто мне просто симпатичен.
– Всем спасибо за то, что приехали. Дамы, когда вы готовы приступить к работе? – обратилась к горничным.
Одна из них, особа корпулентная и в целом более бойкая, ответила за всех:
– Сразу, госпожа. Только скажите, с чего начать.
– Хорошо. Нинель, а вы готовы сегодня приступить к работе?
Моя новая камеристка расплылась в улыбке и кивнула. Я выбрала ее, потому что она показалась мне молчаливой. Не ошиблась.
– Отлично, тогда указания по уборке замка я раздам чуть позже. Нинель, ты пока побудь здесь недолго, а все остальные могут быть свободны. Возвращайтесь завтра. Мы отправим за вами экипажи.
– Дорогая, – раздался тихий голос, и я привычно поежилась, но, кроме меня, никто Рига не услышал. – Задержи всех, а нам с тобой нужно поговорить. Выйди из зала на пару минут.
Я послушно вышла в коридор и закрыла за собой дверь. Мистер Роалд появился прямо передо мной без всякого предупреждения. Когда-нибудь я перестану хвататься за сердце при виде него, но вряд ли скоро.
– Да как вообще работает ваш портал?! – испуганно проговорила, прислонившись к стене.
– Как и те, что когда-то были в свободном обиходе.
Те маленькие металлические шарики я помнила, их до своего исчезновения изготавливал королевский артефактор. Потом он пропал, и секрет порталов забрал с собой, а новый мастер пока не придумал, как их воссоздать.
– Римисса, ты устала, но и работники устали. В первую очередь им нужно подготовить комнаты для себя. Отведи третий этаж полностью для прислуги, в левом крыле находятся спальни, в правом – комнаты свободного назначения. Там они могут хранить свои вещи и инвентарь для уборки. Охранники тебе здесь не нужны, но раз ты так захотела, пусть будут. Чтобы не спускали с тебя глаз.
– Не надо! – вскинулась вдруг, поняв, что сама наделала.
Не хватало еще, чтобы за мной все время приглядывали.
– Ты же сама их наняла.
– Да, но только потому, что запуталась… Они просили, вы разрешили… Ох, мистер Роалд, я чувствую себя не очень хорошо. Могу я уйти завтракать?
– Разумеется. Кстати, две девушки из горничных – Элла и Скай – отменно готовят. Переназначь их на кухню.
Откуда он знает, как готовят те девушки, осталось для меня загадкой, а спрашивать не стала. Заглянула в зал и увидела, что прислуга перешептывается, но, скользнув взглядом по лицам, заметила, как все встревожены.
– Хорошо. Наверное, надо поторопиться, пусть пока готовят себе спальни. С остальным потом разберусь.
Я была готова согласиться на что угодно ради стакана воды – так устала, еще и собеседование… Чувствовала себя раздавленной букашкой.
– Я провожу тебя на завтрак, потом в покои. После этого можешь заниматься замком, а мне нужно будет покинуть тебя до вечера. Да, немаловажный момент – каждому из них сообщи, что раз в пару месяцев они должны по очереди ночевать в той комнате в подземелье, где была ты. Они хоть и обладают магией, но все же не бессмертны.
– Я тоже не бессмертна, мистер Роалд, – умоляюще прошептала, так как горло уже ссохлось. – Мне бы воды и поесть.
– Ой, прости. – Риг обхватил меня одной рукой, и в следующий миг мы оказались на кухне.