Реджинхард Берлиан алмазный дракон, драклорд Дракендорта.
Предел Дракендорт, Пик Дракона, Алмазная Пещера.
Уставившись глазами дракона на место, где только что стояла моя Тень, я разочарованно взревел и выдохнул голубое пламя. Это был мой последний шанс выбраться из заточения, но теперь нечего и думать.
«А какой хороший был план…» – посетовал Берлиан.
«Вот именно! Был!»
Когти выбили из стены алмазную крошку. Еще дважды я вымещал гнев, заливая пламенем пространство пещеры.
«Тебя никто не заставлял ее целовать, – осторожно заметил Берлиан, когда я немного успокоился. – Но ты поддался порыву и напугал девушку, вот она и порезалась».
Дракон прав. Испив крови, меч выполнил желание Тени. Какое, было ясно как день: она хотела оказаться от меня подальше.
«Или в безопасном месте? – предположил дракон и подбодрил: – По крайней мере, теперь Линдара стала твоей Тенью, пусть и не до конца, но у нее появилась связь с Рассекающим и с Пределом. Она сможет использовать меч для защиты».
Но я знал, что Берлиан далеко не так спокоен, как старается казаться. Внутри у дракона бушевало холодное пламя, омывая меня обжигающими волнами. Скрыть что-либо друг от друга нам было непросто.
«Остается надеяться, что земли Дракендорта еще не захвачены нирфеатами, и меч она прихватила не для того, чтобы отдать Тапределю…» – подумал я.
Дракон промолчал, устраиваясь поудобнее в небольшом углублении, где выскреб когтями лежанку за годы плена, а я мыслями вернулся в тот роковой день, когда Линдара Зинборро пришла ко мне с подарком.
Это были яхнэ – браслеты, что дарили нареченным уроженки Кирфаронга. Подарок означал, что Линдара согласна выйти за меня после наступления ее совершеннолетия.
Преподнося традиционный дар земель своей матери, девушка смущалась до потери чувств. Я не стал пренебрегать ее трогательным подарком. Тем более, и так планировал жениться. Считалось, что брак с Тенью необязателен, но в отличие от отца я чтил традиции.
Одно смущало: моя Тень чего-то боялась, и ее страх прокисшим молоком оседал на корне языка. Тогда я решил, что он продиктован боязнью отказа. Линдара переживала, что я не приму ее дар. Желая ее подбодрить, я ласково улыбнулся и протянул руки. И, лишь когда на моих запястьях защелкнулись браслеты с вычурным морозным узором, почувствовал подвох. Слишком уж ловко у нее это получилось, словно сутками напролет тренировалась.
Сами яхнэ не содержали ни капли магии, потому даже Берлиан ничего не заподозрил, приняв их за обычное украшение. Дело было в металле, из которого они были выкованы, и в особенном рисунке, что запечатал мою магию, обернув ее против меня самого.
Оглушенный собственной мощью и мощью дракона, которые обрушились на меня разом, я потерял сознание, а очнулся уже здесь – в алмазной пещере. Под видом помощи драклорду, с которым приключился неведомый недуг, Тапредель доставил меня сюда. Не знаю, как именно у него это вышло, ведь обычному человеку непросто сюда добраться. Подозреваю, что он использовал для этого нирфеатскую магию. Когда я очнулся, советник и мой сводный брат был рядом и ехидно улыбался.
– Ты неудачник, Реджинхард. Тебя так легко оказалось обвести вокруг пальца.
Я подался к предателю. Уничтожить его я был способен и безо всякой магии.
Рывок! И, едва не свернув себе шею, я упал навзничь, больно приложившись затылком. Когда поднимался, перед глазами плыли цветные круги, но я заставил себя усмехнуться и поинтересовался, стараясь не показать, как сильно я на деле расстроен:
– Ты посадил меня на цепь, точно собаку, Тапредель?
Советник засуетился и на полшага отступил к выходу, закрытому магической завесой.
– Тебе самое место на цепи, Редж! Теперь никто не помешает нам осуществить наш план. Ахаре Нирфе! – пафосно выкрикнул он девиз магов-отступников.
– Ты забыл, что я не собака, Янис. Я – дракон.
– Так чего же ты медлишь? Превращайся!
Вот он чего добивался! Специально подсунул мне неготовую к полноценному ритуалу Тень, а теперь хочет вынудить меня принять драконью форму, прекрасно зная, что я рискую остаться в ней навечно. И несмотря ни на что, я переживал за Линдару.
– Что ты сделал с моей Тенью, ублюдок?
– О ней можешь не беспокоиться. Линдара послушная девочка. Она сделала, как велено. Эти браслеты и ошейник удивительно тебе идут, не находишь? – Тапредель сочился иронией. – Кстати, ты знаешь, что только Тень может их снять?
– Тогда доставь ее сюда немедленно, если хочешь жить. Это приказ!
– Я больше тебе не подчиняюсь, Редж. Разве ты еще не понял? А о девчонке не беспокойся. Я заберу ее с собой и обращу в нашу веру. Из нее получится отличная жрица нирфов. Как тебе такое? – Советник погано ухмыльнулся, посулив моей Тени ужасную участь.
Жрицы нирфов, по рассказам очевидцев из Берштона, участвовали в оргиях с тварями. Нирфеаты считали везением, если кто-то из них потом мог дать приплод. Родившиеся от такого соития твари получались покорными, и их можно было приручить и использовать на свое усмотрение, чего не скажешь о тварях истинного Хаоса, управлять которыми мог не каждый хаосит.
Скрипнув зубами, я незаметно намотал цепь на кулак. Я чувствовал, как Берлиан потихоньку справляется с бурлящей внутри магией, усмиряя ее, упорядочивая потоки, зацикливая так, чтобы она была безопасна для нас обоих. Вот-вот он закончит, нужно еще немножко времени…
– Ты же был моей правой рукой, Янис? – Я сделал короткий шаг к советнику, насколько позволяла намотанная на кулак цепь. – По положению ты всего-то на ступень ниже драклорда. Тебе кланяются эрлы, ты богат и молод. Чего тебе не хватает?
– Власти много не бывает! – Тапердель и зло сверкнул глазами. – Я не хочу быть всего лишь какой-то там правой рукой! Не хочу стоять на ступень ниже! И даже не хочу быть равным тебе. Вы, драклорды, все оказались недальновидными доверчивыми идиотами и пали под мощью Нирфгаарда! Я желаю единолично править Дракендортом! Ахаре Нирфе!
Советник проговорился о своих планах, и я с ужасом понял, что и в остальных Пределах случилась беда. Похоже, остальные драклорды, как и я, попались в ловушку! Конечно, если Тапредель мне не врет.
– Рассекающий все равно тебе не покорится, Янис! Наследие Дракона Прародителя передается лишь от алмазного дракона к алмазному дракону.
– Глупец! После того как он побывает в руках Нирфеи, все изменится! – Рассмеялся Тапредель.
– Собираешься сдать Дракендорт нирфеатам? – Я не мог поверить собственным ушам.
Неужели глупец не понимает, во что превратят эти твари наши земли? Что станет с людьми? А с другими Пределами? Если падет Дракендорт, всему миру Пределов конец!
– С чего ты решил, что сможешь править, если пустишь сюда нирфеатов? Как ты с ними совладаешь без меча, Янис? – задал я каверзный вопрос, который советнику явно не понравился.
– Не твое собачье дело! – окрысился предатель.
Похоже, в этом и было слабое место его плана.
– Еще как мое! Я тебе не позволю уничтожить мой народ! – огрызнулся я и изо всех сил дернул цепь.
Та не выдержала и лопнула, одновременно в моей правой руке появился Рассекающий. Мне повезло: меч в это время был в особом месте под замком, напитываясь магией Предела, и чтобы его призвать, хватило одного лишь намерения. В ином случае, вряд ли бы у меня что-то вышло.
Советник так торопился спасти свою никчемную жизнь, что умудрился поскользнуться и упасть. Он выполз из пещеры на четвереньках, как жалкий таракан. Я поспешил следом, чтобы не дать ему уйти, как вдруг снова очутился в центре пещеры. Следующая попытка тоже не увенчалась успехом, как и все остальные. Что бы я ни делал, но не мог выйти наружу, неизменно оказываясь посередине пещеры.
«Ничего не получится…» – сообщил печальную новость Берлиан, который первым понял принцип.
Следующие несколько часов мы с драконом потратили, чтобы снять «украшения», которые на нас надели обманом. Ожидаемо, ничего не вышло. Советник запер меня, да не где-нибудь, а в Алмазной Пещере! Намеренно выбрал мое место силы, превратив его в коварную ловушку! Ведь чем могущественнее я становился, тем надежней был капкан, в который я угодил.
Оставаясь взаперти, я не мог защитить все Пределы, но мог попытаться уберечь свой. Выиграть время, пока буду искать способ освободиться. Мои подданные надеялись на меня, и я не мог бросить их в беде. Опасаясь, что прямо в этот момент по всему Дракендорту открываются порталы, из которых выходят полчища охочих до плоти и крови тварей, я зарычал и вскинул Рассекающий.
Слова сложнейшего заклинания разрезали пространство пещеры, и Ключ Предела исполнил мою волю – окружил Дракендорт магическим барьером. Отдельным барьер я защитил замок. Мне не хотелось, чтобы Тапредель или его люди хозяйничали в моем доме. Без подпитки, меч исчерпал себя до капли. Клинок почернел и покрылся магическим нагаром, превратившись в мертвый кусок металла, отныне бесполезный и для боя, и для магии. Наследие Дракона Прародителя отныне было утрачено…
Внезапное появление Линдары возродило надежду. Нужно было провести ритуал и приковать Тень. После, я бы велел ей снять с меня оковы, и тогда я смог бы выйти из пещеры и выполнить предназначение каждого драклорда – оберегать Предел и живущих в нем людей.
Каждый драклорд отвечал за одну из Мировых Скреп – столпов, образующих защитный барьер, между Пределом и Хаосом. За морем Семидесяти Семи Бурь на самой границе Океана Вечных Штормов, куда не рискует сунуться ни одна живая душа, разместился крохотный островок. Просто скала, на которой, точно маяк, возвышался созданный Драконом Прародителем столп. Семь лет назад я преодолел морские просторы, чтобы заменить алмаз в навершии этого столпа.
Мне было двадцать, когда пришла моя очередь исполнить предназначение. Когда я впервые прилетел на место, увидел камень размером с бычью голову. Он завис прямо в воздухе над острым золотым шпилем, торчащим из вершины столпа. Это был истощенный алмаз, который принес сюда еще мой отец. Тот полет дался ему нелегко, и через месяц после своего возвращения он передал мне Берлиана, а еще через пять – трон. Драконья магия его больше не поддерживала, и вскоре он тихо угас в своей постели.
Струей пламени я сбросил истощенный камень в воды Океана Штормов, и те, приняв жертву, успокоились на несколько мгновений. Боясь уронить, я разместил новый алмаз точно над золотым, похожим на иглу, пронзающую серое небо, шпилем. Он сверкнул, озарив пространство на многие стерионы* вокруг. По воде в обе стороны до самого горизонта словно кто-то прочертил линию, отделившую спокойствие от верной погибели.
Мне показалось, будто вспыхнула звезда. Слегка ослепнув, я был дезориентирован этой вспышкой, но удержался на крыле. Повинуясь порыву, поднялся выше и сделал круг, пролетев над Океаном Вечных Штормов. С восторгом я наблюдал, как на востоке от островка ярятся и ревут злые волны, пытаясь до меня дотянуться. Они раз за разом ударяли по острову и столпу с артефактом, словно желали разбить его на куски и утащить в бездонную глотку пучины. Но драконья магия надежно защищала Скрепы, и волнам оставалось лишь брызгать соленой пеной, словно голодному хищнику слюной.
И вот позади еще семь лет. Если не обновить артефакт вовремя, Океан Вечных Штормов поглотит море Семидесяти Семи Бурь. Гигантские волны разобьют берега, слизнут пляжи и плодородные земли. Не станет лесов, а реки повернут вспять. Океан поглотит половину Дракендорта, а может, со временем и весь. Мой долг не допустить этого даже ценой собственной жизни.
«Кстати, о предназначении…» – вмешался в мои размышления дракон.
Хватило и такого намека, чтобы осознать всю глубину темной впадины под хвостом дракона, в которой оказались Пределы.
«Пламя Нирфгаарда!» – выругался я и, негодуя, выпустил очередную струю огня.
Алмазные кристаллы, преломив свет, заиграли всеми цветами радуги.
«Редж, нужно вернуть Тень любой ценой!»
«Клянусь, я сделаю это, чего бы ни стоило! Даже если придется прогрызть в Алмазной Пещере новый выход!» – заявил я и в раздумьях зашагал туда и сюда.
Драконий хвост высекал искры из алмазов, когда я поворачивал слишком круто.
«Берлиан, сколько у нас осталось времени?»
«Крайний срок – эта весна. Может, начало лета, если повезет. Потом будет поздно».
Зарычав, я сорвался с места и в три прыжка оказался у выхода, стремительно покидая пещеру. Магия хаоса привычно вернула меня на прежнее место в центре. Не останавливаясь, я повторил попытку еще с десяток раз, чувствуя приятное удовольствие в мышцах.
«Редж, что ты делаешь?» – поинтересовался дракон.
«Разминаюсь. За время спячки, ты подрастерял форму».
«Это да. Вот бы еще полетать…» – мечтательно протянул Берлиан.
Я присмотрелся к воздуховоду в потолке и скомандовал: «А, давай!»
Берлиан развернул крылья, и просторная пещера тут же показалась слишком тесной. Взмах, другой, даже не полноценный, а так… Зазвенели камни, ударившись друг об друга, когда дракон достиг потолка и задел его крыльями. Отверстие было слишком маленьким, чтобы просунуть в него даже голову. Простора для полета не осталось и, неловко извернувшись, мы сорвались вниз. Напоследок я дохнул в воздуховод огнем, и мое пламя вырвалось за пределы Алмазной Пещеры…
*Стерион – мера длины, равная полутора тысячам км.