Мы решили отойти подальше, чтобы не привлекать внимания.
Отряд ещё тренировался у каньона, а остальные разбрелись по шатрам и, скорее всего, уже спали. Для урока я выбрал поляну за первым участком с полосой препятствий, подальше от лишних глаз, за густыми зарослями тростника.
Идя за мной по тропе, Сьюн всё бормотала о том, что надерёт мне зад, и вообще, что зря я напросился на её уроки, при этом она не скрывала восторга.
Я же думал о том, что в своём мире бой с мечом не снился мне даже во сне. Какие уж там мечи. Здесь же приходилось считаться с райфу, но и враги тут были иные.
– Киро, а кем ты был в своём мире? – неожиданно спросила Сьюн.
Она никогда не интересовалась моим прошлым, а тут спросила, будто ей было до этого дело, и будто она чувствовала, о чём я думаю.
– Испытывал боевые доспехи, – ответил я, не вдаваясь в подробности.
– О, неужели как…
– Нет, там были другие доспехи, – тут же оборвал я её возглас. – Не магические, а обычные. Из стали и других материалов.
– Скукотища. Я бы в такие никогда не облачилась.
– Ну и с мечами мы там не ходим.
– Это вы зря. Меч надёжней всего. Тоскливо у вас там, значит.
Я промолчал, представив себе картину, как я вскакиваю криптоформе на хитиновый хребет и вонзаю меч ей в глаз. Было бы неплохо, конечно.
– Тогда как ты сражался? – не отставала Сьюн. – Голыми кулаками?
Пришлось сказать ей правду.
– Я никогда не сражался вживую. Я использовал симулятор «Ратник», а доспехи испытывал только на полигоне. В реальном бою я никогда не участвовал.
– Ратник? Серьёзно? – Сьюн изумилась совпадению настолько, что положила руку мне на плечо, прося остановиться.
– Серьёзно, – ответил я, глядя на неё и понимая, что все эти разговоры порождают во мне тоску.
Перед глазами снова возник кашляющий Броннан.
Я сбросил руку Сьюн с плеча, развернулся и пошёл по тропе дальше.
– То есть ты не был воином? – прозвучал за спиной очередной вопрос от Сьюн. – Ты сражался или нет?
– Нет, – бросил я. – Я сражался в симуляторе, говорю же. Это что-то вроде… не знаю… как во сне, не по-настоящему. И тело у меня было другое, меня бы на войну всё равно с протезом не взяли.
– С протезом? – Сьюн опять положила руку мне на плечо.
– Слушай, какая тебе разница, кем я был? Меня там уже нет, и больше не будет. Теперь я Киро Нобу, и если вернусь домой, то в этом теле.
– И тебя никто не узнает.
Сьюн продолжала давить мне на мозоль.
– Да, никто не узнает, – процедил я. – Ни брат, ни кто-то ещё. Но наш мир находится в таком хаосе, что никто уже не отслеживает, кто появился, а кто пропал. Назовусь Киро Нобу, сиротой из провинции. Вот и всё. Когда я устраивался на работу, то меня взяли без документов, потому что всем плевать. Рабочих рук не хватает, солдат не хватает… людей не хватает, просто людей.
Видя, что меня напрягает эта тема, Сьюн перестала спрашивать о моём мире, зато спросила насчёт другого:
– Хочешь с силой перейти, да? Вот почему ты так стараешься получить ранг, хотя тебе должно быть всё равно?
Я опять остановился.
– Да. И ты мне поможешь эту силу заработать. Как и я тебе помогу получить очередную высоту. Третью. Ты же так её хотела. Для чего, интересно?
– Это уже моё дело.
– Я твой доминат, я должен знать.
На самом деле, я бы мог не лезть к ней с вопросами о третьей высоте, потому что именно после её получения я, скорее всего, расстанусь со своим ратником. Но я продолжил давить.
– Так зачем тебе третья высота так нужна?
В глазах Сьюн мелькнула тень.
– Говорю же, не твоё дело. Ты хотел фехтовать, так пошли фехтовать.
Девушка вздёрнула подбородок и, обогнув меня, пошла по тропе вперёд. Я нахмурился, глядя на её ровную спину и мысленно напоминая себе, что мне должно быть всё равно, в какое дерьмо Сьюн собирается сунуть свою бедовую голову. Мне всё равно.
Мне всё равно…
В молчании мы дошли до поляны, но как только ступили на влажную мягкую траву, Белая Сова быстрым шагом отошла подальше и развернулась ко мне лицом.
– Будем тренироваться сразу с мечами. Надеюсь, я случайно не снесу твою пустую голову.
Она могла злиться, сколько влезет – задача у неё стояла вполне конкретная.
Я встал напротив неё и размял шею.
– Разомни лучше запястья, – бросила Сьюн и, глядя мне в глаза, подняла правую ладонь.
В ту же секунду моя метка дополнилась её синим райфу. Мы облачились каждый в свой доспех и посмотрели друг на друга.
Всё же в своих белых латах Сьюн выглядела шикарно. Между пластинами брони виднелась голая кожа на бёдрах, животе и груди. Голову покрывала диадема с пятью острыми зубцами. Интересно, какой станет Сьюн, когда получит третью высоту?
Хотя мне должно быть всё равно, всё равно…
Белая Сова в это время оценивающе оглядывала мой тяжёлый серый доспех.
– Ты всё больше напоминаешь мне ратника, – сказала она.
– Я наполовину ратник, а ты наполовину человек, – ответил я. – Как тебе такой расклад?
На это Сьюн ничего не сказала, но не смогла скрыть, что такой расклад вносит смуту в её мысли.
Отточенным движением девушка вынула из-за спины два белых меча, крутанула ими и перебросила один из них мне. Я ухватил его за рукоять и ещё раз убедился, что на второй высоте могу без препятствий пользоваться тяжёлым оружием ратника.
– Запястья, Киро, – напомнила Сьюн.
Она изобразила мечом восьмёрку в воздухе. Я повторил за ней. Сначала одной рукой, потом второй.
– Стойка, перемещение, защита и удары, – отчеканила девушка. – Объясняю быстро, схватывай на лету, понял? Ошибёшься в тренировочном бою – и получишь весомый удар по доспеху. Это будет больно. У меня навык управления мечом вложен Каскадами, потому что я принадлежу к расе рыцарей, а вот тебе придётся учиться и получать от меня по шее.
Она взяла меч обеими руками, наклонила клинок чуть вперёд и согнула ноги в коленях, а затем выставила правую вперёд.
Я повторил.
Мы стояли друг напротив друга, в темени поляны, лишь мерцанье доспеха Белой Совы тускло освещало небольшой участок вокруг нас. В траве шумел ветер, разнося запахи влажного тропического леса. Было уже не так жарко, но лоб всё равно покрылся испариной.
Сьюн тем временем продолжала объяснять, быстро и чётко:
– Основной вес на опорную ногу, но распределяй так, чтобы можно было легко перенести его назад. Пятки от земли не отрывай, не теряй равновесие, не крути корпусом, работай руками, чтобы быстро вернуться от нападения к защите. Чуть наклонись, плечо над коленом, держись ровно, не выпячивай грудь и задницу, не откидывай тело назад, не выпрямляй колени, не смотри на ноги, не напрягайся… не напрягайся… не напрягайся, я говорю! Ты напрягаешься!
Я честно старался всё запомнить.
И, ясное дело, напрягался. Тут бы научиться хотя бы стоять правильно, не то, что мечом махать.
Сьюн сделала несколько коротких шагов мне навстречу, при этом двигалась она, не разгибая коленей, плавно, ровно и держа меч под углом. Шаг за шагом, оставляя опорную ногу впереди. Потом точно так же отошла назад, на своё место.
– Теперь ты, – велела она.
Я повторил. Мне казалось, что я сделал всё точно так же, почти идеально, но Сьюн лишь поморщилась и пробубнила:
– Ноги бы тебе оторвать, коряга. Повторяй, пока я не скажу, что ты не коряга.
И я повторял.
Повторял и повторял.
Держал меч, распределял вес и делал шаги. Сьюн наблюдала за каждым моим движением, порой опять напоминала, что я коряга, порой одобрительно кивала, а порой даже улыбалась.
Так – шаг за шагом, вперёд-назад, движение за движением – я отработал перемещение и привык к базовой стойке. Потом постепенно стал менять опорную ногу, ну а потом мы приступили к муштрованию всех видов защиты.
Сьюн показывала всё на себе, затем следила за мной и чеканила:
– Лезвие навстречу удару!
– Нет! Не так!.. Да, вот так!
– Закрывай голову! Закрывай!
– Ладони вниз, не подставляй руки! Для чего тебе гарда?!
– Клинок влево!
– Клинок вправо!
– Локти! Голова! Не дёргай корпусом!
Я повторял и повторял, повторял и повторял. Запястья ныли, хотя Киро Нобу без сомнения мог похвастаться натренированными руками, да и всем телом.
Усталость, как ни странно, прошла, и в азарте я забыл о времени, как и сама Сьюн.
Она всё с большим рвением повторяла урок вместе со мной. Встав плечом к плечу, мы двигались в унисон, проходили дорожки вперёд-назад и отрабатывали все виды защиты.
Трава на поляне была нами беспощадно истоптана, глаза привыкли к темноте, а ещё мне казалось, что чем дольше я тренируюсь, тем больше во мне копится силового мастерства.
Оно наполняло меня и давало энергию. Шаги убыстрялись, скорость и точность движений росла, дыхание уже не сбивалось, а руки и ноги работали всё слаженнее.
Сьюн чувствовала мою энергию, оценивала успехи и сама наращивала темп. Она уже не поправляла меня, не называла корягой и всё чаще повторяла лишь: «Да, вот так, вот так. Да. Да, прекрасно…».
Потом наступило время отработки замахов и ударов из разных положений. И опять Сьюн показывала сначала сама, после чего наблюдала за мной и громко произносила:
– Прямой в голову!
– Обратный!
– Прямой в руки!
– Обратный!
– В ноги!
– На позицию!
– Не верти корпусом! Равновесие!
Моё тело горело от напряжения и, казалось, что даже рукоять меча накалилась и обжигала руки через краги, натирая под ними мозоль за мозолью.
Мы снова встали плечом к плечу и повторяли замахи вместе. Повторяли и повторяли. Удар за ударом. Прямой, обратный, прямой, обратный. В движении и стоя на месте. Шаг за шагом, вперёд-назад, дорожку за дорожкой.
И я, и Сьюн понимали, что мне ещё работать и работать, но всё же что-то у меня уже получалось не так паршиво, как вначале.
Белая Сова всё больше воодушевлялась – я чувствовал это, и мне передавалось её настроение. В эти моменты мы будто становились единым целым. Сьюн всё чаще выкрикивала: «Да! Да! Вот так! Быстрее! Наращивай! Да!». Выкрикивала с такой страстью и таким блаженством, будто мы не тренировками занимались, а любовью.
Всё вокруг перестало существовать.
Остались только я, мой меч и Белая Сова, пылко выдыхающая: «Да, Киро, вот так…».
Не знаю, как много прошло времени, но когда мы решили остановиться, то в небе уже забрезжил рассвет. Сьюн внимательно посмотрела на меня.
– Ты, правда, хорош, Киро. Твоё упорство… это удивительно. Даже Пилигрим не был таким упорным, а он, поверь мне, тоже был неплох в учёбе. – Она задумалась и добавила: – Вторая высота и силовое мастерство дают тебе возможность быстро обучаться. Но есть ещё кое-что. Мне кажется, моё райфу дарит тебе не только броню и физическую силу, но и умение ратника владеть основным оружием. И если честно, то… – Сьюн лукаво улыбнулась, – мне уже не терпится с тобой сразиться.
Я кивнул.
Мне тоже не терпелось, хотя я понимал, что, скорее всего, проиграю. Я только-только научился меч держать. Существовал риск, что в реальном бою все стойки и положения защиты вылетят из моей головы к чёртовой матери. А может, не вылетят. Пока не проверю, не узнаю.
В глазах Сьюн снова вспыхнул бешеный азарт.
Она отошла от меня и встала напротив. По её лицу я понял, что теперь церемониться она со мной не будет. И чёрт меня дёрнул в этот момент спросить:
– Так зачем тебе третья высота? В Гнездовье к Пилигриму собралась?
Я бы мог спросить об этом потом, позже. Подгадал бы момент, когда Сьюн нежится в горячих источниках, залез бы к ней в воду и поинтересовался. Но нет. Я спросил именно сейчас и сразу в лоб, будто мне сию секунду приспичило всё знать.
Сьюн и без того собиралась надрать мне зад, а после моего вопроса от неё пахнуло опасностью.
– Это не твоё дело, понял? – процедила она. – Тебе какая разница? Ты всё равно скоро уйдёшь. Получишь всё, что тебе надо, и уйдёшь.
На последнем слове она сделала акцент, и я отчётливо услышал в её тоне бессильную ярость.
– Думаешь, я беспринципная сволочь?
– Не твоё дело, что я думаю.
– Или тебе что-то известно о Пилигриме? То, чего не знают другие?
– Это только моё дело! Моё личное! – рявкнула она и ринулась с мечом на меня.
Её белый доспех вспыхнул ярче. Клинок блеснул в темноте, озаряя светом предрассветную поляну. И в этот момент я подумал, что моему заду действительно грозит опасность. Как и остальным частям тела…
***
Первый удар.
Прямой в голову.
Сьюн не церемонилась и вложила сразу приличную силу. Только я тоже был не бессильным. Звон клинков эхом прокатился по поляне. Удар я отбил, но на меня тут же обрушился следующий, а потом ещё один.
Опять отбил, но уже с трудом, на последней доли мгновения, да ещё и отшатнувшись в сторону и чуть не потеряв равновесие. Клинки опять зазвенели, Сьюн налетела на меня как разъярённая ведьма.
Получив отпор, она отошла на пару шагов назад и прищурилась.
– Если ты кому-нибудь скажешь про Гнездовье, я тебя убью.
– Так, значит, всё же в Гнездовье, – тоже прищурился я. – Так что тебе известно о Пилигриме? Не хочешь рассказать?
– Нет. Обойдёшься. – Девушка сделала мах мечом, оставляя шлейф искр в воздухе, и опять рванула в атаку.
Мне снова пришлось защищать голову, но этим Сьюн не ограничилась и обратным ударом устремила клинок мне в ноги.
Скорость её движений была невероятной.
Меня защищали доспехи, но я всё равно отскочил, как сайгак, избегая удара по ногам. Это было ошибкой – я мгновенно потерял равновесие. Сьюн не дала мне опомниться и атаковала с новой силой.
Удар по корпусу я принял уже латами, а не мечом.
Послышался неприятный хруст, боль прокатилась по телу и пронзила до самых костей.
– Коряга! – съязвила Сьюн. – Хотя даже бревно проще научить фехтовать, чем тебя!
Удары посыпались один за другим. Опять зазвенела сталь, опять затрещали латы. Я еле успевал обороняться, а порой не успевал, получая удары в доспех. Нападать же у меня вообще не получалось – Белая Сова не давала мне даже секунды, чтобы сделать замах.
Зато теперь я помнил об ошибке и не отшатывался в стороны, не вертел корпусом, держал стойку и равновесие. А ещё я помнил выражение лица Сьюн, когда мы говорили о Пилигриме.
Сейчас девушка была до предела напряжена, хотя сама просила меня не напрягаться. И я перестал напрягаться, доверившись интуиции и освоенной технике. Да и слова Сьюн о том, что её райфу даёт мне навык владения оружием, не выходили у меня из головы.
Что-то в этом было.
Мои руки крепко держали рукоять меча и всё увереннее уводили клинок противника то вниз, то в сторону. Лезвия скользили друг о друга, оружие билось об оружие, но Сьюн наращивала скорость атак, всё равно заставляя меня уходить в беспросветную оборону.
Тягаться с ней в скорости и мастерстве я всё равно бы сейчас не смог, поэтому в один из моментов сделал то, чего мы вообще с ней не изучали.
Развернулся корпусом, подставляя под лезвие противника бок доспеха и предплечье, и когда Сьюн с готовностью замахнулась, целясь в открытую часть тела, рубанул сам, прямым ударом по ногам.
Да, я был корягой, что тут скажешь.
До умений Белой Совы мне было далеко, зато силовое мастерство давало мне мощь. И вся эта мощь обрушилась на Сьюн.
От удара девушку отшибло в сторону, и она чуть не завалилась в траву.
– Какого… – пробормотала Сьюн, оторопев. – Это что? Что за приём?
– Не знаю. Только что придумал.
– Вот, значит, как? Ты у нас выдумщик?.. – Сьюн одарила меня испепеляющим взглядом и снова кинулась в атаку.