«Ленты Холли» – это называлось именно так.
А я бы назвал – «Приглашаю вздёрнуться на моих лентах. С любовью, Холли».
И, кажется, не я один так среагировал.
Майло закашлялся и отвернулся, когда увидел, что именно нам придётся делать. Зак побледнел и вспотел, хотя мы все уже успели покрыться потом, даже не начав тренировку.
Я и сам будто только что вылез из воды. По вискам текли капли, волосы стали влажными, чёлка облепила лоб. Но тут, наверняка, подействовала не только жара, но и чёртовы ленты.
Мы все – а это двадцать один студент – с тревогой смотрели на поляну с выстроенной на ней полосой препятствий.
Здесь было всё: врытые в землю частоколы разной высоты, от метра до трёх, прямые и с наклоном, ров с грязной жижей, шатающиеся брёвна, навесные кольца, рукоходы, канаты, столбы, кочки, труба-туннель и что-то вроде скалодрома, только оборудованный прямо на скале с каскадом мелких водопадов.
Некоторые конструкции были выстроены из маг-металла, а остальные – из деревьев, камней и тростника, либо прямо на местном ландшафте.
Полоса препятствий выглядела бы вполне нормальной, если бы вокруг всего этого не были натянуты чёрные ленты. Они пронизывали пространство поляны, как паутина.
– О, боги… – выдохнула Триш. – Что это?
Она стояла крайней в группе и не сводила глаз с чёрной паутины.
– А где наши ратники? – озадачился Обри. – Они же тут вроде должны быть. Сказали же, все тренировки совместные.
Он посмотрел на меня, глазами задавая тот же вопрос, но я пожал плечами. Меня самого интересовало, где наши ратники. Сьюн я не видел со вчерашнего позднего вечера.
Из тренеров тут была только Холли Пэн.
Она всё и пояснила.
– Ваши ратники встретят вас на втором участке, это чуть дальше. Сейчас вы видите не всё. Первый участок вы будете проходить много раз, до вечера. Только потом познакомитесь со вторым.
– До вечера?.. – опять выдохнула Триш.
– А что, аристократов к такому не готовили? – усмехнулся Майло.
– Поверь, к такому никого из вас не готовили! – отрезала Холли.
Усмешка тут же слетела с лица Зельевара.
– А теперь я всё расскажу, – продолжила Холли, махнув в сторону поляны. – Итак. Вас тут двадцать один ученик. Двое из Факультета Ядов и Смол. Двое доноров силы. Двое магов-словесников. Остальные пятнадцать студентов из Факультета Ратников. Думаю, вы понимаете, почему столь серьёзный перекос. Наша основная задача – это возвышение ратников. Однако кроме основной таранной силы отряду нужна и другая боевая поддержка. Не все ваши тренировки будут совместными, но именно мои ленты вы будете проходить вместе. Это подготовка, которая принесёт пользу в бою любому из вас, а также повлияет на повышение уровня мага. Вам всем необходимо развить выносливость, ловкость и скорость реакции, чтобы набрать силовое мастерство. Неважно, из какого вы Факультета, через неделю вы должны пройти все эти препятствия чуть ли не с закрытыми глазами и в более сложном варианте.
– А что это за ленты? – спросил долговязый парень, стоящий рядом с Майло (видимо, его однокурсник).
– Сегодня я добрая, и это обычные ленты. Пока обычные, – ответила Холли. – Как только тренировка начнётся, они придут в движение. Ваша задача – избежать касаний. Любое касание я буду чувствовать и отмечать. Если я сочту нужным, то поменяю у лент свойства, но об этом позже. Я, как маг-словесник третьей высоты, могу создавать новые ленты или убирать старые, менять их движение. Будьте внимательны. Ну что, готовы?
Готовы мы или не готовы – Холли не стала ждать ответа.
Она подошла к первой натянутой ленте, прикоснулась к ней своей меткой, и лента ожила – вздрогнула и метнулась в сторону, касаясь соседней ленты. Та тоже вздрогнула и устремилась к следующей.
Через пять минут вся чёрная паутина, охватывающая поляну, пришла в движение. Ленты заметались по влажному тропическому воздуху из стороны в сторону, постоянно меняя траекторию. Сотни лент.
Холли быстро раздала нам перчатки без пальцев, из мягкой эластичной ткани, что-то между резиной и кожей. Очень удобные и нескользящие.
Потом на полосу препятствий отправился первый несчастный.
Балб аж вздрогнул, когда Холли назвала его фамилию. Он с опаской наступил на первое шатающееся бревно, увернулся от пролетевших мимо лент, и сделал несколько шагов.
За ним отправились остальные.
Я был десятым, сразу после Зака.
За мной шёл парень по фамилии Гровер, крупный, с широкими плечами и длинными руками, быстрый в движениях. Тоже из Факультета Ратников, только с жёлтой перевязью.
Он всё время пытался меня обогнать, толкался и лез под руку, хотя его никто не торопил. Пару раз мне пришлось двинуть настырному говнюку в бок и оттолкнуть назад.
В один из таких моментов мы оба схлопотали по ленте. Причём это было не просто касание, это был удар, и довольно болезненный.
Лента полоснула меня по пояснице, а Гровер получил по плечу.
– Гровер, Нобу! – рявкнула Холли. – Касание!
– Ни хрена себе, касание… – поморщился Гровер.
– Не лезь под руку, и не будет касаний, – процедил я.
Крепыш ощерился, стирая пот со лба, но ничего не ответил. Мы продолжили движение, он немного отстал, но я всё время ощущал, что он дышит мне в затылок и ждёт, когда же я всё-таки свалюсь с очередного препятствия, чтобы наступить мне на спину.
Поначалу я не валился.
Всё оказалось не таким уж невыполнимым. Ну брёвна, ну частоколы, ну кочки. Натренированное тело Киро Нобу отлично справлялось с преодолением препятствий, да и реакции мне хватало, чтобы юркие ленты пролетали мимо.
Но чем дальше мы шли, тем сложнее становился участок, а лент прибавлялось.
Первое место, где мне пришлось вкусить все прелести тренировки – это ров с грязью.
Как только я туда бултыхнулся, то провалился по самую шею в вязкую чёрную жижу. Впереди, метрах в десяти от меня, по рву брёл Зак. Он был выше, и жижа доставала ему до груди.
– Они воссоздают местность, – пробормотал он, остановившись и оглянувшись на меня. – Говорят, в Юбрионе много болот и тысячи таких вот ям с жижей после урагана. Привыкай. Я уж не говорю про Новый Ледан, там такого дерьма на каждом шагу.
Говоря со мной, он отвлёкся и не заметил, что на него несутся сразу две ленты, с противоположных сторон.
Я успел к нему подскочить и толкнуть в плечо.
Зак завалился в жижу, плюхнувшись в неё с головой, зато обе ленты пронеслись мимо. И всё бы ничего, только Холли это не понравилось. Если Зак отвлёкся, то должен был получить удар и больше не отвлекаться.
Наказание настигло меня в то же мгновение.
В атаку ринулись ленты, штук десять сразу.
От первых трёх я увернулся, а вот от остальных пришлось уходить не совсем приятным способом – ныряя прямо в чёрную жижу. Ленты шлёпали по поверхности, плескались, но до меня не доставали. Правда, приходилось раз за разом окунаться по самую макушку.
В этот момент ров преодолевали ещё четверо, в том числе, и Гровер, но ленты атаковали только меня. Как взбесились. Пару раз я получил по голове, один раз по плечу, потом – по задней стороне шеи.
На один метр преодолённого рва – касаний у меня было штук по пять, и их становилось всё больше.
Позади засмеялся Гровер.
Я бы с удовольствием его заткнул, если б мог, только сейчас мне было не до него.
Барахтаясь в жиже, я рвался то влево, то вправо – чёртова Холли не давала мне даже опомниться.
Когда очередная лента полетела мне прямо в лоб, передо мной неожиданно возник Зак. Его хлестануло в грудь, он отшатнулся от удара, зато я смог наконец вылезти из рва и, обессиленный, завалиться на траву.
Ленты мгновенно от меня отстали.
Через минуту рядом со мной появился Зак. Он подал мне руку, помогая подняться.
– Холли лучше не злить, – пробормотал он. – Завтра она сделает из этих лент что-нибудь пожёстче, вот тогда мы завоем. Каждая ошибка будет стоить не просто синяка, а переломанных костей.
– Посмотрим, – ответил я, выплюнув грязь и вытирая рот ладонью.
Измазанные с ног до головы, мы двинулись дальше. Увидев меня, Триш не сдержала улыбки. Девушка проходила ров раньше и тоже была грязной, но, конечно, не настолько.
После рва нас ждал водопад. Возле него собрались те, кто уже прошёл начало участка с брёвнами, кольцами, частоколом, кочками и рвом.
В невысокую скалу с каскадом водопадов были вбиты штыри, перевязанные канатами с узлами. Вот по ним нам предстояло подняться.
Первым полез Балб, теперь уже не особо страдая от того, что он первый.
Его окатило водой, он зажмурился и поёжился, но цепко ухватился за канат, карабкаясь на первый выступ скалы. Как только он до него добрался, за ним пошёл второй студент. Всё в том же порядке.
Я опять стал десятым, идя после Зака, а за мной всё также последовал Гровер.
И вот теперь, когда он начал восхождение позади меня и должен был страховать, мне стало не по себе. Доверия к нему я не испытывал.
Так мы и карабкались.
Всю грязь, в которой я вывалялся, как свинья, постепенно смыло водой, но легче от этого не стало. Канаты были скользкими, вода заливала сверху и мешала разглядеть хоть что-нибудь, не давая нормального обзора.
Стало ещё хуже, когда весь отряд оказался на скале.
На нас вдруг налетели ленты. Холли стояла внизу, у подножия, и шептала заклинание, насылая на нас всё больше чёрных изворотливых орудий.
Её ленты хлестали в камни, выбивая брызги, трясли и шевелили канаты.
Кто-то впереди вдруг взвыл от боли, потом и Гровер охнул, за ним ещё пара студентов. Увернуться от такого полчища было почти невозможно. Мне тоже досталось, как и всем остальным. Никто не остался без удара.
– Холли! – заорал вдруг Майло откуда-то снизу. – Пощади! Мы же только начали!
В ответ на это лент стало ещё больше, и Майло мгновенно заткнулся.
После него никто не проронил ни слова, никто не роптал и не жаловался. Стиснув зубы, все продолжали карабкаться и получать удары, пока не добрались до вершины.
Все до единого.
Со скалы открывался вид на лагерь, тропические леса вокруг него, извилистую реку и далёкую сиреневую границу. Места для тренировок выделили прилично, это была большая территория. Сюда входила даже часть широкого каньона. Внизу шумела ещё одна река, выливаясь в небольшое озеро.
– Не нравится мне здесь, – вдруг высказался Гровер, щурясь и прикрываясь ладонью от солнца. – Вокруг враги. Юбрион почти пал. Зачем нас вообще сюда притащили? Остались бы лучше в школе.
– Ты на войну собираешься, – бросил я. – Тренируйся, пока дали возможность.
– А ты у нас такой бесстрашный, да? Типа вторая высота у тебя, все дела.
– Вторая высота? – ахнула Триш. – Когда ты успел…
Холли не дала нам договорить, приказав спускаться.
На этот раз лент было меньше, но ударов никак не убавилось – Холли старалась, как умела.
Когда мы спустились, она погнала нас по второму кругу. Опять брёвна, опять частоколы, опять навесные кольца, кочки, трубы-туннели и, конечно, грёбанный ров с жижей. Потом опять водопады.
И по третьему кругу.
По четвёртому.
Не знаю, сколько раз Холли гоняла нас по первому участку, после восьмого круга я перестал считать. Гровер уже за мной не гнался и не пытался опередить, он еле тащил ноги, как и Зак, идущий впереди. Пару раз кто-то падал навзничь от усталости и боли. Ленты били беспощадно.
Через несколько часов Холли позволила отдохнуть и поесть. Обед принесли прямо на место, чтобы не тратить время. Причём роль поваров и официантов взяли на себя Буф и Ноа. Готовили они так себе, но после интенсивной тренировки свои порции проглотили все, оставив за собой пустые чашки и стаканы.
А потом всё началось сначала, только на этот раз я заметил изменения.
Те же самые ленты всё чаще промахивались, выколачивая удары в воздухе, шлёпая по земле, срезая траву или выбивая брызги на водопаде. И всё чаще они мелькали мимо спин, голов, плеч и прочих частей тела.
Отряд преодолевал полосу всё быстрее, участники шли всё плотнее друг к другу, будто становясь единым целым. Один за другим оставались позади выстроенные препятствия, а ленты метались впустую.
Увлёкшись я даже не заметил, как стало вечереть.
Когда в очередной раз мы вернулись после круга, мокрые и в синяках, Холли объявила, что ни один из нас не получил касания. Ни один.
Только радоваться было рано.
Тренер опять коснулась первой попавшейся ленты. Она вспыхнула и зажгла другую ленту, после чего та воспламенила третью. И опять, как в прошлый раз, поляну охватило движение. Только вместо чёрных лент по воздуху метались уже горящие шары, размером с кулак.
Они летали в сумерках, как маленькие кометы, оставляя за собой шлейф искр. Настоящий полыхающий ад.
Заметив ужас на лицах студентов, Холли покачала головой.
– Да, согласна, выглядит жутко. Примерно так же, как на поле боя. Представьте, что вы сражаетесь с полумагами. Огонь – их родная стихия, и они не будут с вами церемониться. Готовы?
Она, как всегда, не ждала ничьей готовности. Вдобавок Холли поменяла привычную очередь и объявила первого:
– Нобу, вперёд!
Отлично. Мне повезло намного больше, чем Балбу.
– Пойдёшь один, – вдруг добавила Холли. – Покажи отряду мастер-класс.
– А почему он? – возмутился Гровер.
– Потому что у него вторая высота, и он покажет вам, к чему стремиться, – ответила Холли и повернулась ко мне. – Буф сказал, что ты владеешь Фантомным покровом, верно? Разрешаю пользоваться техникой, если поймёшь, что не справляешься. Твоя задача – пройти участок, активируя максимум силового мастерства. Готов?
Вот теперь она дождалась ясного и чёткого ответа.
– Готов, – сказал я, подходя к первому бревну и на ходу разминая шею.
– Не подпали зад, Киро! – хохотнул Майло, только в его смехе тревоги было больше, чем веселья.
– Осторожнее, Киро, – услышал я голос Триш за спиной. – Лучше повернуть назад, если слишком сложно. Никто тебя не осудит.
– Нобу точно не повернёт, – сказал Зак.
– А может, и повернёт, если всё-таки подпалит зад, – опять возразил Гровер.
Я окинул взглядом мелькающие по поляне огненные шары, чтобы определить хотя бы примерное их количество и скорость движения. Бесполезно. Каждый снаряд носился по-своему, совершенно хаотично.
– Киро, только не геройствуй… – опять заговорила Триш.
Она сказала что-то ещё, но я не услышал, потому что быстро пошёл по шатающемуся и скользкому от влаги бревну.
Первое препятствие преодолел без последствий. Все огни пронеслись мимо.
Потом были навесные кольца.
Чтобы избежать столкновения с орудиями Холли, мне несколько раз пришлось виснуть то на одной, то на второй руке, поджимать ноги и закидывать их на бревно, на котором кольца были закреплены.
Кочки я прошёл ещё быстрее, чем брёвна, а вот с частоколами пришлось повозиться. В них постоянно били огненные снаряды. Самый первый забор, метровый, я преодолел только с пятого раза. Второй – с третьего. Последний, трёхметровый, я перелез с первой попытки, зато получил огнём по локтю.
Касания не было, но жарким воздухом мне опалило кожу.
Я спрыгнул с другой стороны частокола и рванул в сторону трубы-туннеля.
Бежал я до него, сам себе напоминая зайца: отскакивал и постоянно отшатывался в стороны. В этот момент мне показалось, что снарядов с огнём стало больше. Они метались в сумерках всё быстрее.
Холли не стала делать поблажек, а лишь добавляла атаки.
Добежав до тоннеля, я упал на живот и пополз внутри трубы. Она была не слишком длинной, но мне хватило, чтобы ощутить весь жар раскалённого металла.
В трубу бились пламенные снаряды, барабанили, будто пытаясь сплавить в ней дыру, и даже внутри я слышал, как шипит влажная стальная поверхность.
Покидая трубу, я снова получил ожог, только на этот раз мне опалило не кожу, а штанину брюк. Касания я опять избежал, но ткань загорелась. Меня спасла влага, пропитавшая брюки. Они почти сразу же погасли, стоило пару раз хлопнуть себя по ноге.
После туннеля меня ждал ров.
Мой любимый ров с чёрной жижей.
Я опять утоп по шею в грязи и опять мне пришлось нырять. Снаряды атаковали с таким бешенством, будто сама Холли разозлилась, что я умудряюсь проходить препятствие за препятствием, не получив ни одного удара.
И пока я преодолевал ров, вдалеке беспрестанно свистели и хлопали остальные студенты, ну а я приближался к самому сложному – к водопадам.
Вымотанный и напряжённый до предела, я вылез из рва и понёсся к скале. С меня летели куски чёрного месива, в глазах мельтешило от огней, мышцы ныли, синяки и мелкие раны саднили. Пот лился градом и смешивался с жидкой грязью, щипал глаза.
Приближаясь к скале с водопадами, я увидел, что вокруг неё вьются вереницы пламенных снарядов, шипят, попадая в воду, меркнут и вспыхивают снова.
Полыхающих ядер было так много, что не возникало сомнений: от удара уйти не удастся, как бы я ни старался.
Холли превзошла саму себя. Я слышал, как она бормочет заклинания и поёт жуткие шаманские песни, насылая всё больше огня.
В это время студенты перестали свистеть и аплодировать. Все замерли в напряжении.
Я ещё раз окинул взглядом скалу и ухватился за канат.
В ту же секунду в него ударил снаряд, потом второй. Канат оборвался, и я перекатился к подножию. Хорошо, что забрался невысоко.
– Остановите! Немедленно остановите! – Это кричала Триш.
Я даже не удивился. Она каждый раз так кричит, когда меня пытаются убить на тренировке.
Не дав мне опомниться, Холли опять атаковала. Она будто отгоняла меня от скалы всеми силами.
Ну уж нет. Эта грёбанная скала теперь никуда от меня не денется.
Я сделал несколько шагов назад, оставляя место для разбега, и рванул прямо на скалу. Она не была отвесной, а мне предстояло дотянуться хотя бы до штыря, к которому крепился оборванный канат.
До штыря я дотянулся только с шестой попытки.
Получил ещё несколько ожогов, ободрал ладони и локти, но всё же дотянулся.
Взяв первый выступ, я добрался до следующего каната, повис на руках, уперев ноги в скользкие камни, и начал быстрое восхождение. Прячась от огня, я намеренно сдвинул канат в сторону и залез под самый крупный поток водопада.
Вода хлестала по лицу и макушке, приходилось задерживать дыхание, зато снаряды меня не доставали. Они касались воды и сразу же отшатывались от неё, будто боялись потухнуть.
Так я добрался до ещё одного выступа.
Остался последний.
Не тратя время, я подтянул канат под самый поток и повторил уловку, только не предусмотрел, что Холли начнёт колотить не по мне и не по канату, а по самому верхнему штырю.
Ей хватило семи ударов, чтобы выбить крепление из скалы.
Канат полетел вниз вместе со штырём. Я вовремя успел отпустить верёвку и зацепиться за камни, повиснув на одних руках. Вот теперь стало страшно. Простым ушибом здесь уже не отделаешься.
Внизу кто-то отчаянно взвизгнул, перекричав даже шум водопада.
Наверное, опять Триш.
Всё ещё находясь за стеной потока, я нашёл место для опоры ног и оглядел камни. Скала не отличалась сложностью для восхождения, поэтому маршрут я наметил быстро.
Переставил ноги, перехватился руками, подтянулся и оказался на вершине уже через минуту. Выпрямился и встал ровно, оглядев площадку внизу. Полоса препятствий была пройдена… но не совсем.
Холли так просто сдаваться не собиралась.
Вокруг меня закрутились горящие снаряды, набирая скорость и сливаясь в один большой огненный смерч. Круг сужался, уплотнялся и становился шире, а потом вся накопленная масса взлетела в сумрачное небо, сделала круг и, развернувшись, лавиной устремилась в меня.
Вот от этого увернуться было невозможно.
Я и не стал. Даже не отошёл в сторону, только шире расставил ноги, чтобы ударом меня не снесло к чёрту.
Не сводя глаз с несущегося на меня пламени, я активировал Фантомный покров. Сделал всё точно так же, как в схватке с Пилигримом. Только на этот раз не стал представлять себе маг-медитационную лампу.
Всё получилось намного быстрее и легче.
Будто сила второй высоты вдруг решила, что надо бы показать себя. Я допускал, что это влияние сегодняшней тренировки, ведь на уровень мага влияет не только духовный опыт, полученный от убитых им существ, но ещё и силовое мастерство. А его я сегодня получил сполна, благодаря стараниям Холли.
Она и сейчас продолжала стараться, отправляя в меня лавину огня. До встречи с ней оставались считанные секунды.
Три.
Две.
Одна.
Взрыв…
Искры осыпали скалу, взметнулись в небо, сумерки озарило светом. Фантомный покров забрал весь урон на себя. Первый слой сгорел полностью, остался второй. Он и защитил меня от ожогов.
Я лишь пошатнулся и снова взглянул вниз.
К скале неслись студенты. Опять раздавался свист, аплодисменты и выкрики. И пока все шумели, я быстро спустился.
Холли встретила меня у подножия.
– Извини, я очень старалась тебя не покалечить, – сказала она.
– Я заметил, – поморщился я.
Она кивнула и встала рядом со мной, развернувшись к остальным.
Все разом смолкли, как только она подняла руку.
– Только что вы увидели силовое мастерство мага второй высоты и технику Фантомного покрова. – Она посмотрела на Гровера. – У вас есть ещё возражения насчёт того, кто способен показать мастер-класс? Возможно, вы повторите что-то подобное, адами Гровер? Прямо сейчас.
Тот нахмурился, мотнул головой и отвернулся.
– А кто за то, чтобы сделать Нобу командиром отряда? – вдруг предложил Майло.
Многие закивали, а Триш даже подняла руку.
На это предложение Холли никак не среагировала, что было очень кстати – через две недели меня тут всё равно уже не будет. Девушка-тренер снова оглядела всех и добавила:
– Это был первый участок. Здесь всё зависит только от вас и вашего силового мастерства. Но на втором участке вам придётся довериться своему ратнику. Именно поэтому тренировка пройдёт в темноте. Без ратника вы там просто не пройдёте…