От тяжёлого взгляда генерала мороз пронёсся по спине.
– Такес, Нобу, жду вас через час у себя в шатре.
Генерал не стал ждать ответа ни от Буфа, ни от меня, а сразу повернулся к Триш.
– Через два дня у тебя не должно быть никаких проблем с Гектором. Если связи с ратником не появится, то ты отправишься в школу, а там можешь медитировать сколько угодно.
Он развернулся и быстро скрылся в зарослях. Закусив губу, Триш посмотрела отцу вслед. От неё тоже ответа не требовалось, лишь выполнение задачи.
Я и Буф переглянулись. Тренер заметно напрягся.
– Через час, так через час, – буркнул он себе под нос. – Приведи себя в порядок, Нобу. Буду ждать тебя у шатра. Зайдём вместе. Похоже, разговор будет не из весёлых.
– Я-то зачем нужен?
– Вот у генерала и спросишь.
Настроение у Буфа испортилось на глазах.
Он перекинулся парой фраз с Ноа, дал ей указания насчёт тренировки Холли и, позвав меня за собой, двинулся по тропе в сторону лагеря.
Я и Сьюн отправились за ним. Мы оба уже убрали доспехи и остались в своей прежней одежде. На мне – мокрая и пропитанная грязью и потом спортивная форма. На Сьюн – точно такая же форма, но сухая и чистая.
– Генерал что-то затеял, – прошептала Сьюн, наклоняясь ко мне ближе.
– Если это поднимет мне ранг, то плевать, что он затеял.
Было очевидно, что от Лавана я теперь не отделаюсь. Он ведь не знает, кто я, и какие у меня планы. Для него Киро Нобу – не просто студент, он теперь и солдат, который подчиняется ему по всем военным законам, а если не подчинится, то мгновенно вылетит из лагеря.
Вылетать я не собирался, как и лишаться возможности увеличить силу для получения следующего ранга. А если так – то хоть в самое пекло полезу, хоть в ад, лишь бы прибавить себе духовного опыта.
– Что-то мне не нравится выражение твоего лица… – Сьюн толкнула меня плечом. – О чём ты думаешь, доминат? Наверное, о том, как бы поскорее смыть с себя грязь и больше не вонять, как помойка?
Она прекрасно понимала, что думаю я не об этом, хотя от меня действительно жутко воняло. А ещё я хотел есть и спать, причём одновременно. Но спать всё же больше. Моя б воля, я бы прямо здесь завалился, в кустах у тропы.
До лагеря мы добирались около получаса.
Чтобы успеть вовремя, пришлось снова перейти на бег. Во мне болело всё, что могло болеть. Казалось, ныли даже ресницы и волосы, я уж не говорю про кости, мышцы и внутренности. Ссадинам и синякам не было числа.
Бежать пришлось быстро, очень быстро.
Чтобы помыться и привести себя в порядок, у меня оставалось полчаса. Как я понял, нигде, кроме как в реке под водопадом, смешанной с горячими источниками, смыть грязь не представлялось возможным.
Прихватив полотенце и чистую спортивную форму, я отправился туда.
Далеко идти не пришлось – мой шатёр находился рядом, как раз у шумящего водопада. Я быстро стянул с себя прилипшую к телу грязную одежду и залез в воду, сразу нырнув с головой.
Вода была настолько приятной – тёплой и бурлящей – что я решил позволить себе поваляться в ней несколько минут, откинувшись на спину, положив голову на каменный выступ берега и подоткнув под затылок полотенце.
Веки отяжелели сами собой, и я прикрыл глаза.
Теперь главное – не уснуть. Я повторил себе это несколько раз… не уснуть… не уснуть… не уснуть… а потом уснул.
Разбудил меня блаженный голос Сьюн совсем рядом.
– Ещё пять минут – и ты опоздаешь.
Я вздрогнул и распахнул глаза.
Рядом точно так же, как и я, лежала Белая Сова. Откинувшись на спину и подложив под затылок полотенце. И точно так же, как и я, она прикрыла глаза, нежась в тёплой бурлящей воде. Голое тело девушки скрывали пузыри, но моё воображение сработало безотказно и дорисовало картину.
– Знаешь, мне всё больше нравится тут находиться, – промурлыкала Сьюн, не открывая глаз. – В Каскадах куда скучнее. Всё же людям в этом плане повезло. Они могут испытывать телесное наслаждение. Вот бы мне тоже когда-нибудь попробовать, хоть немного.
Она открыла глаза и повернула голову, посмотрев на меня.
– Ты не забыл про пять минут?
Вместо ответа я процедил:
– Мы договаривались, что ты больше так не делаешь.
– Как? – Сьюн захлопала влажными ресницами. – Ты просил одеваться как ратник. Я одеваюсь. Про горячие источники уговора не было. Лично мне они нравятся, и плевать, что ты об этом думаешь. Не нравится, не смотри.
Сьюн опять прикрыла глаза, глубоко и сладко вздохнув и удобнее устраивая голову на полотенце.
– Поспеши, Киро. Генерал ждать не будет.
Я чертыхнулся себе под нос и вылез из воды. Тут же, на берегу, быстро вытерся полотенцем и натянул спортивную форму.
Сьюн продолжала наслаждаться природным джакузи, периодически томно вздыхала. Её грудь оголялась наполовину и снова опускалась в бурлящую воду. С каждым таким вздохом во мне всё поднималось.
Чёртова Сова.
В конце концов, она меня доведёт, и я устрою ей телесные наслаждения, наплевав, что «нам нельзя».
– Почему нельзя, ты можешь внятно объяснить? – спросил я, мгновенно озвучивая мысли.
– Потому что ты человек и всегда материален, а я нет, – ответила Сьюн.
Это был до зубовного скрежета очевидный ответ – ни проигнорировать, ни возразить.
– Но ты ведь можешь стать почти человеком. Стронг говорил, что такое возможно. Чем дольше ты остаёшься здесь и не возвращаешься в Каскады, тем больше ты материальна, я правильно понимаю?
Сьюн ушла от ответа.
– Ты опаздываешь к генералу, Киро.
При этом она так и не открыла глаз.
Поправив штаны и ещё раз ругнувшись сквозь зубы, я поспешил в сторону шатра генерала, понадеявшись, что по пути во мне всё уляжется, иначе Лаван подумает, что я возбудился на перспективы служить во имя его империи.
У шатра Лавана меня уже ждал Буф.
Он хмуро покосился на мои мокрые, взъерошенные полотенцем волосы, но ничего не сказал. Мы вместе вошли в шатёр.
Генерал даже не обернулся на нас, когда мы появились на пороге. Мужчина стоял, склонившись над столом, на котором лежали карты местности, и делал пометки карандашом.
– Подойдите, – сказал он, не сводя глаз с бумаг.
Как только мы приблизились, генерал ткнул карандашом в одну из точек на карте, потом во вторую и третью.
– Сегодня утром мой помощник, который прибыл вместе с Фонтеем, доложил, что тёмные отбросы перебрасывают войска сюда и сюда. Новый Ледан отправил штурмовые дивизии горгунов и сильф.
Мужчина сдвинул карандаш западнее, указывая на крупный населённый пункт.
– Это столица Юбриона. Город Аль-Адем. Один из последних рубежей страны. Ударная сила врага стягивается на его осаду. На пути дивизий Нового Ледана лежат уже занятые врагом восточные провинции. Здесь их ждут ещё четыре опорных пункта, четыре гарнизона, созданные совсем недавно. Если Юбрион сдаст свой основной город, то шансов отстоять западные и северные территории не останется. А когда Юбрион падёт, тёмные отбросы получат доступ к проливу и вплотную подойдут к нашим южным границам.
Карандаш генерала сдвинулся восточнее, обозначив небольшую зону.
– Обозы врага пройдут вот здесь, по этой узкой территории, потому что после урагана другого пути к Аль-Адему нет. Это болота, но есть насыпная хорошо укреплённая дорога и мосты. Вся эта зона занята мертвоедами и горгунами. Они держат дорогу под контролем и ждут своих.
– А кто тянет их обозы? – тут же спросил Буф.
Генерал кивнул, одобряя его вопрос.
– Есть информация, что это каменные быки из малого круга. Сотни быков. Ими управляют сильфы-наездницы.
Буф совсем помрачнел.
В монстрах он разбирался как никто другой, и новость о сильфах его растревожила.
Генерал выпрямился, бросил карандаш на карту и посмотрел на тренера.
– Перерброска уже началась, но время у нас ещё есть. Дивизии движутся с северо-востока, и при их скорости им понадобится не меньше недели, чтобы достичь дороги на болотах.
Я пробежался взглядом по карте и нахмурился. Лаван мгновенно на это среагировал и повернулся ко мне.
– Спрашивай.
– Где находится наш лагерь? Рядом с болотами?
Генерал опять кивнул, одобряя теперь уже мой вопрос.
– Да, именно так. Лагерь находится южнее болот, и до них отсюда день пути. Изначально мы со Стронгом планировали тренировать вас во время вылазок на мелкие опорные пункты мертвоедов и горгунов, чтобы вы быстрее набирали опыт для повышения уровня. Но теперь, в свете новых обстоятельств, наши планы меняются.
Мужчина снова навис над картой и взял карандаш.
– Вот тут наш лагерь. – Он сделал на карте крест, потом прочертил линию на север. – Вот тут дорога на болотах. Если идти от нашего лагеря по каньону, можно срезать и быстрее выйти в долину.
– То есть, вы хотите… – начал Буф.
– Я хочу, чтобы мы задержали первые обозы хотя бы на два дня, обрушив укрепления дороги, – перебил его генерал. – Тогда армия Содружества успеет перебросить войска на защиту Аль-Адема через нашу южную границу и пролив.
– Но за неделю весь отряд не успеет подготовиться, – возразил Буф.
Генерал серьёзно на него посмотрел.
– Для этого задания мне не нужен весь отряд. Мне нужна группа из четырёх сильнейших студентов и двух координаторов. Вы оба участвуете. Ты, Такес – лучший из доноров силы. Теперь ещё и наделён всеми полномочиями по подготовке. Возьми для поддержки Холли Пэн. А ты, Нобу… – Генерал глянул на меня и впервые запнулся в своей речи. Правда, заминка продлилась недолго, и Лаван требовательно выдал: – Твой доспех я уже видел. Теперь хочу увидеть и твоё оружие.
Он ожидал, что сейчас я что-нибудь ему представлю, как на выставке, но я покачал головой.
– Оружия нет. Оно пострадало при нападении на школу.
– Восстанови.
– Всё зависит от Фонтея.
– Тогда поторопи его.
Я опять посмотрел на карту.
Расстояние до болот приличное, зато это реальная возможность набрать объём духовного опыта. Возможно, его даже хватит, чтобы подняться до третьей высоты.
– А много там тёмных отбросов? – спросил я.
– Много, но у вас не стоит задачи их убить, – ответил генерал. – Ваша задача – дойти до болот, разрушить часть дороги и вернуться. Как только вы выйдете за границу, которую создал Стронг вокруг лагеря, то сразу окажетесь на территории мертвоедов и горгунов. Сегодня утром я узнал, что в район дороги была выслана ещё и мобильная группа сильф. Из-за этого мы пока не можем пользоваться школьным порталом. Если сильфы уже на болотах, то сразу почувствуют всплеск энергии чужеродного райфу. А в районе болот сейчас только мы, так что на нас и надежда.
– Тогда я сегодня же отберу студентов в группу, – сказал Буф.
Генерал кивнул.
– Возьми самых сильных, близких к повышению уровня. Мою дочь задействовать не нужно. Не потому, что она моя дочь, а потому, что она слаба, и может подвести. Увы, я признаю это после сегодняшней тренировки над каньоном. Все остальные студенты в вашем распоряжении. Не подведите меня.
– Если не подведём, то получим третью высоту? – в лоб спросил я у Лавана.
– Получите. Но не все, – ответил он. – Большинство, скорее всего, возьмут только вторую, если первую успеют получить на тренировках за эту неделю.
Я и Буф снова переглянулись.
Лаван в это время продолжил:
– Лично ты, Нобу, можешь рассчитывать на третью высоту, потому что на пути вам придётся убивать, хоть я и сказал, что это не ваша основная задача. Однако без этого не обойдётся. Вы должны уметь убивать. Быстро, бесшумно и слаженно. Мертвоеды лишь кажутся мелкими, зато они ловкие и берут числом. Их криптонные кинжалы – серьёзное оружие в умелых руках. Ну а с горгунами вам придётся ещё сложнее. Зато каждый убитый горгун даст бесценный духовный опыт.
– И сильфы, – мрачно добавил Буф. – Они дают его ещё больше.
– Сильфы, – кивнул Лаван. – Это коварные воительницы. В боевом кличе они становятся сильными и меткими лучниками, но не менее опасны и в обычном виде. Они похожи на человеческих женщин, их отличают лишь уши.
Я сразу вспомнил плакаты профессора Спиро с изображением сильфы в разных её ипостасях. Да, это действительно красивые создания. Даже острые, чуть вывернутые в стороны уши, их совсем не портили. В боевом кличе сильфы становятся похожи на синекожих ведьм в татуировках. И судя по реакции Буфа, маги боялись хрупких сильф даже больше, чем мощных летающих горгунов.
Генерал говорил о тёмных отбросах, об отряде, о болоте, но всё же со странной неохотой. Он понимал, что отправляет студентов на рискованное задание, однако больше это сделать было некому.
Странно, что в разговоре не участвовал Стронг.
– А где директор? – спросил я.
– Он покинул лагерь ещё утром, – ответил генерал. – Когда прибыл Фонтей, а с ним и мой помощник, то портал был отправлен обратно, в нём отбыл и Альмагор. Больше он не возвращался. А теперь мы перекрыли возможность прибытия портала из-за близости сильф и риска быть обнаруженными.
Буф нахмурился.
Всё же его прямым начальником был директор Стронг, а не генерал Лаван, но против его приказа он ничего не сказал. Обозы врага нужно было задержать любой ценой.
Мы вышли из шатра генерала в напряжённом молчании, так же молча отошли подальше, и только тогда Буф заговорил.
– Я уже знаю, кто пойдёт. Кроме меня, Холли и тебя, будут ещё Йорго, Обри и Гровер.
– Йорго – друг Марко Лавана, – сразу возразил я.
– И что? Он сильный маг и отлично проявлял себя на тренировке в школе. За неделю он наберёт силовое мастерство и опыт, я не сомневаюсь.
– А Гровер?
– Гровер близок к первой высоте. Думаю, завтра уже получит. А там и до второй недалеко.
Я скептически уставился на Буфа, но тот даже глазом не моргнул.
– Претензий не принимаю, Нобу. Сейчас нам не до выбора. Ты, Йорго, Обри и Гровер. Хотя завтра вы все будете пахать, как проклятые.
– А сегодня мы чем, по-твоему, занимались?
– Холли вас жалела, а я жалеть не буду. И скажу Ноа и Отто, чтобы тоже вас не жалели.
Это прозвучало как угроза. Я мысленно оценил масштаб завтрашнего напряжения, которое обещал Буф, но он лишь усмехнулся.
– Так что насчёт третьей высоты? Возможно получить её после задания? – спросил я.
Буф убрал с лица усмешку и ответил уже серьёзно:
– Мне, конечно, нравится твоя одержимость, Нобу. Всем бы такую. Но всё же придержи пыл. Освой сначала то, что уже получил. Чем выше уровень, тем сложнее его взять. Со второй на третью высоту подняться очень тяжело. Я уж не говорю об остальных. Так что работай, понял? Просто работай. Третья высота будет, не сомневайся.
Он окинул взглядом ночной лагерь и отправился к себе.
У меня же в этот момент возникла мысль, как можно улучшить то, что уже есть, а было у меня немало. Как минимум, собственный ратник.
***
Когда я вошёл в свой шатёр, Сьюн была уже там.
Посвежевшая, с ещё влажными волосами, в целомудренной спортивной форме. Девушка сидела, откинувшись на спинку раскладного стула и закинув ноги на стол.
– Ты мне нужна, – объявил я с порога. – Вставай, и пошли.
Она вскинула брови, но в остальном даже не пошевелилась.
– Ты еле на ногах стоишь, Киро. Тебе бы поспать. Я, как твой ратник, чувствую твоё состояние и могу точно сказать, что ты чудовищно утомлён и…
– Вставай, и пошли! – повторил я уж громче.
Девушка убрала ноги со стола и нахмурилась.
– Мне опять не нравится выражение твоего лица. Что ты задумал?
– Научишь меня фехтовать.
– Сейчас?
– Да, прямо сейчас.
– Но у тебя нет меча.
– Зато у тебя их два.
Как только Сьюн поняла мою задумку, то в два счёта вскочила со стула.
– Хочешь со мной подраться, да? – В её глазах вспыхнул азарт. – Бой на мечах между доминатом и ратником, да ещё и в доспехах?
– А почему нет?
Белая Сова поёжилась от предвкушения и поспешила к выходу. Проходя мимо меня, она добавила шёпотом, но веско:
– Ну держись. Надеру тебе зад, раз напрашиваешься…