Казалось, он появился из ниоткуда. Высокий, под два метра, широкоплечий и закованный в грязно-серую броню, наполовину скрытую такого же цвета длинным плащом. На голове – капюшон, а на лице – бледная, как полированная кость, маска, напоминавшая лик демона со старых гравюр. Он застыл на пороге лаборатории мрачным изваянием. С виду безоружный, однако ощущение смертельной угрозы омывало меня странными магнетическими волнами.
– А это еще кто?
Ответа не последовало.
– Леди Орра, отойдите от робота. – Что-то в его низком с легкой хрипотцой тоне заставило нашу нанимательницу бросить попытки реанимировать лакея.
– Я вас не знаю. – Она отступила от ниши и вперила в жуткую маску полный подозрительности и презрения взгляд.
– Вам это и ни к чему, – ответил незнакомец до ужаса равнодушным голосом. – Но я знаю, кто вы. Сейчас вы далеко за пределами влияния вашего отца, а эта планета – закрытая зона, и вам это известно.
Его слова заставили Диану показать зубки:
– Не вам указывать мне, что делать. Кто вы такой?
– Я охотник за расхитителями и мародерами, вроде вас, – в словах незнакомца звучала некоторая напряженность, словно он не привык так много говорить. – Меня зовут Аргус. Командир серых и страж этого логова.
Я сдавленно ахнул. С давних времен Серой Стражей называли группу опасных убийц, чья основная задача состояла в охоте за лейрами. Никто не знал, как давно и откуда они появились, но большинство верили в сказки об их невероятных боевых навыках и неуязвимости. Слухи подтверждались смертями многих повелителей Теней, которых, казалось, просто невозможно было застигнуть врасплох. С тех пор как лейров не стало, стражи редко где мелькали, и все же их репутация пугала до сих пор. Большинство самых отъявленных космических головорезов становились на задние лапки и виляли хвостами, стоило им хотя бы услышать, что поблизости рыскает кто-то из серых.
– Стало быть, это твоих рук дело? – протянул Мекет равнодушно. – Я про натюрморт, который мы нашли на параксанском корыте?
Тот, кто назвал себя Аргусом, проигнорировал вопрос.
Между тем Диана, скопировав позу стража, проговорила:
– Я прилетела забрать то, что принадлежит мне. И вы этому не помешаете.
Тот усмехнулся.
– В самом деле? – Он сделал знак себе за спину, и в то же мгновение из темноты по обе его стороны выросли четыре фигуры в схожих плащах и масках. Они выглядели не менее внушительно, чем предводитель, и тоже казались безоружными.
Диана не дрогнула. Надменно вздернув подбородок, она окинула всю компанию убийственным взглядом.
– Вы же не думаете, что подобное сойдет вам с рук? Как только мой отец узнает…
Холодный смех, зазвучавший из-под белой маски, заставил ее оборвать фразу на середине.
– Тетисс на Яртелле бессильны, миледи, – сказал Аргус, небрежно откинув плащ на плечо. В неярком свете трубок блеснули серебром наручи, приковав к себе мой взгляд. Было очевидно, что это не просто часть брони, но нечто куда более внушительное. – Понятие неприкосновенности знати здесь не работает. Хватит дурой прикидываться.
– Значит, вы убьете меня? – не дрогнув, осведомилась Диана.
Последовавший за этим смешок напоминал скрежет металла о металл.
– Все знают, с Яртеллы не возвращаются.
Ситуация быстро стремилась к тому, чтобы сделаться безвыходной. Странный разговор нервировал, но я не представлял, как мог бы повлиять на его исход. Мекет тоже вряд ли радовался положению, в которое мы угодили, но почему-то вмешиваться не спешил.
Наконец, Диана спросила:
– Для чего вам мой лакей?
Аргус, казалось, изумился и чуть склонил голову набок:
– Лакей? Робот мне не нужен.
Диана нахмурилась.
– Тогда, что?.. – начала она и запнулась, поскольку, как и я, поняла, на ком вдруг остановился пристальный, хоть и невидимый за маской взгляд.
Если интересно, ощущение напоминало прикосновение голой кожей к сухому льду. Меня передернуло, рука сама потянулась к оружию…
Аргус, заметив это, предупредил:
– Не стоит.
– А он здесь при чем? – удивилась Диана.
– Сложный вопрос, – загадочно протянул страж и непререкаемым тоном добавил: – Но он пойдет со мной.
На это неожиданное и в высшей степени абсурдное заявление у меня мог найтись только один ответ:
– Ничего подобного я делать не собираюсь!
Я решил, что нет смысла ждать продолжения, и перешел к действию. Рука давно уже лежала на кобуре, но стоило прозвучать недвусмысленной угрозе, сразу схватилась за бластер. Мгновение между тем, как я вскинул оружие, и самим выстрелом, длилось долю секунды. Короткая плазменная вспышка осветила комнату и улетела в сторону стража.
Промахнуться с расстояния в десяток метров было невозможно. Но мне удалось.
Каким-то непостижимым образом Аргус угадал, куда полетит заряд, и просто чуть отклонился с его траектории. Выстрел просвистел, не задев даже серого капюшона.
Не в силах поверить собственным глазам, я невольно прошептал:
– Ого!
Страж спросил:
– Мой черед? – И тут же будто растворился в полутьме.
Пока я ошалело хлопал глазами, пытаясь сообразить, что произошло, он резко появился прямо перед моим лицом и упер затянутую черной перчаткой ладонь мне в грудь. Толчок вышел такой силы, что меня отбросило на несколько метров назад и припечатало о жесткую стенку пузыря.
Перед глазами взорвались созвездия, голова пошла кругом, а под кожу как будто воткнули сразу тысячи мелких иголок. Я застонал.
– Не нарывайся, – сквозь гул в ушах, похожий на вопли разъяренных якунов, услышал я голос стража.
В ответ на предупреждение маленький ящик внутри меня заиграл. И наверное было бы неплохо, если б он открылся и хотя бы на миг высвободил ту силу, которую, как я точно знал, там удерживал. Однако ничего подобного не случилось. Бессильная ярость схлынула, оставив после себя только привкус крови на языке.
– Теперь к делу. – Аргус вернулся на исходную и, обведя нас троих нечитаемым взглядом, сжал кулак. Послышался легкий стрекочущий звук. Наручи, что блестели на его руке, выплюнули полуметровый энергетический клинок. – Хоть это непохоже на правду, я могу быть весьма великодушным. Втроем вы мне без надобности. Отдаете мальчишку, оба остаетесь в живых. Продолжаете упираться – умираете. Выбор прост. Решайте, миледи.
Пока он говорил, я не мог оторвать взгляда от плоского и чуть закругленного к концу лезвия. Казалось, целиком состоящее из струящегося стекла, оно выглядело достаточно острым, чтобы обезглавить команду исследователей-анаки.
– А ты не слишком ли гонишь, дружище? – внезапно подал голос Мекет. Лица своего он по-прежнему не открывал, но принятая поза казалась расслабленной и даже нагловатой. Ни о каком напряжении не было и речи. – Ситуация нарисовалась непростая, но не сказал бы, что безвыходная.
Мне не дано было знать, что думал по этому поводу Аргус, однако свое презрение он даже не пытался скрыть.
– С каких пор ручным псам позволяют тявкать без спроса?
– С тех пор как ручной пес стал сам себе хозяин, – ответил мой брат и будто нарочно открыл лицо.
Я по контексту догадался, что эта выходка должна была что-то значить. Аргус несколько мгновений молча рассматривал скалящегося Мекета, прежде чем выпалить:
– ТЫ! – Глубочайшая ненависть, зазвеневшая в нечеловеческом рыке, заставила меня забыть о боли и с изумлением вылупиться на стража и брата.
– Вы знаете друг друга? – растерялась Диана.
Мекет усмехнулся:
– Давние знакомцы. – При этом он не сводил лукавого взгляда с, казалось, оторопевшего стража. – Не правда ли… друг?
Аргус не стал пускаться в спор и, чуть повернув голову в сторону, коротко приказал:
– Всех убить!
Серые одновременно приняли атакующую позу. Раздражающе заныли еще четыре энергоклинка. Стало ясно, что нас собрались покрошить на салат, но страха это, почему-то, не вызвало. Лишь недоумение. Оттого, что все вокруг вдруг сделалось каким-то замедленным и будто ненастоящим. Похожим на кошмар, которому удалось просочиться в реальность. Я заметил, как брат потянулся за взрывчаткой, и как Диана выхватила бластер, и вдруг понял, что это все бесполезно. Ярость, тлевшая внутри меня, вспыхнула с новой силой, а жуткий гул в голове нарастал. Нарастала и амплитуда колебаний ящика. Что-то должно было произойти. Я чуял это. И когда сил терпеть не осталось, неожиданно громко щелкнул замок. Что-то перевернулось. Крышка распахнулась. Однако оттуда ничего не вылезло, только позвало. А потом…
Из раскуроченных взрывом дверей шахты в лабораторию ворвались полчища верещащих якунов.
Почти неразличимые в темноте, они густым облаком хлынули на Аргуса и его приспешников и закружили вокруг них бешеным вихрем. Воздух наполнился неистовым хлопаньем крыльев и криками. Разъяренные твари вопили как сумасшедшие, кусая и царапая стражей, а те, в свою очередь, отбивались как могли.
Легче, увы, от этого не стало. Кружение комнаты ускорилось, а боль, что проникла под кожу жидким огнем, добралась и до головы. Мозг будто кто ножом пронзал – раз за разом, все глубже и глубже, – и чем свирепей верещали якуны, тем яростней становились эти удары. Зажмурившись, я схватился за голову и пошатнулся…
Вдруг чья-то сильная рука поддержала меня под локоть и вздернула на ноги. Послышался озабоченный голос брата:
– Эй, Мозголом, хреново выглядишь!
Я не ответил. Только чуть приоткрыл глаза и, сквозь рваную пелену живого мрака, различил пятерку отчаянно бьющихся за собственные жизни серых фигур. Их плащи уже превратились в лохмотья, а безукоризненная броня покрылась кровавыми пятнами. Чья это была кровь, я не знал, но, судя по количеству изрубленных трупиков на полу, догадывался, что не стражей.
– Надо уходить, – выдавил я через силу.
– А ты сможешь? – удивился брат.
Я отмахнулся. Лучше уж попытаться бежать, чем ждать, когда стражи перережут всю стаю.
Тем временем Диана склонилась над роботом. Наладив программную матрицу, она отчего-то раздраженно выругалась, а затем, плюнув на все, просто подхватила металлическую сферу и побежала к дыре в лифтовой створке. Казалось, нанимательница напрочь забыла про нас. Я собирался окликнуть ее, но тут ей наперерез выскочил один их серых. С ног до головы залитый якуньей кровью, он принял угрожающую стойку и несколько раз взмахнул клинком. Походило на то, что страж хотел припугнуть беглянку, но этим только спровоцировал якунов. Окружив серого плотной стеной, взбешенные звероптицы принялись теснить его в сторону лифта. Он отбивался яростно, будто берсеркер, но, слишком увлекшись, не заметил дыры под ногами. И оступился, на миг потерял равновесие, но устоял. Лишь зашатался. Якуны мгновенно почуяли слабину. Насели на стража всей своей массой и вытолкнули прямо в шахту.
– Этот путь закрыт, – сказал Мекет Диане, которая с невозмутимым видом вернулась. Он указал на запас взрывчатки, собранный на поясе: – Но мы проделаем себе новый.
Я не стал сомневаться в способностях брата и, отпустив его руку, попытался выпрямиться самостоятельно. В глазах по-прежнему двоилось, но ноги вроде бы держали.
– Тогда сделайте это быстрее, Динальт. – Диана, крепче прижав к себе лакея, оглянулась туда, где крылатые твари продолжали атаковать оставшихся стражей.
Пока Мекет торопливо устанавливал заряды на ближайшей стене, я залип на тот смертоносный танец, в который Аргус превратил битву с якунами. Мастерски орудуя серебрящимся клинком, он напоминал демона, явившегося прямиком из кошмара безумца. Каждый удар разрубал нескольких якунов за раз. Мертвые тушки продолжали сыпаться дождем из крови и кишок.
Его ручная троица почти ни в чем ему не уступала.
– Динальт? – позвала Диана. – Долго еще вас ждать?
Мекет невозмутимо откликнулся:
– Советую чуть отойти. Да спрячьте свои рожи!
Стоило нам укрыться за сферой, лабораторию сотряс новый взрыв. Пол резко вздрогнул, едва не ускользнув из-под ног. Фильтры, встроенные в маску, смягчили силу звуковых и световых волн, но тряхануло все равно нехило. Краем глаза я заметил, как Аргуса и его троицу смело куда-то за пределы видимости, а мерзких, но, без сомнения, спасших наши шкуры якунов превратило в полыхающие живые снаряды. Зычно галдя от ужаса и боли, они обезумели и принялись биться о потолок и стены.
Новый проход открылся, как только облако дыма рассеялось, и мы втроем ринулись вперед.
Я не знал, жив ли Аргус и сотоварищи, но проверять, понятное дело, не стал.
Мы бежали наугад, подсвечивая себе путь светотрубками. Я спотыкался на каждом шагу, но старался не отставать. Мекет двигался впереди, выбирая путь через лабиринт. Казалось, он каким-то образом чуял, куда нужно сворачивать и на которую галерею взбираться, словно прежде бывал здесь. В иной раз я бы непременно уцепился за это, но близость угрозы гнала мысли в другом направлении. Даже посетовать на то, что так скоро покидаю Цитадель, не получалось. С каждой секундой многотонная масса древнего урочища давила на меня все сильнее. Угнетала и тянула вниз к телам, навечно вмерзшим в ее стальной каркас.
– Давайте уже уйдем отсюда скорее, – взмолился я, не на шутку встревожив Мекета.
– Ты ли это, Мозголом? – удивился он, молодецки перемахнув с одного пандуса на другой.
Ответить помешало жуткое хлопанье крыльев, следовавшее за нами по пятам. Упрямые якуны не желали угомониться и провожали нас, будто пастыри, но при этом соблюдая дистанцию. Невольно прислушиваясь к их отвратительному щебету, я не переставал задаваться вопросом, из-за чего вообще они себя так вдруг повели? Вряд ли причина в том, что мы настолько им понравились. Ответ напрашивался только один: виноват ящик. И то, что в нем пряталось.
– Динальт, вы уверены, что нам сюда? – Диана крепче родного дитя прижимала к себе робота.
Мекет не ответил и только лихо взлетел на очередной выступ. Энергии в ранцах оставалось совсем чуть, и я немного переживал, как бы она ни закончилась еще до того, как мы окажемся снаружи.
Брат обернулся и сверху вниз посмотрел на нас.
– Не задавайте глупых вопросов. Вперед!
Диана моментально парировала:
– Я этим никогда не занимаюсь. И надеюсь, вы обдумали перспективу встречи со старыми друзьями? Полагаете, они и впрямь явились сюда лишь впятером?
Мекет зашипел, словно вода, выплеснутая на раскаленные угли.
– Детка, если ты такая умная, поищи себе другой выход. Я не возражаю. Только не задерживай нас!
Диана могла бы обидеться, но вместо этого проявила немалую проницательность. Во всяком случае, умудрилась почувствовать подвох.
– Это ведь что-то должно означать, не так ли? – Она повернулась ко мне.
– Только то, что мой брат излишне самоуверен. Как обычно.
– Слабоватое утешение.
– А у нас других не бывает. – Все еще чувствуя себя жертвой жестокого розыгрыша, устроенного моей собственной нервной системой, я все же не сумел не предложить: – Может, отдашь робота?
Диана глянула на меня с сомнением.
– А тебе дурно не станет?
– Мне дурно от того, как ты корячишься с этой штуковиной. Дай сюда!
– Да, пожалуйста.
Я нарочито громко хмыкнул и принял свернувшегося в приплюснутый шар лакея, искренне радуясь, что она не прочтет по лицу, насколько неожиданно тяжелой оказалась эта штука.
– Эй, долго там торчать собираетесь? – Мекет, стоя на возвышении, нетерпеливо притопнул. – Пошевеливайтесь! Ну же!
Ну, погоди!
Я размахнулся и, точно в скверболе4, швырнул в брата сферой.
Диана возмущенно вскрикнула. Но только зря волновалась. Робот пролетел по дуге и приземлился точно в расставленные ладони Мекета. Мерзавец явно ждал, что я именно так и сделаю.
Ранец помог мне вспорхнуть на выступ к брату и ткнуть его в плечо, прежде че спросить:
– Дальше-то куда, первопроходец?
Тот, не ответив, осмотрелся. Судя по его прикидкам, удивляться которым у меня сил уже не находилось, мы должны были оказаться над уровнем, где основание башни врастало в скальную породу планеты.
– За этой стеной выход, – Мекет ткнул себе за спину в сумрак небольшого – всего пару-тройку метров длиной – коридора, усеянного замороженными мертвецами и заканчивавшегося запечатанными створками.
– Откуда такая уверенность? – спросил я с большим подозрением. И коридор, и створки, и даже трупы выглядели схоже с теми, что уже попадались нам на пути.
Брат не ответил. Лишь кивком поприветствовал присоединившуюся к нам Диану и вернул мне лакея.
– От любопытства гокки сдохла, – бросил он и, аккуратно переступая через погибших лейров, занялся любимым делом: принялся размещать взрывчатку по периметру дверей.
– Он всегда идет напролом? – поинтересовалась Диана.
Занятый разглядыванием густой тьмы позади нас, издававшей громкие шорохи и неприятно резонирующей с моими внутренностями, я ответил:
– Он обычно не склонен философствовать. Действует по наитию, не думая о последствиях.
– Это я уже поняла, – ответила Диана с неприкрытым беспокойством. – Взрыв поможет серым стражам сообразить, где мы находимся. Разве это не помешает нам сбежать?
– С точки зрения тактики, это уже неважно, – встрял Мекет возвращаясь. Он мгновение помедлил, остановив взгляд на тех, кому не посчастливилось пережить давнюю битву. – Зуб даю, они уже вычислили, откуда мы выползем. Тепловые сенсоры. Слыхали про такие? Так вот, стражи часто их применяют. Я думаю, именно так они и нашли нас на дне.
– Вы, Динальт, похоже, немало знаете об этих мясниках?
Брат сделал вид, что не услышал вопроса, и не стал отвечать, чем, признаюсь, немного разочаровал.
– Ну что? – осведомился он. – Еще разок бахнем?
Мы с Дианой все поняли и, не сговариваясь, укрылись за углом. Мекет прятаться особо не спешил. Вразвалочку вернувшись из коридорчика, сказал:
– Бах!
Дверь разнесло.
То, что Мекет первоклассный подрывник, для меня секретом не было. Но, несмотря на это знание, сдержать возглас удивления не получилось. Хотя бы потому, что ударная волна, прокатившаяся по коридору, нас едва ли коснулась – так, легонько пригладила и быстро рассеялась. Вместе с дымом и фрагментами промерзших насквозь тел. Шорох, доносившийся из темноты позади, сменился утробным завыванием метели, ворвавшейся в появившийся впереди просвет горстями, полными жесткого, как песок, снега…
Вслед за которым хлынул натуральный ливень бластерного огня!
– Ну, этого стоило ожидать, – без малейшего признака досады заметил Мекет. Отыскав укрытие за небольшой горкой из хлама, он флегматично снял с пояса любимый бластер и принялся отстреливаться в ответ.
Я решил, что для комментариев не самое подходящее время, хотя сказать было что. Вместо этого, чтобы не стать легкой мишенью, избавился от светотрубки. Брат и Диана поступили так же.
Остатки сил Аргуса не просто поджидали нас. Они, похоже, и рассчитывали на то, что мы выберем именно этот участок башни для вылазки. По крайней мере, подготовились просто отлично. Сквозь непрерывный поток сыплющейся во все стороны плазмы, я насчитал восьмерых одетых в белое стражей: один маячил за переносной лазерной турелью и еще семеро, заняв удобные для стрельбы позиции за ледяными валунами, поливали проход из ручных винтовок. Как ни удручало, нашу огневую мощь с их сравнить было даже нельзя.
Диана первой озвучила общие сомнения:
– Нам так долго не продержаться! Надо отступать!
Разумное предложение, если бы не одно «но».
– И куда? – спросил я, едва не срываясь на крик. В спину все еще дышали якуны, чье кудахтанье отдавалось резью в ушах и голове.
Она поняла все без пояснений.
– Те звероптицы кажутся мне меньшей проблемой. Уж точно нечета восьмерке серых стражей! Мы от пятерых-то еле ноги унесли!
– Это не серые, милая, – подал голос Мекет. Он оставался невозмутим, будто разверзшийся вокруг ад его не касался.
Стараясь не слишком обращать внимание на мельтешащие меж нами алые всполохи, раскалявшие холодный воздух, я не сдержал едкое:
– Да ну? И кто же тогда?
Брат ответил с презрением, которое не относилось ко мне:
– Обычные шестерки. Нечета Аргусу. Салаги, которые не заслужили свои серые плащи.
Я не успел обдумать это замечание и лишь, слегка воодушевившись, попытался пристрелить белоснежного солдатика, чья макушка очень удачно показалась из-за валуна. Увы, безуспешно.
Досада, вызванная промахом, спровоцировала меня на другой вопрос:
– Откуда столько знаешь?
Мекет, как обычно, от прямого ответа ушел.
– Ты, Мозголом, лучше подумай, почему они против нас наши же методы не используют?
Диана, которой расстреливать Аргусовских прихвостней, словно мишени в тире, мешал вдруг окруживший тех силовой барьер, уточнила:
– Имеете в виду, почему они не забросают нас взрывчаткой?
Брат кивнул и попытался снять вражеского артиллериста. Тоже безуспешно.
– Может, они чего-то ждут? – Я так сосредоточился на том, чтобы не попасть под выстрелы, сыпавшиеся на нас спереди, что совсем позабыл о тыле. А когда все же придал значение холоду, прокатившемуся по спине, было уже слишком поздно.
Как только осознание происходящего обосновалось в моей голове, стрельба с улицы прекратилась.
В воцарившейся тишине вопрос Мекета прозвучал неуместно:
– Например?
В отличие от ответа, который не принадлежал никому из нас.
– Моего приказа.
Я резко развернулся и, не задумываясь, выпустил по окровавленному Аргусу сразу десяток выстрелов. Большая часть ушла в молоко. А те, что приблизились к цели, оказались отбиты стрекочущим лезвием энергоклинка.
– Я же сказал, не нарывайся, пацан. – Аргус опустил клинок и, склонив голову набок, посмотрел на меня. Собравшиеся у его ног якуны почему-то больше не пытались нападать. – Но если захочешь еще чем-нибудь удивить, я не против.
В тоне стража слышалось больше искреннего интереса, чем издевки, и это застало меня врасплох.
Впрочем, за меня ему дал ответ Мекет. Вернее, показал.
Сперва он выпустил по стражу еще одну серию выстрелов, а затем, выиграв немного времени, потянулся к валявшейся поблизости руке. Ее, видно, оторвало от одного из мертвецов взрывом. Пальцы руки накрепко вцепились в металлический посох, которым та, видно, когда-то сражалась. Бесцеремонно раздавив их каблуком, Мекет подобрал посох и, встав лицом к Аргусу, принял боевую стойку.
Страж, в отличие от меня, не впечатлился.
– Придумай что-нибудь получше, старина Динальт. – Усмехнулся и еще до того, как я успел предупредить брата не делать глупостей, атаковал.
Полуметровый клинок с потусторонним воем рассек воздух, едва не разрубив Мекета пополам. К счастью, тот оказался не менее проворным и сумел увернуться от удара.
У меня отвисла челюсть. Я, конечно, подозревал, что мой брат неплох в ближнем бою, но чтоб настолько! Каждый выпад противника он отражал с такой легкостью, словно заранее знал, куда тот нанесет удар.
– А мы что будем делать? – спросила Диана.
Я выглянул наружу. Солдаты в белом, похоже, опасаясь ненароком задеть предводителя, слепой огонь открывать не спешили. Но и на месте сидеть тоже не стали. Сообразив, что турелью нас достать не получится, они, видимо, решили заняться делом вручную и, обнажив клинки, сунулись в проход.
Не сговариваясь, мы встретили их новой порцией плазмы.
Парочка боевиков тут же слегла смертью безумцев. Однако остальных это не замедлило. В тесном коридоре укрытия отыскать было негде, но белые о том как будто не думали и шагали напролом, не беспокоясь о летящих навстречу им выстрелах. Явно решили подавить нас числом.
Неготовый столкнуться с ними врукопашную, я постарался удвоить усилия, но по итогу получилось не слишком успешно. Подражая своему предводителю, недостражи будто знали, куда полетит очередной заряд, и без труда уворачивались.
Больше не скрывая подступившей к горлу истерики, я прокричал:
– Если они выйдут из коридора, нам конец!
Не знаю, был ли у Дианы ответ, но прежде чем она хоть что-то сказала, один из якунов, невозмутимо топтавшихся неподалеку, уселся мне на запястье. Тошнотворно пощелкивая окровавленным клювом, он, казалось, совершенно не замечал творящегося вокруг кошмара. Я попытался сбросить его, но птица не отреагировала. Только крепче вцепилась когтями в рукав.
Вести огонь в таком положении было неудобно, и я на короткое время выбыл из сражения, надеясь переменить позу и все же согнать настырную тварь прочь.
Тогда-то белые и решили, что пришла пора познакомиться поближе. Не теряя ни секунды, они, выставив перед собой энергоклинки, ринулись в нашу сторону.
Стало ясно, это конец.
На всякий случай оглянувшись на брата, занятого отчаянной схваткой с Аргусом, я подумал, что было бы неплохо, если б крылатые твари снова пришли нам на выручку.
В отличие от предыдущего раза, в этом моем желании не было четко сформулированного мысленного посыла, даже инстинктивного, но якун, казалось, и так все понял. Пронзительно вскрикнув, он резко взмахнул крыльями и рванул вперед.
У белого стража не было шансов увернуться или отбиться. Только встретить собственную смерть, когда похожий на острый снаряд зверь проломил забрало шлема и с громким чавканьем вонзился ему в голову по середину туловища.
Вяло опустив клинок концом к полу, белый на мгновение застыл, словно решал, как ему поступить, а потом просто рухнул на пол. Подергался немного и, наконец, затих.
Очередной труп стал сигналом для других звероптиц. Вновь поднялся сумасшедший гвалт. Прежде отстраненные, собратья якуна-самоубийцы взвились в воздух и всей стаей ринулись на наших обидчиков.
Застигнутые врасплох, стражи не знали, кого резать, и на всякий случай кромсали все, что только под руку подворачивалось. Чем сильнее распаляли жадных до крови крылатых тварей.
– Это же неспроста, верно?! – Диана, не отрываясь, наблюдала за совместными корчами людей и птиц.
Ну как ей объяснить, если сам толком не понимаешь? Вместо этого я бросил:
– Нам надо выбираться отсюда. И как можно скорей!
– А как же твой брат?
Я на мгновение застыл и оглянулся на сражавшихся не на жизнь, а на смерть Мекета и Аргуса.
– Он справится, – сказал я.
На самом деле я вовсе не был так в этом уверен, но меня беспокоило чересчур непредсказуемое поведение якунов, которым, по сути, ничто не мешало обратиться против нас. И да, я более чем переживал за брата, но знал, что, улучи он момент, непременно разорался бы за то, что еще не вывел драгоценную нанимательницу вместе с ее лакеем к кораблю.
Прошло чуть больше минуты, прежде чем от отряда обряженных в белое стражей не осталось никого. Последние вопли затихли, и только тошнотворное чавканье и жадный клекот наполняли тишину.
Стараясь не смотреть на результат якуньих трудов, я низко пригнул голову и, поскальзываясь на быстро застывающих крови и внутренностях, заторопился наружу – тварь, запертая в ящике, рвалась на свежий воздух. При этом от меня не ускользнуло, что при каждом моем шаге якуны затихали: переставали драться за самые аппетитные кусочки и провожали нас с Дианой благодарными взглядами. Их сытый вид и то, что осталось от белых стражей, серьезно били по моему самообладанию. Крепче прижав к груди сферу-робота, я выскочил на узкий кусок ледяной скалы и носом уперся прямо в дуло турели.
Немного погодя подоспела и Диана.
– Ты чего застыл?
Я указал на мертвого стража, скорчившегося над пультом управления. Три якуна устроились на его плечах и, стащив шлем, лакомились мозгами, видневшимися через пробитую в черепе дыру. Видимо, силовое поле, окружавшее турель непроницаемым барьером, не выдержало атаки целой стаи.
– В жизни больше к мясу не прикоснусь, – пробормотал я.
Диана от комментария воздержалась. Только спросила:
– Ну что? Бежим к кораблю?
Я хотел согласиться, но помедлил. Что-то удерживало меня на месте. И это не страх бросать брата наедине с жутким убийцей. Не предчувствие, но нечто столь же невесомое. Идея!
Снова глянув на турель, я поразмыслил, могло ли короткое замыкание, постигшее генератор щита, повредить само орудие?
– Риши, что ты задумал?
Я не ответил, только передал робота хозяйке и спихнул мертвого стража с сиденья. Быстро заняв его место, я потыкал наугад в кнопки на панели управления. Надеялся, что это активирует программу.