– Опять, что ли, придется парить на этих штуках? – спросил я, пока Мекет пытался вручную раздвинуть створки ближайшего лифта. Силищи моему брату всегда было не занимать, а потому после нескольких не слишком удачных попыток, непокорные дверцы все-таки поддались, приоткрыв узкий лаз.
– Да ну, зачем же? – удивился он, заглянув в темное жерло шахты. – Просто разбегись и прыгни!
Подавив острейшее искушение отвесить ему хорошего пинка, я только фыркнул.
– Глубоковато, конечно, – сказал брат, сделав вид, будто ничего не заметил, – но нам до самого дна и не нужно. Всего-то на два уровня ниже. Неужели не осилишь?
Отсутствие хоть какой бы то ни было веры в мои способности не удивляло. В отличие от умения мыслить наперед.
– Я про то, что там нас поджидает еще одна дверь. Хотелось бы посмотреть, как ты с нею возиться будешь. На лету не на что опереться.
Мекет не стал объясняться и просто извлек из кармана очередной мелкокалиберный заряд. Немного поколдовав над ним, он опустил заряд на пол и отступил. В тот же миг у маленькой луковицеобразной бомбочки отросли длинные и тонкие металлические лапки, которые без особых усилий перенесли ее мимо приоткрытой створки прямиком в шахту.
Несколько обалдев от такого трюка, я из чистого любопытства высунулся следом, чтобы посмотреть, что будет дальше.
Бодро перебирая магнитными ножками по отвесной стене, бомба-самоходка спускалась до тех пор, пока не достигла примерно пятидесятиметровой глубины, после чего остановилась и с характерным шлепком присосалась к нужным дверям.
– Я бы на твоем месте голову оттуда вынул, – заметил брат невинным тоном.
Стоило отодвинуться, внутри шахты прогремел взрыв. Дым, пламя и ошметки раскаленного металла рванули вверх, едва не опалив мое защитное одеяние. В воздухе сильно запахло горящим пластиком.
– Ты не говорил, что у нас есть такие штуки!
– Это потому что тебя к взрывчатке и на плазменный выстрел подпускать нельзя. Особенно к той, которая самостоятельно бегать может.
Тут он был прав. Неизвестно почему, но стоило мне взять какое-нибудь взрывное устройство в руки, как оно сразу норовило сдетонировать. Прям проклятье настоящее. Однажды я из-за этого едва не лишился парочки конечностей. С тех самых пор весь свой боезапас Мекет держал в надежном шкафу под кодовым замком.
– И много у вас с собой таких сюрпризов? – будто бы между прочим поинтересовалась Диана.
– Хватит для пары препятствий, – откликнулся Мекет. – Ну, кто на этот раз будет первым? Опять я? Ладно.
Когда пришел мой черед прыгать в шахту, я был готов. Ну, или убеждал себя в этом. Разницы, если честно, никакой. В технике использования антиграв-ранца я уже чуточку освоился, так что проблем не возникло. Подвох крылся в тесном пространстве самой шахты, но и с этим мне, в общем-то, справиться удалось. В нужный момент я завис на определенной высоте и без долгих проволочек забрался в раскуроченную взрывом дверь.
– Делаешь успехи, – заметил брат с одобрением, стоило мне пролезть в дыру.
– Спасибо.
Комната, в которую нас занесло, оказалась просторной и округлой и по большей части тонула в темноте. Воздух здесь был на пару градусов теплее. Отчетливо пахло затхлостью, химикалиями и, разумеется, смертью.
– Ну и как тебе? – поинтересовался Мекет. Голос его вдруг зазвучал натянуто и зло. Словно что-то в окружающей обстановке сильнее всего остального действовало ему на нервы.
Мне, впрочем, все это было не так интересно, чтобы задаваться вопросами. Подняв светотрубку повыше, я прошел чуть вперед, пытаясь сообразить, куда нас занесло. Под ногами хрустело стекло. Разбитое в мелкое крошево, оно усеивало пол целиком.
– Как-то не похоже на то, что мы видели снаружи, – заметил я.
– Ага.
Там, где стены не были облицованы матовыми панелями, чернели прямоугольники расколоченных вдребезги экранов.
– Это какая-то лаборатория, – проговорила Диана, рассматривая покатый потолок и часть прозрачной стены, за которой не было видно ничего, кроме пустоты.
– Была лабораторией, – поправил я и указал на пару операционных столов, с мясом выдранных из гнезд и переломанных пополам.
По всему периметру комнаты тянулись странные конические штуковины, предназначения неясного, а в центре торчал похожий на огромный мыльный пузырь резервуар. До краев заполненный то ли жидкостью, то ли стального цвета плазмой, он испускал зловещее бледно-голубоватое мерцание. В отличие от всего прочего, резервуар казался нетронутым. Я понятия не имел, для каких мистических целей его использовали, но выглядело все до жути интересно.
– Это уже не похоже на последствия старой битвы, – указала Диана на уничтоженные панели терминалов. – Их разбила не ударная волна, а прицельные выстрелы. Из бластера. А эти конденсаторы. Они слишком новые. Двести лет назад такие даже не выпускали. Вы действительно думаете, что мой робот где-то здесь?
– Если верить твоему маячку, – проворчал Мекет.
Я оглянулся и перехватил тяжелый и очень пристальный взгляд брата.
– Что-то не так?
Он не ответил. Только вернул мне планшет и с каким-то сверхъестественным тщанием принялся переворачивать разбитые столешницы.
– Ищите робота. Он где-то здесь.
Я огляделся, решая, с какого края лучше взяться за поиски, как вдруг ощутил новый приступ шевеления в ящике. На этот раз он не был связан ни со страхом, ни со злостью, но как будто реагировал на постороннее присутствие в комнате – своего рода ненавязчивый фон. Внезапно в голове поселилось некое знание, как если бы давно забытый факт всплыл из глубин памяти. Знание это было совершенно определенным и неизбежным и выражалось в острой необходимости заглянуть за струящуюся поверхность таинственного пузыря.
Пока брат недовольно ворчал, а Диана осматривала самые укромные местечки, которые только могла здесь отыскать, я приблизился к пузырю. Стенки его оставались непрозрачными, и от слабейшего движения воздуха покрывались рябью, словно поверхность пруда, в который бросили камнем.
И ни намека на шов или какой-нибудь зазор.
Это меня не остановило. Подобрав с пола увесистый кусок арматуры, я хорошенько размахнулся и ударил по пузырю.
Громкий металлический звон разнесся по всей комнате.
Мекет ничком бросился на пол и прикрыл руками голову. Диана просто замерла. Она походила на воровку, которую поймали с поличным. Ее перепуганные глаза напоминали лампы, готовые взорваться от перенапряжения.
– Ты какого… здесь творишь?! – полушепотом прорычал братец, вскочив на ноги.
– Виноват, – пробормотал я. А затем развернулся и ударил по пузырю еще раз.
Теперь поверхность сферы жидкой уже не казалась. Наоборот, она как будто затвердела. Новый звон, отражаясь от стен, полетел во все стороны.
– А ну прекрати! – Мекет подскочил и выхватил арматуру у меня из рук. – Вконец умом тронулся?
Я решил, что бессмысленно тратить время на разъяснения. Ткнул пальцем в малозаметную сеточку трещин на месте, куда приходилась импровизированная бита, и приказал:
– Бей сюда что есть силы. Она поддается.
Брата, казалось, вот-вот на части разорвет. Он так на меня посмотрел, будто я заставлял его наполнить собственный желудок битым стеклом.
– Ты чего это выдумал, Мозголом?
Повернувшись к нему всем корпусом, я протянул арматуру и повторил:
– Бей, кому говорят! Нам надо открыть эту штуку!
– Зачем еще? – прищурился Мекет.
Обратившись взглядом к сфере, я поделился предчувствием:
– Мне кажется, там что-то есть.
И без того хмурое лицо брата стало еще пасмурнее. Он покачал головой:
– Ты просто псих.
Я мог бы, конечно, поспорить, но с учетом ситуации, не был уверен в том, что мой брат неправ. Снова протянув ему металлический прут, повторил:
– Бей.
Мекет тихо выругался, но, как ни странно, больше не спорил. С обреченным видом приняв орудие, он взялся лупить по поверхности сферы с такой яростью, будто та лично ему чем-то насолила. Внушительно, но не сказал бы, что притягательно. Наблюдать за Дианой, обнаружившей отсутствие интереса к тайне пузыря, было куда интересней. Хотя бы из-за того, с каким усердием она обследовала каждый потаенный уголок.
Прошло немало времени, прежде чем усилия Мекета дали результат. Удара с двадцатого ему удалось пробить плотную стенку, но лишь до небольшой прорехи.
Раздосадованный тем, что ничего не выходит, я проговорил:
– Должна же эта штуковина как-то открываться!
Мекет, что странно, решил проявить больше инициативы и, оттеснив меня в сторону, сказал:
– Дай еще попробую.
Я послушно подвинулся.
Логично было ожидать, что он опять возьмется мутузить сферу арматурой, но на сей раз интуиция меня подвела. Вместо грубой силы, брат решил подобрать иной подход и тщательнейшим образом ощупал пузырь.
Стало до того любопытно, что я не смог удержать вопроса:
– Что это ты делаешь?
– Тихо! – шикнул он.
Было весело наблюдать за тем, как Мекет едва не обнимает сферу, и все же мне не удавалось уразуметь, к чему все эти манипуляции. Чувствуя уверенность, подпитываемую сочащимся из ящика субстратом, я видел лишь один способ преодолеть защиту – бить дальше. Но поскольку действовать на и без того напряженные нервы брата не хотелось, рискнул отвернуться.
Именно в этот момент уши мои резанул громкий и похожий на хруст ломающихся костей звук.
Быстро вернув взгляд обратно, я едва успел отскочить и не столкнуться с массивным куском пузыря, рухнувшим прямо мне под ноги.
– Как ты это сделал? – вытаращился я на плоды трудов брата и тут же почуял тошнотворную сладость, разлившуюся в воздухе.
Мекет промолчал. Заглянув внутрь сферы, он резко отпрянул и громко выругался.
– Ну, Мозголом, надеюсь, ты рад.
Сарказм казался не свежее запаха, наполнившего комнату, но я проигнорировал и это. Понукаемый олицетворением всех своих инстинктов, я приблизился к расколовшемуся пузырю и осторожно заглянул в прореху.
То, что я увидел, само по себе, шока не вызвало – за несколько часов блужданий по Цитадели мы столько трупов повидали, что и не сосчитать. Озадачивало и смущало другое. Кто мог додуматься спрятать мертвого разумника в пузыре, а потом еще и запаять крышку?
– Ради святых слез Великой праматери, кто это?
Я посмотрел на Диану, которая, оторвавшись наконец от поисков, рискнула заглянуть внутрь сферы. Запах, сочившийся оттуда, заставил ее снова натянуть шарф, но не отпугнул. Заинтересовал, скорее.
– Кем бы ни был, вряд ли он нам об этом скажет, – пробубнил Мекет, вновь пряча лицо под маской. – Кстати, он так и должен выглядеть?
Особо не смущенный ни тем ни другим, я пожал плечами.
Несмотря на устойчивый миазм, тело выглядело на удивление хорошо сохранившимся и за годы, проведенные в пузыре, почти не разложилось. Судя по прикидкам, оно принадлежало человеку, притом сильно немолодому. Густые белоснежные волосы, как и борода, жестким веником торчали во все стороны, а кожа казалась иссиня-черной, что наводило на мысли о выходцах с планет Ока Манат.
– Дедуля сдох от старости? – предположил Мекет.
Я не успел и рта раскрыть, а Диана уже ответила:
– Его застрелили. – Она указала на аккуратную черную дырочку, видневшуюся в середине груди за обугленными краями мешковатого темно-лилового рубища. – И очень сомневаюсь, что это сделали лейры.
Мы с братом переглянулись.
– Ты еще и по мертвецам спец? – выдал он.
Диана распрямилась и флегматично пожала плечами:
– Читала кое-что, когда была помоложе.
Брат, чуть приподняв бровь, снова посмотрел на меня. А мне что оставалось? Только развести руками. И заодно поинтересоваться:
– Что делать-то будем?
Мекет, услышав это, едва не запыхтел.
– А что мы можем сделать? Сомневаюсь, что лакей где-нибудь под его рубищем. Но если хочешь, проверь.
Я от такого предложения предпочел отказаться. Хоть и не смог не заметить:
– Он не похож на других мертвецов.
Понятия не имею, что подтолкнуло меня к этому, но я зачем-то провел пальцем по ободу резервуара и тут же почувствовал, как все тело прошило мощным статическим разрядом.
Я сдавленно ойкнул, отскочил и, потирая руку, вытаращился на старика.
– Что? – всполошилась Диана. – В чем дело?
Оформить пронзившее меня ощущение в слова было невероятно трудно.
– Не знаю… Похоже, эта штука под напряжением… По крайней мере, я будто что-то уловил… Что-то странное…
Диана недоверчиво нахмурилась, а Мекета перекосило.
– Что ты несешь, Мозголом? Откуда здесь электричеству взяться?
– Но я только что коснулся пузыря, и меня ударило… я не знаю… током? – Мысли заметались в голове, противореча одна другой. – Хотя это могло быть… хм, даже не знаю… идиотизм какой-то…
– И как тебя понимать?
Я взглянул на брата.
– Не могу описать. Сейчас осознаю, что все это похоже на бред, но как будто… я ощутил то же, что этот старик. В момент убийства. Он словно помнит… что был убит. Притом не так давно. Лет двадцать назад. Не больше.
Мекет отреагировал именно так, как от него и ожидалось: с насмешливым фырканьем и зубоскальством:
– Да, и правда бред. Очередной заскок. Или просто глюки. Тебе бы, Мозголом, на свежий воздух!
– Если тут, как вы выражаетесь, «глюки», то не у него одного, – меж тем серьезно проговорила Диана. – Я, конечно, не могу судить, был ли этот разумник лейром, но по всем внешним признакам ему никак не двести лет. Заметили, насколько он отличается от тел, что мы встретили наверху?
Брат, не скрывая скепсиса, подбоченился:
– Хочешь сказать, он тут жил все это время?
Диана осталась невозмутима.
– Я бы выразилась немного иначе, но в целом вы правы, Динальт. – Она демонстративно осмотрелась по сторонам. – Думаю, старик и в самом деле здесь обитал. Вот только чем он занимался, сказать трудно. Хотя в одном я уверена: его дело привлекло к себе внимание кого-то по-настоящему злокозненного.
Ее слова вызвали у Мекета нервную усмешку:
– И кто же это был? Призрак лейра, вернувшийся из небытия?
Диана проигнорировала и его тон, и его слова. Только заметила:
– Любой, кто скрывается от риоммского правосудия, счел бы эту планету превосходным убежищем.
Брат возразил:
– Только конечный кретин решился бы на такое.
– Или тот, – встрял я, – для кого было жизненно важно, чтобы эта лаборатория осталась втайне от чужих и очень любопытных глаз.
– Не спорю, – добавила Диана, – надо обладать полнейшим безразличием к смерти, чтобы устроиться в этой гигантской гробнице. И все же, я не верю в совпадения. Сигнал моего лакея пришел отсюда, а он пропал, если вы помните, двадцать лет назад. Что, если все это звенья одной цепи?
Брат не ответил. Глянув на его кислую рожу, я кое о чем подумал:
– А если я коснусь резервуара снова? Может, удастся что-нибудь выяснить?
– Хватит! – неожиданно рявкнул Мекет и со всей своей немало силы пнул валявшийся под ногами кусок арматуры.
Тот подскочил, будто живой, и, перелетев через всю лабораторию, ударился о противоположную ее стену. Послышался глухой звон, после чего одна из хлипких панелей не выдержала и ухнула на пол.
Мекет туда даже не взглянул. Держа меня за воротник, он продолжал орать:
– Кажется, вы забыли, зачем мы сюда прилетели! Нам нужен робот, будь он трижды неладен, а не труп в банке!
Я попытался достучаться до его разума:
– Да, но мы ведь еще не…
– Захлопнись, я сказал! Меня уже тошнит от этого дерьма! Я предупреждал вас, что мы здесь не затем, чтоб загадки разгадывать. Находим робота и сваливаем!
На брата было страшно смотреть, так что продолжать спор у меня не хватило мужества. Болтаясь в его руке, подобно нашкодившему котенку гокки, я в поиске поддержки покосился на Диану. Само собой, я не ожидал, будто она тотчас же бросится мне на выручку, но и на полнейший игнор тоже не рассчитывал. Хотя все же позвал:
– Диана?
Будто напрочь забыв о нас, она, не отрываясь, смотрела на стену. А точнее, в тот ее участок, который больше не был закрыт панелью. Внутри обнаружилась маленькая ниша, до сих пор хорошо скрытая от глаз. В нише кое-что лежало.
– Не надо больше никого искать, господин Динальт.
Уточнять, о чем она, нужды не возникло.
Выбросив из головы мысли о сфере с мертвецом, я рывком высвободился из хватки Мекета и приблизился к тайнику. Там за переплетениями проводов и труб отыскался неприметный металлический шар с прямоугольным выступом спереди. Довольно небольшой – сантиметров двадцать в поперечнике, – и слега приплюснутый сверху, он очень напоминал одного давно потерянного робота…
– Разве это твоя железяка? – Мекет, которого все еще не отпустило, дышал так, будто собирался на взлет. Но хотя бы молнии из глаз больше не метал, и на том спасибо. Он остановился за плечом Дианы и не без любопытства заглянул внутрь ниши. – Я же видел голограмму! Там был обыкновенный шпион.
Диана с заметным усилием подавила дрожь.
– Вы вовсе не так хорошо разбираетесь в робототехнике, как хотите показать, господин Динальт, – сказала она. – Фамильные лакеи не выпускают в серии. Их производят по индивидуальному заказу. Некоторые способны трансформироваться во что-то неприметное.
– Вроде этого симпатичного недошарика? Ну-ну.
Глядя на то, с каким недоверием брат рассматривал неподвижного робота, я невольно усмехнулся. На ум пришел обрывок нашего с Дианой разговора в таверне. В том, что лакей за кем-то шпионил, госпожа Винтерс призналась практически сразу.
– Быть не может, чтобы его за все это время никто не нашел! – фыркнул Мекет, скрестив перед собой руки.
– Очевидно, что все-таки может. – Диана вплотную приблизилась к роботу, на ходу извлекая из потайного кармашка микросхему размером с ноготок. – Хотя об этом трудно судить, пока я не пойму, как, а главное, зачем он здесь оказался.
– Может, лучше использовать зарядник? – предложил брат, потянувшись к поясу.
Диана его остановила. Близость вновь обретенного робота, казалось, заставила ее забыть о прежнем хладнокровии. И пускай прекрасное лицо оставалось непроницаемым, но глаза сияли, как два маленьких солнца.
– Не хочу рисковать данными, – проговорила она возбужденным шепотом. – Велик риск замыкания. Нет, лучше сделать все аккуратно и без спешки. Возможно, если я установлю эту матрицу вот сюда, то мой миленький СиОБи, наконец, очнется.
Признаюсь, я от всей души надеялся, что так и произойдет. Но прежде, чем микросхема успела скрыться внутри малютки-шпиона, позади раздалось категоричное и неприветливое:
– Не очнется.