– Влад, я надеялся, что он забудет про наказание, – ворчал себе под нос Макс, собирая грязные тарелки со столов.
– Грегор? Ещё чего! – его наивность меня поражает.
– И знаешь, будто бы мало ему дежурства в столовой, ещё и наш этаж мыть заставил! Не такой я себе представлял жизнь наёмников.
Сегодня первый день наказания, а Макс своим нытьём уже порядком надоел. Пусть спасибо скажет, что его не выгнали.
Когда уборка оказалась почти закончена, мы услышали голос капитана:
– Внимание! Нам поступил сигнал от ближайшего патруля Экзо. В срочном порядке готовьтесь к возможному досмотру!
Я привык к досмотрам в портах, но чтобы так спонтанно и на середине пути, такого ещё на моём опыте не случалось. Да и как-то неуверенно капитан об этом заявил.
– Так, что осталось сделать? Столы протереть? – обратился к Максу.
– Ещё тарелки в посудомойку загрузить, и мы свободны.
– Слушай, а давай в камень, ножницы, бумага? Если выиграешь, я сам всё сделаю, а если проиграешь, то вся оставшееся работа не тебе. Только до трёх побед!
Макс хотел было отказаться от внезапного предложения, однако, перспектива закончить надоедливую работёнку раньше, подогревала его интерес.
– До трёх побед, говоришь… – он с подозрением посмотрел на девятилетнего ребёнка, – а давай!
Камень, ножницы, бумага!
Во время игры, как и ожидалось, Макс пытался меня подловить. Эти трюки выглядели настолько жалкими, что я едва сдерживал смех. Я сделал вид, что повёлся, даже намеренно продул один раунд, выровняв счёт, но затем, в самый решающий момент выдал то, что Макс явно не ожидал увидеть.
– Да блин! – громко закричал тот, – Ты…ты! Всё, Влад. Я с тобой больше играть в это не буду!
Несмотря на раздражение от проигрыша, доппель отправился выполнять условия спора, а я смог спокойно отправиться на палубу. Посмотрим, что наши гости хотят.
Никакого волнения среди людей я не заметил. Оно и понятно, ничего запрещённого мы не перевозили, да и в целом, по сравнению с прошлыми маршрутами, наше судно можно было назвать пустым. Вот облом их ждёт.
– Что вообще значит «возможный досмотр»? – недовольно фыркнул Ренальд, – эти ублюдки к нам на чай заглянуть решили или что?
– Они не стали раскрывать цель своего визита, – ответил ему Фрост, – так что нужно быть готовым ко всему. Проверить могут что угодно.
– С каждым годом они всё наглее становятся… – процедил сквозь зубы наш терминатор.
– Влад, а ты что, уже закончил с дежурством? – раздался голос Грегора позади меня.
Я кивнул в ответ. А что? Я ведь и правда закончил.
– Видимо недостаточно я вас гоняю, – сказал в шутку он.
Когда патруль наконец прибыл, к нам спустились больше двадцати экзо. Как и всегда, они посмотрели на документы Фроста, после чего главный сказал:
– Нас интересует один из ваших работников, а именно, Грегор О’Нил. Где он?
Я посмотрел на лицо оружейника и увидел в нём полное негодование.
– Я могу поинтересоваться, какие цели вы преследуете? – аккуратно спросил Преподобный.
– Нет, – сухо бросил экзо, – в данном случае, мы имеем полное право не разглашать информацию.
Такой ответ Фроста не устроил, но кто он, чтобы спорить с экзо.
– Повторяю вопрос, мистер Фрост, где Грегор О’Нил! Вы знаете, чем грозит неподчинение патрулю.
Не успел он договорить, как его отряд направил оружие не только на Фроста, но и на всех присутствующих.
– Я здесь, – тут же отреагировал Грегор, сделав шаг вперёд.
– Вы Грегор О’Нил? – для галочки переспросил робокоп.
– Да.
– Отлично, – экзо подал сигнал остальным, и те опустили оружие, – покажите своё удостоверение.
– Слыш, а чё они к боссу пристали? – шёпотом обратился один из наёмников к другому.
– Сегодня он, завтра ты. Это они так самоутверждаются, – послышался тихий ответ.
Грегор невозмутимо продемонстрировал документ.
Как и в прошлый раз, подходить близко экзо не стал. Вместо этого нажал кнопку на своём шлеме, пустив в ход технологии. Когда он вдоволь насмотрелся, то жестом приказал ещё что-то другому солдату, и тот поднёс небольшой сенсорный экран.
– Почти закончили. Теперь мне нужны ваши отпечатки пальцев.
Ганс настороженно взглянул на Грегора, ровно, как и Ренальд. Даже Фрост и тот потерял свою невозмутимость. Но все остальные вели себя достаточно спокойно.
Оно и неудивительно, вряд ли каждый на этом судне знает о прошлом моего опекуна. Тот факт, что он бывший экзо, омрачал всё происходящее. Чем дальше всё зайдёт, тем выше риск разоблачения.
– Сейчас я отправлю вам свои полные биометрические данные.
Оружейник достал коммуникатор, но грозный голос командира отряда заставил его остановиться.
– Нам не нужны данные в электронном виде. Просто подойдите ближе и положите ладонь на терминал. Стандартная процедура, она не должна вас смущать, мистер О’Нил.
– Верно, – кивнул оружейник, направляясь к экзо.
Одно прикосновение, и его отправили назад к нам. На этом моменте я выдохнул, но как оказалось рано.
Пока трое робокопов возились с терминалом, остальные встали в оборонительную позицию. Никто не знал, чем всё закончилось, но главарь резко повернулся к нам и, взмахнув указательным пальцем, провёл по полу красную линию.
Вот сволочь неугомонная. Ещё что-то затеял.
Я чувствовал, как с каждой новой проверкой, атмосфера на палубе накаляется.
– Мистер О’Нил, прошу вас подойти к линии.
– Пожалуйста, дайте мне минуту, – не дожидаясь ответа, Грегор опустился ко мне.
– Я знаю, кем ты был, – говорил я настолько тихо, что губы почти не двигались, – у нас есть шлюпки, ты можешь сбежать.
Грегор засмеялся, а я почувствовал, как он что-то сунул мне в руку. Сейчас это волновало меня меньше всего.
– Хочешь, я помогу тебе? – продолжил я.
Ганс и Ренальд подошли к нам, не дав тем самым другим наёмникам подслушать разговор.
– Ты и правда думаешь, что я смогу уйти от экзо на этих сраных развалюхах? – с каждым словом, его улыбка становилась грустнее, – ещё не придумали ничего, что было бы быстрее их кораблей. Кто знает, быть может, однажды это сделаешь ты. Хотя, почему может? Так оно и будет! Я верю, всем сердцем верю, – он ударил себя кулаком в грудь, – что ты добьёшься успеха. Академия в этом поможет, – после этого Грегор впервые обнял меня.
А я, словно ничего не замечая, продолжил настаивать:
– Ты можешь сбежать, пока не поздно. Я попробую прикрыть тебя, нет, мы все сразимся против них, – моя рука потянулась к оружию.
– Нет, Влад, даже не думай. Ты не сможешь. Такая выходка будет дорого вам стоить, – он полез в карман и достал оттуда коммуникатор, – не переживай ты, всё будет хорошо. Я же всегда всё продумываю наперёд! – подбодрил Грегор.
Он несколько раз коснулся экрана коммуникатора, и я услышал, как зазвонил мой.
– Там штука одна, я тебе отправил, давно показать хотел, да вот как-то времени не было, – он улыбнулся.
Он и правда всё продумал? Даже это? Очень надеюсь.
Грегор встал, хлопнул Ганса по плечу и кивнул. То же самое он проделал и с Ренальдом. Видя это, я поймал себя на мысли, что настоящий лидер, кем Грегор и является, поступит так только в одном случае…
Я сжал руку и почувствовал в ней кусок пластика.
– Линия, мистер О’Нил! – грозно напомнил о себе командир экзо.
Грегор тяжело вздохнул и, окинув команду взглядом, сделал шаг в сторону патрульных.
– Чего они хотят от него? Это очередная проверка? – требовательно спросил я у Ганса, но тот промолчал.
Я опустил голову и посмотрел на предмет, который дал мне опекун.
Ключ-карта? От чего?
Я догадывался, но втайне надеялся, что глубоко ошибаюсь. Так или иначе, все мои надежды не смогли изменить реальность.
Это была ключ-карта от оружейной, а значит…
Я резко поднял голову и увидел, как Грегор делает последний шаг до линии.
– Грегор! – тяжёлая рука Ренальда не позволила мне даже сдвинуться с места, я дёргался, вырывался, но тщетно. Его металлическая рука сделала своё дело.
– Ганс, Ренальд, – Грегор жестом указал им на меня, а те, без лишних слов поняли приказ командира, синхронно повернув меня к опекуну спиной.
– Что за херня? – возмутился один из наёмников.
– Преподобный? – обратился к владельцу судна другой.
Я не видел Грегора, но видел мрачное лицо Фроста.
Ещё секунда и я услышал целую череду выстрелов позади меня.
Всё что было дальше, все те слова и крики, проходили сквозь меня.
Нет, не может быть!
Почувствовав, как Ренальд убрал руку, я тут же сделал рывок и обернулся.
Прямо на палубе, возле той самой красной линии, лежало бездыханное тело моего опекуна со множеством огнестрельных ранений. Его тело, скорее напоминало решето. Я прекрасно знал, что после такого не выживают, но всё же вглядывался – вдруг дышит. Один на миллион, чудеса случаются, но не на этот раз.
– Ты ведь знал, Кейган, что от нас не уйти, – довольно произнёс командир экзо, обращаясь к неподвижному телу, – на твоём примере другие дезертиры будут знать, что ничего, даже несколько десятков операций и полная смена личности, не спасёт им жизнь! Каждого найдут и с каждым поквитаются.
Если до этого большинство людей из персонала не понимали причины убийства, то теперь всё встало на свои места.
Патруль сложил щиты, чтобы подняться на корабль, и я услышал последние слова командира:
– Предатель ликвидирован, сэр.
День рождения Фрейзера должны были праздновать целую неделю, но Дункан знал, что праздник прервётся сегодня, за два дня до назначенного срока. Прервётся из-за трагедии.
И ему стоило большого труда, чтобы не показывать этого перед остальными, хотя он и верил, что это единственный возможный и правильный выход.
– Надеюсь, ты меня простишь, Айли, – грустно обратился он к памятнику, возле которого сидел на лавочке, на семейном кладбище Мактавишей.
Памятник сделали с большим профессионализмом и вниманием к деталям. Да и покраска была столь качественной, что недолго спутать его с настоящей девушкой, которая будто вот-вот шагнёт с постамента и уйдёт по своим делам. Даже тёмные волнистые волосы, словно развевались на ветру, а на лице застыла такая обаятельная улыбка, что, казалось, она сейчас рассмеётся.
– Зато теперь вы сможете воссоединиться, – извиняющимся тоном продолжил он, – мы похороним его рядом с тобой. Со всеми почестями положенными члену нашего рода. И его смерть не будет напрасной.
Несколькими днями ранее.
Дункан Мактавиш и не думал, что всё закончится так. Ему действительно, как воздух, нужна была помощь толкового наёмника, и Грегор подходил на эту роль идеально. Он доверял ему и знал, что тот сделает всё, что от него зависит, чтобы выполнить миссию.
В последние годы, удавка на шее Мактавишей затягивалась всё сильнее. Это только с виду, они казались богатым и процветающим кланом, но на самом деле, семейное дело чахло. И Урановый Пик оставался практически единственным их по-настоящему ценным активом.
Вот только вывозить оттуда кристаллы с каждым разом становилось всё сложнее. Дункан уже полгода просыпался в холодном поту почти каждую ночь от мыслей о том, что однажды Орден Экзо-паладинов просто вычислит стоянку его трапперов на осколке, разрушит их базу, и для него и его семьи всё будет кончено.
А то, что рано или поздно так и произойдёт, он практически не сомневался. Ведь недаром они взялись так плотно патрулировать нейтральные пространства рядом с его владениями и кошмарить его корабли. Это была неприкрытая угроза с их стороны. Практически преддверие войны.
А значит, деньги нужны как никогда. Ведь от того, насколько мощной будет его армия во многом и зависит то, рискнут ли они напасть по-настоящему.
Но пока он готовился к празднику, который, несмотря на проблемы с финансами всё равно планировал отмечать с размахом, чтобы не давать другим домыслов для досужих разговоров, и, пока ждал новостей от Грегора, ему нанесли неожиданный визит.
После которого, война из разряда предполагаемого быстро перетекла в категорию практически неминуемого.
В тот день, когда Харрисон Блэквуд, адмирал эскадры «Железный Шторм» лично прибыл к нему на осколок, Дункан уже понимал, что назревает буря.
А, после пяти минут разговора, только окончательно убедился, что всё движется к большой катастрофе.
– Вы знаете, зачем существует орден Экзо-паладинов, сэр Дункан? – спросил его Харрисон вальяжно, совсем не по-военному, развалившись на кресле в его кабинете.
– Конечно знаю, – сдержанно ответил Мактавиш, – вы взяли на себя обязанность по защите цивилизации от угрозы тварей ядра.
«И для того, чтобы подмять её всю под себя», – подумал горец, но говорить это вслух, разумеется, не стал.
– В таком случае, вы должны понимать, что ваша деятельность угрожает безопасности мира.
– Что вы имеете в виду? – у Дункана в груди всё похолодело, разговор принимал очень опасный поворот.
– Давайте, оставим эти глупые игры, – недобро улыбнулся Харрисон, – говорю вам прямо. Либо вы сворачиваете всю вашу незаконную деятельность на всех своих осколках, либо мы сделаем это сами, а вас возьмём под арест, как преступника против всего разумного мира.
Дункану хотелось огрызнуться, мол, попробуйте. Но он понимал, что если всё дошло до прямых угроз, значит, орден уже решился на войну, но Мактавиш всё-таки решил вбросить свой последний козырь.
– У меня есть союзники, – жёстко отчеканил он.
Харрисон закатил глаза.
– Вы и правда думаете, что мы этого не учли? Семьи Де Лефорт и Д’Альбер уже ответили, что не собираются вмешиваться. Хэмптоны и Уинтерсы увязли в собственных войнах, их состояние и армия сильно поизносились за последние годы. И даже ваши почти родственники Маккензи вряд ли захотят рисковать всем при таких раскладах.
Сердце Дункана бешено стучало, хотя он изо всех сил старался этого не показывать. Всё, за что боролся и, что выстраивал его клан долгие годы, теперь под угрозой полного исчезновения. Выбор, перед которым его поставил орден, в любом из вариантов вёл к уничтожению клана. Либо к быстрой и кровавой расправе, либо к медленной агонии, затухающего рода, у которого просто не останется средств к существованию.
Увы, но поднять его заново после такого удара вряд ли будет возможно. Мактавиш уже много лет искал возможности для бизнеса по всему миру. Но только кристаллы могли дать достаточно прибыли, чтобы хватило на содержание клановых осколков. А отказаться от них – значило потерять всё. Предки не простят ему этого. Лучше уж смерть, чем трусливый побег и бесчестье.
– Может, мы лучше как-то договоримся? – задал он единственный вопрос, который мог бы его спасти.