Гонка делилась на несколько этапов. Мактавиш здорово заморочился с организацией, поэтому перед нашим взлётом, ввысь взмыли множество разных летательных аппаратов, которые быстро превратили небо над нами в настоящую полосу препятствий, установив там самые разнообразные конструкции.
Я так понял, что они специально сделали это перед самой гонкой, чтобы никто не мог заранее рассмотреть, ознакомиться, а то и попробовать там пролететь.
Ещё перед самым стартом, каждому участнику вручили воздушку с четырьмя запасными магазинами и ещё раз громко повторили правила.
А их-то, считай, и не было. Разрешалось всё, кроме как стрелять по другим участникам и их грифонам.
А оружие выдали потому, что только с его помощью можно пройти некоторые из испытаний.
Услышав это, я сразу воспрял духом. Мои шансы прийти в числе первых существенно возрастали. Если, конечно, я быстро освоюсь в седле. А мои первые минуты в воздухе были ужасными. Я едва не выпал сразу, как только Терракота стремительно взмыла вверх.
Словно специально грифоны начали взлетать под самым крутым углом, чтобы стряхнуть с себя незадачливых всадников. И у них это получилось. Под смех зрителей вниз посыпалось не менее двадцати наездников. В основном, конечно, самые пьяные.
Как и обещал Дункан, их подхватывал тёплый поток воздуха и мягко опускал на землю.
Но гонка для них теперь уже закончена.
Я же вцепился в вожжи мёртвой хваткой, так что сумел удержаться, и теперь в толпе оставшихся участников летел вперёд. До первого испытания было несколько сотен метров, так что мы просто двигались по прямой.
И я пытался использовать это время, чтобы научиться балансировать в седле. Несмотря на то, что стремительный крутой взлёт остался позади, меня всё ещё жутко шатало из стороны в сторону, и приходилось демонстрировать буквально чудеса эквилибристики, чтобы удержаться. Я чувствовал себя словно на аттракционе с механическим быком, который бешено дёргается, стараясь сбросить любого, кому хватило глупости на него залезть.
Однако, я чувствовал, что ещё чуть-чуть и найду то самое правильное положение и ритм, при котором мы с Терракотой, так сказать, синхронизируемся, и мне больше не придётся беспокоиться об её резких движениях.
Но, когда это почти произошло, мы вошли в зону первого испытания.
Подул сильный ветер, а на нас сверху полился настоящий ливень, мешающий обзору и делающий поводья скользкими.
Ко всему прочему, на нашем пути появились препятствия в виде движущихся зелёных хреновин, больше всего по форме напоминающих облака или сгустки ваты. И, стоило кому-то в них влететь, как они запутывались в них как мухи в паутине, и напрочь приклеивались, не имея больше возможности продолжать гонку.
Кому-то везло, и на их пути в принципе не попадались такие ловушки, многие из таких везунчиков сразу оторвались от остальных.
Я же едва не влетел в одно из таких облаков, но спасся благодаря одному дурачку, который, пытаясь меня обогнать, оттолкнул меня в сторону и сам вляпался в липкую зелёную вату.
Но следующее мне пришлось облетать уже самостоятельно. Мне вообще не повезло, и на пути моего грифона встретилось аж три таких облака, каждое из которые пришлось облетать, в то время как ветер и дождь хлестали меня по щекам.
Но в итоге это помогло мне лучше почувствовать управление. Так что, когда мы с Терракотой вылетели из погодной ловушки, я почувствовал себя практически профи. Теперь управлять грифоном и держаться в седле стало гораздо проще, тем более, что мы снова летели по прямой к следующему препятствию.
В то же время, первое испытание выкосило практически половину участников. Вот только это значило лишь то, что на трассе почти не осталось самых слабых и пьяных, и теперь каждый из всадников мог стать для меня угрозой.
И некоторые из них вели себя очень агрессивно. Особенно выделялся амбал на большом чёрном грифоне, я видел как он то и дело специально шёл на таран и таким образом выбил уже троих своих конкурентов.
Так как он в них не стрелял, это не противоречило правилам, но его тактика оказалась крайне действенной. И, глядя на него, её начали перенимать и другие участники, кому повезло выбрать себе грифона покрупнее.
В этот момент я даже порадовался, что летел практически в самом конце колонны грифонов из-за того, что мне не повезло с раскладом «облаков», потому что передо мной сейчас творился настоящий хаос и куча-мала.
Во время этих беспорядочных таранов, мы потеряли ещё человек десять, не меньше. Но на подлёте к туннелю, который должен был стать следующим препятствием, все вроде как успокоились и сосредоточились на себе.
И я даже успел пролавировать между несколькими грифонами и втиснуться в середину колонны, прежде чем мы влетели в туннель.
И тут нас всех ждал сюрприз. Во-первых, вокруг было очень темно, а во-вторых, это оказался на просто туннель, а настоящий лабиринт. Буквально на входе, нас ждало разветвление на пять коридоров. И на первый взгляд не было ни единого намёка о том, куда ведёт каждый из них.
Те, кто летели впереди меня, в основном замирали максимум на секунду, а затем летели кто куда, выбирая дорогу явно наугад.
Но я почему-то не мог поверить, что это испытание чисто на удачу. И, хотя рисковал снова безнадёжно отстать, решил не ломиться сразу вперёд, а залететь в каждый из коридоров и посмотреть нет ли там чего-то, что дало бы подсказку.
Почти сразу же, я её обнаружил. Прямо у входа, на правой стене каждого из путей, нашлись нарисованные числа, а именно: 11, 12, 13, 14 и 15.
Сначала это показалось мне бессмыслицей, но потом я вспомнил, по какому поводу праздник. Совершеннолетие сына Дункана. А здесь это – четырнадцать лет.
Выбор очевиден. И я рванул в коридор с надписью четырнадцать.
Не знаю, сколько я летел, но в итоге выбрался из лабиринта десятым. Впереди меня оказались только те, кому сразу повезло выбрать правильный путь.
Однако, первая четвёрка успела здорово оторваться от остальных.
Осталось всего два испытания, так что я пытался выжать из Терракоты максимум скорости, пока мы летели по свободной от препятствий трассе, но и другие гонщики тоже не ворон считали.
К тому же, одним из везунчиков оказался тот самый амбал на чёрном грифоне, и он снова сделал попытку выбить из седла своего ближайшего соперника. Им оказалась молодая девушка на серебристом животном, и, хотя она и выдержала первый таран, но амбал продолжал на неё наседать.
Меня это сильно напрягало, потому что я летел на самом маленьком грифоне из всех. И, если я выбьюсь в лидеры, то этот гондон наверняка постарается сбросить и меня тоже.
Я взглядом оценил обстановку вокруг. Девушка, пока держалась, а рядом со мной, буквально на расстоянии вытянутой руки летел парень на ещё одном чёрном грифоне, но поменьше, чем тот монстр.
Недолго думая, я крикнул ему: «Давай собьём этого козла!», после чего ускорился.
Видимо, его агрессивное поведение уже достало всех, так что на мой возглас отреагировал не только тот, к кому я обращался, но и ещё два участника гонки. И, максимально ускорившись, мы по очереди, начали в него врезаться.
Увы, для одного из нас, это закончилось плачевно. От мощного столкновения, он сам не удержался в седле. Но для меня это значило только то, что стало на одного соперника меньше, да и амбала общими усилиями удалось свалить.
Девушка на серебристом грифоне благодарно послала каждому из нас воздушный поцелуй и зачем-то пропустила всех вперёд.
Ну, ладно. Теперь я шёл пятым.
И мы добрались до четвёртого препятствия. Здесь в воздухе кружилось множество механических птиц, держащих в клюве кусочки пазла.
Их здесь было буквально сотни, но лишь некоторые из них могли подойти к одной из пяти дверей в конце зоны, что открывали дорогу к финальному испытанию.
Да, туда могли попасть только пятеро самых быстрых и везучих участников.
И теперь, когда передо мной замаячил неожиданно возможный выход в финал, я испытал невероятный азарт и подъём сил. Тем более, что именно последнее испытание будет стрелковым, где у меня больше всего шансов. Я просто обязан попасть в одну из этих пяти дверей.
Вот только найти нужный кусок паззла оказалось совсем не просто. К тому же, пока мы, успевшие первыми, безуспешно ловили механических птиц, нас догнали и другие участники, из тех, кто до этого застрял в лабиринте.
И четвёртое испытание стало по-настоящему жарким. Нашлись и последователи выбитого нами из седла амбала, которые надеялись избавиться от соперников, а потом спокойно перебирать кусочки.
А уж когда, два участника всё-таки сумели открыть первые две двери, то большинство и вовсе как с катушек слетели и в попытках переловить как можно больше птиц, абсолютно не обращали внимание ни на что вокруг.
Так что столкновений и хаоса стало ещё больше.
И я волей-неволей, а в нём участвовал. Я избрал для себя тактику при которой ловил сразу несколько птиц, вытаскивал у них кусочки паззла и только потом летел к дверям, проверяя их.
Были те, кто поступал также, но большинство предпочитали забирать один кусочек и сразу же его проверять.
Не знаю, чья тактика была лучше, но, когда я собрал очередную партию деталек и поспешил к двери, заметив это, на меня с жадным взглядом рванул один из участников.
– Пацан! Лучше отдай фрагменты сам! Или я тебя скину!
Ага. Ещё чего. Размечтался.
Сделав вид, что испугался и пытаюсь от него улететь, я специально занял позицию между этим козлом и ещё одним участником. И когда он на полной скорости попытался меня протаранить, я просто, резко ушёл вверх, так что он врезался в совершенно другого всадника и сам же вывалился из седла.
– Пока, неудачник! – крикнул я ему напоследок и полетел ко всё ещё закрытым дверям.
Которых теперь осталось всего две.
Ко всему прочему, я слышал звуки выстрелов, так что три лидера активно от нас отрывались, пока мы тут возились с паззлом.
Проверяя кусочки я так гипнотизировал их взглядом, что если бы было возможно их заколдовать, то я непременно бы это уже сделал. Но магия здесь как-то не помогла. И вся моя партия деталей оказалась бесполезной.
И я снова полетел на охоту, надеясь, что никто другой не сумеет открыть двери раньше. Увы, ещё одну открыла та самая девчонка на серебристом грифоне, заставив меня на секунду пожалеть о том, что я ей помог.
Но времени на это не было, и я продолжил хватать механических птиц, вырывая из их клювов детали. Что, кстати, становилось всё сложнее, ведь на территории испытания их оставалось всё меньше.
В этот раз я уже не стал набирать в охапку слишком много. Теперь всё зависело от удачи. Либо я сейчас попаду внутрь испытания, либо это сделает кто-то другой.
Я рванул к двери, облетая ещё одного страждущего, у которого на руках я видел тоже была целая горсть деталей.
Но именно из-за их количества, он и усступил мне, так как не мог заходить на крутые виражи, опасаясь выронить часть.
И вот я у двери. Прикладываю первую деталь из трёх. Не то. Вторую. Да! Получилось! Я в пятёрке финалистов!
Теперь осталось только долететь до финиша раньше других. А для этого нужно обязательно сбить абсолютно все мишени по обеим сторонам трассы. Только тогда дверь в конце откроется.
И теперь я понял, что четыре магазина были вовсе не запасными. Мишеней на поле оказалось столько, что я мог промазать не более чем пять-семь раз.
Все остальные пули необходимо было выпустить точно в цель.
Что ж. Пожалуй, это даже плюс для меня. В своей меткости я не сомневался.
Хотя, конечно, стрелять верхом на грифоне оказалось чуть сложнее, чем обычно.
Но за время гонки, я так привык к седлу, словно полжизни на нём прокатался.
И теперь, закинув воздушку на плечо, я методично отстреливал мишени. Пока без промаха.
Они, к слову, здесь были очень разными. Как простые и статичные, так и движущиеся с разной скоростью. Были и мишени-обманки, в которые категорически нельзя было попадать. Три такие попадания, и участник выбывал из гонки.
Но самой большой ловушкой оказались мишени в самом конце трассы. Мало того, что они очень быстро двигались, так ещё и с момента, как участник приступал к последнему испытанию, над ними загорался таймер исчезновения, что ставило всадников перед выбором.
Либо лететь сразу же к ним, чтобы точно успеть их выбить, но потом придётся возвращаться, чтобы подстрелить остальные. Либо же стрелять во все по порядку, рискуя не успеть к концу таймера.
Зная, что я и так отстаю от лидеров, я даже думать не стал. Конечно, по порядку. Возвращаться – это точно проиграть. А теперь, когда призовые места так близко, я не мог даже думать о подобном.
Поэтому летел вперёд, расстреливая мишени одну за одной. И пока всё шло хорошо. Я промахнулся лишь раз, так что шансы всё ещё оставались.
Но, примерно на середине пути, перед нами зажглись экраны, где я мог видеть, как проходят испытания остальные.
Думаю, организаторы сделали это специально, чтобы заставить участников нервничать. И у них это почти получилось. Я увидел, что один из всадников обгоняет меня на добрую сотню метров. Ещё один, уже уничтожил мишени с таймером и теперь на всех парах нёсся обратно, добивать остальное.
Они оба вполне могли закончить раньше меня.
А вот девчонка, похоже, потратила все свои пули, не выбив и половины мишеней. Пятый же, хотя и неплохо стрелял, но двигался слишком медленно.
Однако, изучив трансляции один раз, я решил больше на них не отвлекаться. Это только замедляет. Я просто должен делать то, что умею лучше всего – стрелять.
Примерно через пять мишеней мне попалась одна очень коварная, она очень резко двигалась по совсем хаотичной траектории, так что никак нельзя было угадать, в какую сторону она рванёт в следующий раз. И я промазал по ней целых два раза.
Но у меня в запасе оставалось ещё как минимум три промаха, так что пока тревогу бить было рано.
Но чем дальше, тем сложнее становилась трасса. Когда я пересёк примерно семьдесят процентов пути, организаторы решили напомнить о первом испытании, и я снова ощутил на себе хлёсткие удары ветра и дождя. Погода изменилась так резко, что от неожиданности я едва не выронил винтовку, потому что как раз вскидывал её поудобней для очередного выстрела.
Но хуже всего, что теперь из-за ухудшения видимости и поправки на ветер, я целился едва ли не в два раза дольше. А таймер на последних мишенях в это время неумолимо стремился к нулю.
Но, спустя несколько мгновений, я уже впал в настоящий стрелковый раж, практически слившись со своим оружием, я превратился буквально в компьютер, который за считанные доли секунд высчитывал всё необходимое для точного выстрела.
Я даже почти перестал чувствовать под собой грифона, хотя какая-то часть меня, машинально балансировала в седле.
И вот, наконец, последние три мишени. И на таймере ровно четыре секунды. Чуть больше секунды на выстрел. Права на ошибку нет.
Раз. Попадание! Два. В яблочко! Три.
Дверь открывается. Я успел!
Осталось преодолеть последние несколько метров, и я узнаю какое место занял.
А экраны, словно специально, в этот момент отключили.
Я вылетаю с трассы под гул аплодисментов, дверь позади тут же захлопывается. Оглядываюсь, пытаясь понять, покинул ли трассу кто-то ещё, но ничего не вижу. Кругом сплошная чернота.
Я оказался не в небе, над зрителями, а в каком-то тёмном помещении, темнее, чем тоннель из второго испытания. Даже Терракота подо мной занервничала. Я потрепал её по холке, пытаясь успокоить. А примерно через минуту комната вокруг меня буквально начала разрушаться. Стены и пол упали вниз, их, как и невезучих участников, подхватили воздушные потоки. А потолок напротив, поднялся вверх.
И теперь я увидел, как зрителей, так и ещё четверых участников парящих неподалёку.
Раздался громовой голос Дункана:
– Юбилейная гонка на грифонах в честь Фрейзера Мактавиша объявляется законченной! И сейчас именинник лично объявит имена победителей и вручит им награды!