Голос у Макса звучал тревожно.
– Ты где сейчас?
– Там же, около источника. Только я не знаю, куда нам идти и где вообще выход!
Я бросил взгляд на портал.
– За это не переживай, я знаю.
– Отлично! – радостно подхватил Макс, – тогда приди сюда, за мной. А то она скоро поймёт, что я не вернусь и отправится на поиски!
Да уж, вот и заработали… проблем.
Пришлось вскочить с места и рвануть туда, откуда меня привёл рептилоид. Долго искать горе-доппеля не пришлось, за деревом спрятался. Вновь услышав мой голос по коммуникатору, он обернулся, затем аккуратно, чтобы уж наверняка не привлечь чьё-либо внимание, проскользнул ко мне.
– Ты расскажешь мне, что произошло? – по пути к порталу поинтересовался я.
– Даже не спрашивай! Чтоб ещё раз я в такое ввязался, да никогда!
– Что, приставать начала? – Макс заметно смутился, – в точку! Похоже, мои изначальные догадки оказались верны, – Ну, а что такого? Многие о подобной «работе» только и мечтают. Смотри, ещё не поздно вернуться.
– Ты что, издеваться вздумал? – несмотря на мою улыбку, лицо доппеля оставалось серьёзным, – я бы на тебя посмотрел в этой ситуации, умник!
– Нуу… – ладно, не буду добивать его.
К счастью, за нами никто не наблюдал, поэтому мы быстро добрались до портала и буквально запрыгнули в него.
Всё-таки ящер не обманул. По ту сторону действительно оказался замок Мактавиша. Макс тут же принял свой настоящий облик, и мы вернулись на праздник.
Грегор к тому времени всё же заметил наше отсутствие. Я уж думал, он найдёт чем себя занять, помимо работы нянькой, но, видимо, ошибался.
Замок у Мактавиша огромный, здесь есть чем заняться и на что посмотреть, к тому же, мне далеко не девять, так что я взял разговор на себя. Уж Макс легко вызвал бы подозрения у Грегора подозрения, а так, я нас отмазал.
Но, как оказалось, рано мы расслабились, ведь не прошло и получаса, как на праздник явилась она…
– Макс, Макс!
– Чего тебе? – недовольно пробормотал он, положив куриную ножку на тарелку.
– Смотри, кто пришёл, – я указал на ту самую брюнетку.
– Чёрт! Нам нужно спрятаться, срочно! – тут же запаниковал парень.
– Да подожди ты, во-первых, прятаться нужно мне, а не тебе, ты же в чужом облике был, дубина. А во-вторых, она явно кого-то ищет, всё в лица гостей всматривается. Угадаешь, кого?
Вопрос был чисто риторический. Так или иначе, пройдя ещё один круг под нашим пристальный наблюдением, она подошла к столу, где всё это время спал «оригинал». Сначала она легонько наступила ему на руку, но, поняв, что мужчину это не разбудит, принялась со всей силой вдавливать свой каблук. Только после этого пьянчуга пришёл в себя, если это состояние можно было так назвать.
– Иди, подойди к ним ближе и послушай, о чём говорят, – Макс покачал головой, показывая своё явное нежелание участвовать в этой затее, – поверь, так как мы во всём замешаны, то нам лучше знать. Бояться тебе нечего, ты для неё совершенно незнакомый человек.
– Ладно… – неуверенно протянул он, после чего сделал глоток воды и встал из-за стола.
Я же остался наблюдать за немым кино.
Не знаю, о чём они разговаривали, но разозлил он её знатно. Девушка уже замахнулась, хотела вмазать пьяному кренделю пощёчину, но не стала. Сдержалась. Оно и правильно, не то время, и не то место.
Когда девушка ушла, Макс вернулся с новостями:
– В общем, они это, в отношениях что ли. Она спросила, почему он, то есть мы, ушёл и оставил её одну. Ещё и нажрался сверху.
– А пощёчину ему прописать она за что хотела?
– Так это… он её выслушал и Анечкой назвал, а зовут то её Сари. Ну и она как разозлится! Сказала, понятно всё, нажрался так, что с любовницей спутал, да ещё и бастарда привёл. А он в ответ её плоскогрудым бревном назвал. Чёрт, зачем мы только туда полезли? Хреновая идея была…
Что сделано, то сделано.
Праздник тем временем продолжался.
– Грегор! Дункан хочет с тобой поговорить, – прямо посреди праздника к оружейнику подошёл один из людей Мактавиша.
– Понял, а он сейчас где?
– В своём кабинете. Только… – мужчина недовольно посмотрел на коллекцию вина, которое Грегор неторопливо дегустировал, – только прошу поторопиться. Дело срочное.
– Иду, иду, – жестом руки оружейник попросил надоедливого слугу убраться с глаз долой.
Он поднёс к губам очередной бокал, но тут же поставил его на стол. Любое важное дело, всегда вызывало у Грегора головную боль. Сначала выполнить, а потом отдыхать. Это золотое правило распространялось и на срочные разговоры.
Уже через несколько минут, Грегор стоял напротив Мактавиша.
– Я так понимаю, дело действительно серьёзное, раз ты меня позвал именно сюда.
– Хорошо же ты меня знаешь, старина! Садись, – Дункан кивнул на кресло, однако Грегор покачал головой.
– Ну же, не томи. Что случилось? Рабочий момент?
– Нет, вовсе нет. Это скорее… личное, – добавив последнее слово, Мактавиш посмотрел в сторону, словно стыдясь.
– Ого, а вот это что-то новенькое. Я тебя внимательно слушаю, – понимая, как сейчас приятелю неудобно, оружейник с улыбкой плюхнулся на кресло.
– Есть один гость на празднике, Вильгейм, ты же его уже видел? Слышал, он отличился, вряд ли ты не заметил, – поморщился Дункан.
– Не только видел, но и слышал! Он под стол завалился и храпел как свинья, пока я легонько не пнул его.
– Да, это он. Вильгейм частенько слишком много на себя берёт, особенно когда речь идёт об алкоголе. Не умеешь пить – не пей. В общем, буду краток – хочу, чтоб ты морду ему набил!
Грегор ожидал услышать что угодно, но не это. Неужели живя на своём собственном осколке, он не может сам разобраться с гостем?
– Ты сейчас серьёзно? Ты думаешь, что я вот так пойду и накинусь на человека? Ещё и на празднике! А ты умно придумал!
– Прошу тебя, по старой дружбе. Он и правда этого заслужил! – взмолился Мактавиш.
– Так, сейчас ты мне всё расскажешь, иначе, уж извини, но я откажусь. Вон, попроси своих людей, почему именно я? У меня уже не тот возраст, чтобы подписываться под сомнительные авантюры.
– Ладно, ладно, – махнул рукой приятель, – извини, что обременяю своими личными проблемами. В общем, ищу для племянницы партию хорошую, вот на Вильгейме и остановились. Он ей сразу приглянулся, а она ему… ну, не всегда же всё по любви бывает. Так или иначе, обе стороны выразили своё твёрдое согласие. Но знаешь, в последнее время слухи пошли, что он любовницу завёл. А тут, племянница моя сегодня в слезах пришла, говорит, пригласила его к себе, а тот вообще на неё смотреть даже не стал. Но самое главное не это, он с собой бастарда привёл, познакомить, видать, решил, ублюдок! Ребёнку, причём, уже лет десять! Темноволосый такой, ну, ему всегда брюнетки нравились, в мать пошёл. Ещё и оскорбил её, когда она потребовала объяснений. Честно, сложно мне о таком говорить. Я бы и сам ему шею свернул, да вот не могу, руки связаны! Что я потом его семейке скажу? Нет, не могу тронуть ни я, ни мои люди, а ты для них просто случайный гость. Я ведь не прошу, чтоб ты кидался на него, ни с того, ни с чего. Тут лучше всё дуэлью решить, я хочу, чтобы ты не просто ему по морде дал, но и прилюдно унизил!
– Ладно, можешь не продолжать, я всё понял. Пойду посмотрю, что с этим можно сделать.
Услышав про темноволосого мальчика, Грегор сразу почуял неладное, особенно, учитывая, что они недавно куда-то пропадали. Так что, когда он нашёл Макса с Владом, то второй раз они даже отпираться не стали. Тяжело вздохнув, Грегор отправил их на корабль со словами, что наказание придумает для них позже, а пока, чтобы и носа не показывали в замке Дункана, ещё не хватало, чтобы племянница узнала Влада. Тем более, что сдавать он их с Максом не собирался. Как бы там ни было, а это всё только усложнит.
Так что Грегор просто приступил к поручению, за которое взялся. Не сказать, что для него такое было в новинку. За долгие годы наёмничества приходилось сталкиваться с самыми разными заданиями. И порой, вот за такую вот мелкую сиюминутную месть платили даже больше, чем за миссию, которую надо выполнять неделю, да с целым отрядом.
И сейчас, единственная сложность, которая стояла перед Грегором, это добиться хорошего повода для дуэли, да такого, чтобы никто не прикопался.
И то, что этот самый Вильгейм сейчас пьян, одновременно делало задачу, как проще, так и сложнее.
К сожалению, даже самые агрессивные пьянчуги в большинстве случаев на следующий день предпочитают извиниться за то, что они творили по синьке, чем продолжать конфликт, особенно если его эскалация грозит смертельной дуэлью.
В любом случае, Грегор собирался довести дело до конца.
Вильгейма он без труда нашёл за одним из праздничных столов. Тот, казалось, даже немного протрезвел и теперь снова жадно поглощал еду и вино.
Увы, оба места рядом с ним за столом были заняты, так что Грегору пришлось занять выжидающую позицию и наблюдать, подгадывая удачный момент.
Всё должно выглядеть естественно. Даже если сам Вильгейм на следующий день и не вспомнит с чего начался конфликт, любые случайные свидетели не должны ничего заподозрить. Как иначе? Грегор привык работать чисто.
Но удачный момент выдался только ближе к утру, когда гости начали разбредаться по выделенным им комнатам.
Наконец заняв место рядом с Вильгеймом, Грегор теперь слышал его диалог с другим соседом по столу. Хотя, скорее монолог, ведь тот активно хвастался.
– И вот я ему как дам! Ты бы слышал, как челюсть хрустнула, – он хохотнул, – его дружки сами со страху в штаны наложили. Но я на второго переключился, который больше всех возбухал, и в итоге так их отмутузил, что мама не горюй. Но самое крутое… хотя, давай-ка ещё выпьем сначала?
Собеседник, к слову, слушал его не без интереса и даже с неким восхищением в глазах. Может потому что по сравнению с амбалом он был совсем щуплый, маленький и, к тому же, очень молодой.
Они чокнулись бокалами, и Вильгейм продолжил:
– Так вот. Самое классное то, что не только его сестра, за честь которой он типа заступался, но и его жена ко мне в итоге пришла.
– И ты её…? – спросил вдохновлённый юнец.
– Ну, конечно! Я к этому просто отношусь. Если баба не страшна, как смертный грех, то кто я такой, чтобы ей отказывать хоть раз в жизни побыть с нормальным мужиком? – он глупо загыгыкал, – хотя у меня так много тёлок уже было, что порой вот так посидеть и выпить с дружбаном даже приятней. А эти девки… – он махнул рукой, – никуда не денутся. Стоит мне поманить и любая к моим ногам. А в жёны предлагают только девиц из знатных родов.
– Когда так сильно хвастаются, – громко встрял Грегор, – то чаще всего это означает обратное. Либо член маленький, либо не стоит уже.
– Ты охренел, что ли? – перевёл на него мутный взгляд Вильгейм, – ты вообще кто? Жить надоело?
– Вот именно, – невозмутимо продолжил Грегор, – про это я и говорил. Правда глаза колет?
– Какая правда? Что ты несёшь, козлина?
– Заткнись уже, я и так едва не блеванул, пока тебя слушал, ублюдок.
Грегор сознательно использовал именно это оскорбление, зная как оно действует на людей, мнящих себя высокородными. Работало безотказно.
Если до этого Вильгейм ругался с ним больше по инерции, то теперь его глаза налились кровью и он едва не кинулся на него прямо там, за столом.
Но, видимо, вспомнив о приличиях, и о том, что он в гостях, кое-как сдержался и прошипел.
– Либо ты через 4 часа, на рассвете, явишься на дуэль, где я тебя отхерачу, а потом ты публично принесёшь мне извинения. Либо я тебя просто найду и придушу как блохастую псину. Понял меня?
– Ой как страшно, – подкинул дровишек в костёр под горящей задницей Вильгейма Грегор, – такие как ты только языком молоть и умеют. Что про женщин, что про битвы, так что набить тебе морду мне будет только в удовольствие. Жди.
После чего он ушёл под проклятия в свой адрес, думая о том, что не так уж он и соврал. Такие быдло-аристократы, считающие, что им всё дозволено, всегда его бесили.
– Ты и правда собрался драться против Вильгейма Ланге? – спросил Грегора Ганс, часом позже.
– Ну да, – подтвердил он.
– И ради чего? Ты хоть знаешь какие слухи о нём ходят? Я сегодня слышал от одного местного, что этот козёл уже дважды нарушил правила дуэли и буквально убил своих противников. Причём, оба раза это сошло ему с рук.
– Уверен, у него нет и сотой доли моего опыта, – отмахнулся Грегор.
– Можно подумать, ты сам каждый день дерёшься на кулаках. Это, в любом случае – риск.
– Уж поверь, я справлюсь.
Ганс покачал головой.
– Всё равно, зря ты в это полез. Может просто улетим через пару часов, как и собирались? Фрост вон уже и так психует, что мы задерживаемся.
– Ничего страшного. Подождёт.
– Ну, как знаешь.
– Грегор, скажи пожалуйста, а зачем тебе эта дуэль с Вильгеймом? – спросил я у моего опекуна, после того как он ненадолго вернулся на Золотой Телец перед дуэлью, – хоть ты и отправил нас с Максом на корабль, но я знаю, что это ты его спровоцировал на вызов.
– Всё верно Влад, дело в том, что после вашей с Максом выходки, расстроенная в лучших чувствах племянница Дункана отправилась требовать от Вильгейма объяснений, и тот её оскорбил.
– Так если он оскорбил девушку, то зачем такие сложности? Что у Мактавиша своих бойцов не найдётся, чтобы дать хаму по морде? Да и сам Дункан тоже не производит впечатление дряхлого старика. Скорее наоборот.
– В том-то и дело, что если всё делать как положено, то станет известно из-за чего эта дуэль, а для этих горцев честь очень важна. Тебе же не нужно объяснять, чего на самом деле хотела девушка от Вильгейма, ну или в нашем случае – от Макса. И вы, Влад, конечно, хамы, но я бы хотел посмотреть на лицо твоего дружка, когда вы заявились к племяннице Мактавиша. Да и на лицо девушки после вашего бегства тоже.
– Ну хорошо, допустим ты прав. Но тебе это зачем? Он что, тебе заплатил?
– Нет, он мне не платил. Мы с Дунканом старые друзья, вернее, нечто большее чем просто друзья. Какое-то время я был помолвлен с его дочерью, пока она не умерла. А согласно традициям этих горцев, след которых тянется ещё во времена до катаклизма, если помолвка не была расторгнута, то будущий зять или невестка уже становятся частью семьи. Так что, по мнению Дункана, мы с ним родственники. Вот он и попросил меня помочь.
– Так если вы с ним родственники, то он некоторым образом и мне не чужой человек? Ты же мой опекун.
– А ты думаешь, что Дункан просто так предложил тебе оставить твоего грифона на его осколке? Он только с виду такой щедрый и гостеприимный. На самом деле, это акула похлеще Фроста. Своего нигде не упустит и благотворительностью заниматься не будет. И скажу я тебе, только поэтому он всё еще хозяин у себя на осколках, и поэтому экзо его еще не сожрали, – он усмехнулся, – ну и потому, что у него мощная дружина, конечно же. Если орден захочет покончить с кланом Мактавишей, то они это сделают. Но кровью умоются так сильно, что выгода не окупит расходы. Экзо тоже умеют считать деньги.
– Понятно, то есть ты хочешь помочь тому, кто считает тебя родственником. Но всё равно, у меня пазл в голове не складывается. Ты готов брать с меня деньги за каждый чих, не считаясь с тем что я, вообще-то твой воспитанник, считай что сын. То есть тут тебе на родственные связи плевать. Ничего личного, только бизнес.
– К чему ты клонишь?
– А к тому что в случае с Дунканом ты ведешь себя по-другому. Риск для тебя погибнуть на этой дуэли есть. И он немаленький, судя по всему. Мне Ганс уже рассказал про этого Вильгейма и его привычки… но ты согласен на дуэль, и значит, что есть и еще что-то кроме семейных уз. Есть какой-то личный интерес в этом.
– Ты в очередной раз меня удивляешь, Влад. Ты снова задаешь вопросы, которые ну никак не должны тебя интересовать в силу твоего возраста. И раз ты задал очередной взрослый вопрос, то я тебе отвечу тоже как взрослому. И давай сразу договоримся об откровенности. Идёт?
– Идёт.
– Хорошо. Тогда я задам тебе вопрос. Как ты думаешь, почему я забочусь о тебе как нянька о младенце?
– Если ты называешь это заботой, то я даже не знаю что ответить.
– Да, тысячу раз – да! Всё что делаю – это именно забота. Ты, Влад, как неогранённый алмаз. Пока над тобой как следует не поработает ювелир, ты всего лишь невзрачный камень, глядя на который никто и не догадается о его истинной ценности.
– Хмм, интересно. И ты, значит, считаешь себя таким вот ювелиром? Ну, допустим это так. Только я всё равно не понимаю зачем это тебе.
– Да потому что я был точно такой же как ты. Глядя на тебя, Влад, я как будто смотрюсь в зеркало. И вижу, что ты можешь стать тем, кем я не смог стать. Ты лучшая версия меня. Как будто у меня и правда есть сын, который станет лучше, сильнее, умнее и правильнее меня. Вот что я вижу. Считай моё отношение к тебе исправлением ошибок.
– Значит ты, как последний крохобор, вытягиваешь из меня деньги за патроны и обучение исключительно из желания помочь? Грегор, ты хоть сам себя слышишь?
– Мальчик, очнись! – выкрикнул мой опекун, – посмотри на мир вокруг себя. В этом мире нет места милосердию и тому, что в сектах называют заботой о ребенке. Этот мир – очень дерьмовое место. Место в котором, если ты не омежка плывущая по течению, тебя сожрут и не подавятся. Здесь за ошибки не по попке шлепают. Здесь убивают. И чем скорее ты поймешь, что за всё надо платить и то, что человек человеку волк, тем будет лучше для тебя. И будет лучше если эту науку ты постигнешь со мной, чем без меня.
Надо же! А ведь Грегора и правда проняло. Я ни разу его таким не видел.
Меж тем мой опекун продолжил.
– Ты еще слишком молод Влад и многого не понимаешь. У тебя, по большому счету еще и целей в жизни нет. Я, конечно, могу предположить, что ты можешь хотеть отомстить тем, кто убил твою настоящую семью и уничтожил твой привычный ограниченный мирок. Если это так, то выкинь эту дурь из головы.
– Почему? – я не стал ничего опровергать, хотя мысль интересная.
– А потому, что ты, мало того, что себе шею свернешь, пытаясь это сделать, так еще станешь причиной смерти миллионов, если вдруг достигнешь успеха. Ты совсем скоро отправишься в Академию, там ты многое поймешь. Вот как ты думаешь, какая у меня мечта?
– Я не знаю. И мне даже трудно предположить.
– Влад, мне надоело, причём очень давно надоело, быть мальчиком на побегушках, пусть даже богатым и с собственной командой наемников. Стать еще одним торговцем, как Преподобный, я тоже не хочу. Он рано или поздно сказочно разбогатеет, но у него никогда не будет главного.
– Чего?
– Места, которое он может назвать домом. Фрост – вечный кочевник, богатый кочевник. А мне нужен мой осколок. Мой клан на моей земле. И я этого добьюсь. А чтобы мне его не лишиться в тот же час, мне будет нужна поддержка. Рука руку моет. Знаешь такое выражение?
Услышав это я кивнул, а он продолжил:
– Ну вот. Чем больше у меня в тот момент будет влиятельных друзей и союзников, тем меньше шансов, что какой-то другой авантюрист положит на мой осколок глаз. Поэтому я и стараюсь дружить со всеми. В своих силах я уверен, а честь или даже, возможно, жизнь какого-то там Вильгейма не стоит ничего против поддержки Дункана. А Дункан – человек чести, и, когда я попрошу встать его рядом со мной, он это сделает. Пусть даже против нас будут братья из ордена. Просто потому что нас многое связывает, и, когда ему было нужно, я рискнул своей жизнью ради чести его семьи. И я даже больше скажу. Если так случится, и моё сердце прекратит биться раньше, чем ты станешь тем, кем можешь стать, он поможет. Просто потому, что есть вещи которые больше жизни, например честь. Я ответил на твой вопрос?
– Более чем.
– Хорошо, а теперь иди. Я хочу немного вздремнуть перед боем.
Ещё через два часа, Грегор уже был на арене Мактавишей, где успела пройти не одна сотня дуэлей.
Там же его уже ждал и протрезвевший Вильгейм. Похоже, что он даже что-то принял по такому случаю, чтобы быстро вернуть себе ясность ума.
Зрителей тоже оказалось гораздо больше, чем можно было ожидать, учитывая ранний час. Но людям всегда нравились зрелища, даже самые примитивные.
Однако, эффектного боя не случилось. Несмотря на то, что Вильгейм и впрямь неплохо дрался и был силён как бык, Грегор его подчистую уделал в технике и закончил бой за несколько минут, опозорив его как перед своим родом, так и перед всеми, кто видел эту схватку.
Дункан Мактавиш остался очень доволен.
И Золотой Телец, наконец-то смог покинуть Локхмир с ещё одним важным поручением, даже не подозревая, что за ними уже следят.