Немногим ранее в замке Мактавиша.
Макс времени зря не терял. Еды на празднике было столько, сколько он за всю свою жизнь не видел, и всё такое разное, необычное. Ему хотелось попробовать всё.
– С каких пор на подобные мероприятия приглашают голодранцев? – послышался хохот слева.
Макс повернулся и увидел молодого мужчину, судя по количеству золотых перстней на его пальцах, он далеко не из бедных.
– Чё смотришь? Веди себя прилично, босота! – продолжил словесное нападение громила, – тоже мне, вывели обезьяну в высшее общество…
Макс хотел было послать его, да вот только вспомнил просьбу Грегора.
«Мы здесь гости, понял? Не переступай грани дозволенного. Всё, иди, я тебе доверяю.»
Но даже и без Грегора, вступать в конфликт с горой мышц парню не хотелось. Пришлось молча вынести оскорбления, от чего аппетит у Макса оказался отбит напрочь.
– Мистер Вильгейм, какая встреча! – к нему подошла очаровательная брюнетка, ничуть не отстающая по статусу.
– Сари? И правда давно не виделись, – стоило ей сесть рядом, как тот заулыбался собеседнице, словно олух.
– Я как раз думала о вас! Понимаете, есть одно дело… боюсь, только вы можете мне помочь, и никто другой.
Вильгейм тут же осмотрелся по сторонам.
– О, вы только скажите! Я никогда не брошу вас в беде, вы ведь знаете, – он взял бутылку вина и наполнил пустой бокал девушки, а та, облизнув губы, принялась наматывать длинный локон на палец.
– Не волнуйтесь, ничего сложного не требуется, только ваша сила и… сноровка. Всё как в прошлый раз. Насчёт платы не переживайте, я очень щедро вам заплачу. Вы знаете как…
– Я в деле. Только поймите, не могу я вот так уйти, всё-таки праздник. Я проведу здесь ещё часок другой, а затем сразу же к вам на выручку!
Макс ещё долго наблюдал за этой парочкой. Как итог, девушка рассказала о портале, что находился в замке, и о том, как его найти.
– Не буду вдаваться в подробности, всё же людей здесь много, а мне бы не хотелось, чтобы о моих бедах кто-то знал, так что обсудим это лично, – напоследок сказала она.
Вильгейм лишних вопросов не задавал, видимо, помогал ей уже не в первый раз.
Девушка испарилась в толпе также быстро, как и появилась.
«Ну, конечно, будь я таким громилой, мне бы тоже хорошо платили за помощь! Интересно, чего она от него хотела? Морду кому-то набить? С этим даже я бы справился, за деньги, конечно же»
Время шло, а Вильгейм с радостью продолжал закидывать в себя бокал за бокалом. Когда к нему подсел приятель, мужикам пришлось перейти на более тяжёлую горючку. Макс же просто наблюдал, продолжая таить обиду на ублюдка.
Вернувшись в замок, не прошло и пяти минут, как ко мне подлетел Макс:
– Влад, дело есть!
– Слушай, я так задолбался, дай отдохнуть спокойно, – отмахнулся от него.
– Это срочно! Я тут кое-что узнал!
– И что же? – без интереса бросил в ответ.
– Я знаю, как нам поднять бабла!
А вот это уже действительно интересно. Через несколько месяцев меня ждёт судьба бедного студента. Конечно, о некой финансовой подушке я позаботился, но хватит ли её надолго? Работы не будет, а значит и лишних финансов тоже. Мы с Грегором пока ещё не обсуждали судьбу моих денег, которые он бережно хранит у себя, но позже, когда он будет в приподнятом настроении, я точно подниму этот вопрос.
– Слушаю.
Макс выдал мне всё. И про заносчивого гостя рассказал, и про странное поручение, которое оставила ему девушка, не забыв подчеркнуть, что выглядела она богато, а предложенная ею плата обещала быть достойной.
– Так что она его просила в итоге сделать?
– Не знаю, – пожал плечами доппель, – про портал рассказала, хотела лично задание обсудить.
– Ладно, допустим. И что ты предлагаешь?
Макс залез в свою пространственную сумку и, недолго поковырявшись в ней, продемонстрировал пыль, ту самую, которая необходима ему для превращения.
– Откуда она у тебя? – мой голос звучал скорее, как наезд. Грегор выделял ему пыль только во время заданий. Откуда?
– Тише, тише, – Макс испуганно перешёл на шёпот, – помнишь последнее сражение, у меня осталось немного, а Грегору не до этого было, проверять не стал. А что мне, вот так просто отдать ему? У меня и мысли не было использовать его на корабле, я же обещал. А так… – парень замялся, – с её помощью мы можем сами выполнить то задание, о котором говорила девушка. Просто вместо него приду я, в его облике, конечно.
– Слушай, план, конечно, интересный, вот только как ты всё это за спиной у мужика провернуть хочешь? Если он узнает, у меня, и тем более у тебя, будут очень крупные проблемы. Помнишь про ваш с Грегором уговор?
– Влад, я обещал не использовать пыль на корабле, но сейчас что-то я не вижу нашей палубы, – хитро улыбнулся доппель, – а насчёт мужика, то он так и так задание выполнить не сможет, посмотри на него!
Макс указал пальцем в сторону стола, точнее на тело под ним. Этот абонент явно сейчас не доступен. Он так нажрался, что предпочёл мирно спать на полу.
– Тоже мне, высшее общество. Ещё и рот на меня открывал, свинота, – Макс злобно покосился на него, – как видишь, деньги ему особо не нужны. Ну так что, ты со мной?
Я ещё раз взглянул на спящего мужика. Даже если проснётся, что вряд ли будет скоро, ведь гостям на него всё равно, он точно не сможет работать. Так почему бы не попробовать? Грегору сейчас не до меня, наше отсутствие он не заметит.
– С тобой. Только для начала узнаем, что она хотела, а там решим. Понял?
– Естественно! – радостной кивнул доппель, – пошли!
Портал пришлось ещё поискать. За это время у Макса всё вылетело из головы, тоже мне серьёзный подход. Но хотя бы примерно помнил, о какой части замка шла речь, иначе всё было бы потеряно. В одной из комнат, в месте, где вряд ли кто-то мог просто так пройти, нас ждал заветный портал.
Перед тем как в него войти, Макс принял облик того мужика и стал раз в пять больше. По его словам, все эти метаморфозы дело безболезненное, несмотря на то, что выглядело превращение достаточно жутко.
– Ну что? Готов? – чужим голосом сказал доппель, поправляя свою сумку.
– Ну-ка пройдись, – потребовал я.
– Чего?
– Из одного конца комнаты к другому, быстро!
Он не спеша прошёлся и мои догадки оказались верны. Походка у Макса осталась прежней, юношеской, я бы сказал.
– Надеюсь ты знаешь, что делаешь. Пусть внешне ты и похож на него, но явно не поведением.
– Влад, да я уже столько раз превращался в других людей, что поверь, на мелочи они не обращают никакого внимания! – заверил меня опытный доппель.
– Надеюсь. Пошли, пока нас не спохватились, – я указал на портал, – раз она ждёт тебя, то ты первый, а я следом. Хорошенько подумай, что ты ей скажешь. Не каждый исполнитель берёт с собой ребёнка.
По другую сторону портала оказалась частная резиденция. Это был большой дом, оформленный в азиатском стиле. А мы, судя по всему, оказались в его саду.
– И куда нам дальше? – нерешительно спросил Макс.
– Ты думаешь я знаю?
Позади нас раздался лёгкий плес воды.
– Ты что, не один? – послышался женский голос, наполненный возмущением.
Мы повернулись и увидели горячий источник, буквально в нескольких метрах от нас. Но главное не это, а обнажённая девушка, скрывающая свои прелести под водой. Она явно ждала…
– Зачем тебе ребёнок? – продолжала она.
– Я… ну…мы это… – профессиональный доппель не смог из себя ничего выдавить, кроме разве что нескольких жалких звуков.
– Вы извините, – с наигранным сожалением обратился к ней. Опять придётся брать всё в свои руки, – меня попросили составить компанию, так как иначе, покинуть праздник ваш… друг, не мог. Ни гости, ни хозяин не хотели его отпускать.
– Да-да, пришлось сказать, что я мальцу выставочный зал показать хочу, – Макс бешено собирал осколки услышанных на празднике фраз. Кто-то из гостей действительно говорил про такой зал.
– Ах, вот оно как… – она заметно смягчилась и даже улыбнулась.
О, эта женская улыбка была мне знакома… чертовка буквально взглядом пожирает Макса, точнее не его, а мужика, чей образ он принял.
– Эрагон! – громко выкрикнула девушка.
На её зов пришёл рептилоид, прямо как тот, которого я видел в магическом мире. Только этот носил не лохмотья, а полноценные доспехи, идеально сочетающиеся с его тёмно-зелёной чешуёй. Два мощных золотых браслета украшали его ноги, а на поясе у рептилоида висел меч.
Чёрт! Грегор говорил, что существа они умные, ещё и обладают достаточными познаниями в магии. Последнее могло привести к довольно печальным последствиям, особенно если он сможет раскусить доппеля.
К счастью, стоило ему увидеть свою хозяйку в горячем источнике, как он остановился и предпочёл не подходить слишком близко.
– Слушаю вас, госпожа.
– Отведи мальчика в беседку, пускай там подождёт.
Я посмотрел на Макса, а тот на меня. Баба она требовательная, раз хочет, чтоб я ушёл, то желание своё не изменит, а если начну выёживаться, то точно вызову подозрения у ящера. Нет, лучше увести его отсюда, пока он ничего не понял.
– Я пойду, – обратился к Максу, затем делая вид, что чешу за ухом, постучал по нему трижды.
Это наш общепринятый жест, означает «буду на связи». Не стоит забывать про коммуникатор.
Так мы и разошлись. Я с рептилоидом, а Макс остался с девкой.
Даже не знаю, как он будет выкручиваться. Эта мадам явно позвала его не простое задание выдать, а скорее поразвлечься. Хотя… чем богаче люди, тем страннее становятся. Встречал я одну, так та любила проводить деловые встречи у себя в особняке, причём плавая в бассейне, голышом, разумеется. Кто знает, может эта такая же пришибленная.
Шагая по дорожке, вымощенной галькой, я то и дело смотрел по сторонам. Отдам должное, сад у неё что надо. Словно в Японии очутился. Тишину нарушал только слабый плеск воды в пруду, к которому мы приближались.
– Слушай, – обратился я к ящеру, – а с каких это пор тебе подобные записались в слуги? То, что мне довелось о вас узнать, никак не вписывается в желание прислуживать обычным людям.
– С чего бы мне тебе отвечать? – не глядя на меня ответил Эрагон.
– А вот я бы ответил, что в этом такого. Всё-равно видимся в первый и последний раз, – пожал плечами я.
Мы прошлись по аккуратному деревянному мостику и подошли к беседке, только после этого рептилоид продолжил:
– Служба госпоже отлично совпадает с моими личными интересами на этом осколке. К тому же, мне достойно платят.
– В который раз убеждаюсь, что у всего в этом мире есть своя цена, – ответил ему, на что ящер лишь ухмыльнулся.
– Раз зашла речь о цене, то скажи, что заставило тебя стать ходячим трупом?
Я был готов к любому вопросу, но этот вверг меня в недоумение.
– Эй, я всё ещё жив, если ты не заметил.
– Ах, так ты, дитя, понятия не имеешь во что ввязался? Я говорю о сделке, которую ты заключил. Как я и думал, ты даже не знал, на что идёшь.
Я поднял голову и сделал то, что так не любят эти ребята, а именно – посмотрел ему в глаза.
– Ш-ш-ш… – длинный язык рептилоида раздражённо задёргался, – наглец! – прошипел тот на своём языке.
– Если уж и вести откровенный разговор, то на равных, не иначе.
– Ладно, – явно забавляясь разговором кивнул он, – тебе всё равно не так много времени осталось.
– Ты про мою сделку с Киандром Киндроком?
– Киндрок… – злобно прошипел ящер.
– Вариантов особо у меня и не было. Когда выбор стоит между смертью или потенциальным шансом её избежать – всё очевидно.
Я комфортно расположился в беседке, а ящер задумчиво любовался на цветных карпов в пруду.
– Знаешь, когда-то и мы были людьми, пока однажды, правитель нашего осколка не решил, что может распоряжаться жизнями всего народа. Ему стало мало всех тех неисчисляемых знаний, которыми мы обладали, он хотел большего, хотел стать лучшим из нас и вот, судьба сама свела его с существом, способным исполнить это желание. Не взирая на то, что его сразу предупредили о высокой цене, и тем-более о том, что в случае провала каждый житель нашего осколка обязан будет заплатить за его дар, он согласился. То существо передало ему утерянные знания в обмен на исполнение одной лишь просьбы. Казалось бы – всё легко. Но, как итог, невзирая на то, что он действительно выполнил главное условие, существо нашло способ его обхитрить.
Вся эта история очень похожа на мою. Сделка, условие и обязанность его исполнить. Разница лишь в одном – я не гнался за знаниями, а желал спасти свою жизнь. Всё-таки верное я принял решение, когда отказался от его второго предложения. Киандр Киндрок делал вид, что заинтересован в моей силе, помочь словно желал. К его сожалению, от ребёнка у меня только тело, но не разум.
– А что произошло дальше? Каков был итог? – я перешёл к самому главному.
– Как итог, – ящер резко повернулся ко мне, – то существо отняло жизнь нашего правителя, а следом и жизни всех жителей осколка. Если первый погиб, то мы, все те, кто даже понятия не имел о последствиях, стали ужасными тварями, обречёнными вести жалкое существование, – вместо брани, он злобно зашипел, – так что не завидую я тебе. Не выполнишь условие, и ты труп, а если даже и выполнишь, тебя всё равно переиграют.
– Какой смысл ему было спасать мою жизнь, если в итоге он так жаждет моей смерти? Только если…
– Ш-ш-ш… именно! Твоя судьба будет хуже, чем просто смерть. Нет, это было бы слишком легко. Эти существа питаются людскими страданиями и чем больше жертв, тем сильнее их сила, – багровые глаза ящера изменили свой цвет, – я бы пожелал тебе удачи, мальчик, но поверь, она не поможет.
Сразу же после этих слов, он взмахнул рукой, открыв очередной портал.
– Что-ж, благодарю за занятную беседу, но мне пора. Портал вернёт вас туда, откуда вы пришли, – после объяснения рептилоид ушёл, оставив меня наедине с мыслями.
Если его слова правда и Киндрок питается людскими страданиями, то не моя жизнь его интересует, разве может мертвец страдать? Нет, он явно мыслит шире…
– А теперь потри мне спинку, – замурчала брюнетка, плавно подплывая к Максу.
– Э? Спинку? Хо… хорошо! – смущённо улыбнулся тот.
Когда девушка удобно расположилась, Макс принялся орудовать мочалкой. Причём, с особым усердием, уделяя внимание каждому сантиметру её светлой кожи. Ему казалось, что это будут самые лёгкие деньги в его жизни. Стоит лишь хорошенько потереть…
– Ну и долго ты будешь это делать? – рассмеялась девушка, – Давай, окунись. День был тяжёлым, тебе точно стоит отдохнуть.
– Не-не-не! – парень завертел головой в разные стороны, – Всё нормально! У меня сил хоть отбавляй!
– Правда? – игривым тоном протянула она, – Тогда возьми меня на руки и…
– Я бы очень хотел выполнить ваше поручение, – перебил её Макс, – то самое, которое мы обсуждали за столом. Вы ещё обещали мне щедрую оплату, помните?
– К чему формальности? Мы ведь не на людях, – сделала резкое замечание брюнетка, – хотя знаешь, мне это даже нравится, что-то в этом есть… А знаешь! Ты прав, такого у нас ещё не было. Можешь приступать к выполнению этого сложного и невероятно опасного задания, мой наёмник!
– А? – застыл Макс, – Так какое там задание?
Девушка повернулась к нему лицом и посмотрела на парня словно на придурка.
– Ты перепил что ли? Знал же куда идёшь! У вас, мужиков, от алкоголя не только голова работать перестаёт, но и всё остальное!
– А здесь в… ты не права! Я, конечно, выпил, но у меня всё прекрасно работает, лучше обычного, прошу заметить!
– Оу, – девушка заиграла бровями, – здесь становится так жарко, даже очень. Ты тоже это чувствуешь?
– Я слышал, что нельзя в этих штуках долго вариться, – Макс указал рукой на горячий источник, – я вообще никогда не понимал все эти эксперименты с перепадами температур, то горячо, то холодно…
– Да твою ж! – выкрикнула она, – А ну раздевайся, не заставляй девушку ждать! Мне уже даже чёртовы прелюдии не нужны!
Тут то до Макса и дошло, чего действительно она хочет. Не таким он себе представлял свой первый опыт.
– Штаны снимай, говорю же, придурок! – продолжала выкрикивать та.
– Хорошо, хорошо! – послушно закивал доппель, – Только дай мне пару минут, ладно?
– Зачем это ещё?
– Да я столько пива выпил, что клапан совсем не держит. Нет, ну, если ты хочешь, я могу справить нужду и сюда, – вновь кивнул в сторону источника парень.
– Фу! Нет, конечно же нет! Я здесь плаваю, если ты не видишь! Сделай это в доме и немедленно возвращайся, не заставляй меня ждать.
Она демонстративно повернулась к нему спиной, чем парень и воспользовался. Он отошёл подальше, спрятался за толстым стволом дерева и взял коммуникатор в руки:
– Влад! Влаааад!
– Ну? Что она сказала?
– Влад, мой план херня полная! Нам срочно нужно удирать отсюда!