Тристан стремительно вошёл в родительский дом, уточнил у дворецкого, где сейчас находится лэри Тереза, и направился в галерею. Матушка встретила его счастливой улыбкой и приветствием:
– Тристан, как я рада, что ты пришёл! Я как раз хотела встретиться с тобой и обговорить день рожденья Марии. Ты уже думал, что ей подаришь? Только не говори, что очередную куклу! Ты только их ей и даришь!
– Матушка, давайте мы это обсудим позже, – напряженно отрезал лэрн. – У меня к вам есть вопрос: остались ли приглашения на свадьбу, которые заполняла Регина?
– Нет, – с удивлением ответила она. – Да и зачем их нужно было сохранять?
– А кто-нибудь в последнее время пользовался обручем для копирования почерка? – тем же тоном задал другой вопрос лэрн.
– Нет. Тристан, что происходит? – лэри Тереза забеспокоилась, так как не привыкла видеть сына таким.
Куда подевался её озорной и насмешливый мальчик? Сейчас напротив стоял серьёзный, сосредоточенный и напряженный мужчина.
– Извините, матушка, у меня мало времени.
Тристан бросился к одному из сейфов, где лежала часть артефактов семьи Дельт-гор. Забрав коробку с диадемой, мужчина направился в свой кабинет, который использовал, когда оставался ночевать в поместье родителей.
Одной из хитростей артефакта было то, что он мог запоминать «почерк» последнего человека, который их использовал. Тристан достал чистый лист, перо с чернильницей, надел на голову обруч для приёма, закрыл глаза и несколько секунд настраивался на записанные мозговые волны супруги. Открыв глаза, мужчина посмотрел на лист заявки, который и привлек его внимание, и медленно стал переписывать предложение за предложением. Когда лэрн переписал слова Анигера Тремса, то отложил перо и сравнил почерки.
Они были схожи. Отличался только стиль письма: у Регины буквы были более мягкие и плавные, у Анигера – резкие и уверенные. Но если отбросить это единственное различие, то писали они одинаково! Особенно была примечательна заглавная буква «T». Её Регина писала довольно странно: горизонтальную линию опускала слишком низко, отчего буква получалась похожей на крестик. Лэрн обратил на это внимание, ещё когда они заполняли пригласительные письма. И именно эту букву он увидел, когда случайно кинул взгляд на фамилию Анигера.
Как это понимать?!
В голове Тристана носились десятки предположений. В задумчивости он вывел на листе «Анигер Тремс» и «Регина Аско-льд», взглянул на имена и… перо выпало из его руки. Схватив лист, он ошарашено перечитывал два имени:
– Анигер и Регина… Регина и Анигер… А-Н-И-Г-Е-Р… Р-Е-Г-И-Н-А…
"Этого не может быть! Это просто невозможно!" – кричал его разум, но в мыслях всплывали воспоминания.
И кусочки мозаики вставали на места…
– …Я мечтала стать мальчиком.
– Поясни.
– Я думала, что если бы была мальчиком, родители относились бы ко мне так же, как к Артуру. Знаю, это глупо…
– …Откуда вы, Тремс?
– Так заметно, что я не местный?
– Вы явно не из нашего круга, но при этом в вас чувствуется воспитание, есть вкус в одежде и выпивке. Значит, у вас должны иметься деньги для первого и второго…
– …Вы знакомы?
– Познакомились в прошлом месяце. В борделе…
– …Что любишь пить?
– Бренди! Как попробовал впервые в шестнадцать лет, так до сих пор насладиться этим вкусом не могу. А ты?
– Виски.
– Дай угадаю. Тебя лэрн Минос приучил?
– Угадал…
– …Ты знакома с Анигером Тремсом?
– Да. Меня с ним дядя ещё в детстве познакомил.
– …Скажи мне, Тремс, ты давно знаком с Региной?
– С девяти лет.
– Вас Минос Аско-льд познакомил?
– Это Регина нас познакомила…
– …Они однозначно родственники. Но больше ничего сказать не могу. Годы уже не те. Мне и родство-то их с трудом удалось выявить…
– …Я не состою с Тремсом в подобных отношениях.
– В каких же тогда вы состоите отношениях?
– Я не могу дать ответ на этот вопрос.
– Регина, но ведь это очень просто! Вы знакомые, приятели, любовники, родственники, друзья детства? Неужели так трудно ответить?
– Да. Трудно, потому что я не хочу снова лгать тебе…
– …Ты пила?
– Немного выпила для храбрости…
– …Тристан, я тоже должна признаться.
– В чем, Регина?
– В начале осени я собираюсь с тобой развестись…
– …Я не это имел в виду. Почему только на год? Если она с тобой разведётся, то король просто вновь выдаст её замуж. И на этот раз брак будет не договоренный, как у вас.
– Я об этом вовсе не думал…
– …Я помогу тебе, если ты не станешь впутывать её в свои дела.
– Не могу.
– Почему?!
– Потому что именно Регина всё это начала…
– …Ты понимаешь, что этим всё только усложняешь?! Конечно же, ты мужчина, привыкший потакать своим порывам, но именно из-за этого я предложила тебе вступить в брак! Фиктивный брак, Тристан! Но сейчас ты рушишь…
Проклятье! О чём он вообще думал?! Сколько было подсказок, странностей в их поведении и нестыковок! Он ведь не раз замечал, что Анигер и Регина похожи, но потом просто списывал этот факт на их родство. Но теперь всё было так очевидно!
Регина хотела быть мальчиком, потому что думала, что только так родители признают её и разрешат пользоваться магией. Анигер ещё тогда показался Тристану странным и выделяющимся из толпы. Не только своими очками, но и манерой поведения. От него так и веяло наглостью, уверенностью в своих силах и тайнами. Ещё его манера говорить одновременно прямо и двусмысленно. Теперь всё встало на места.
Анигер – это Регина, не обремененная положением из-за своего пола, уверенная в своей силе и вольная в поступках.
Анигер – это человек, которым ей всегда хотелось быть.
Анигер – это её защита от предвзятости, предрассудков и «Ловцов ведьм».
Мог ли Тристан её осуждать? Конечно нет! Кому, как не Золотому повесе, знать, что такое носить маски? Да все их носят, особенно в высшем свете! Но это всё равно было… странно и попросту не укладывалось в голове! Осознавать, что заносчивый мальчишка, который вызывал усмешку, но и восхищение – это его супруга! Проклятье! Это женщина когда-нибудь перестанет его поражать и восхищать? Сколько ещё она скрывает в себе тайн?!
Нужно было выпить!
Тристан налил себе бренди, сделал несколько глотков и рассмеялся, осознав, что поражён переодеванием супруги намного больше, чем её способностями. Он ведь, даже когда узнал, что Регина – гениальный металарин, всё же продолжал относиться к ней как… к женщине.
Теперь он понимал, что у неё хватило храбрости переодеться в мужскую одежду, создать и возглавить собственную группу изобретателей и подать заявку на участие в торенской технологической выставке!
Да если кто узнает…
"– Если бы ты не решил всё скрыть, то сегодня мы бы вошли в историю.
– Мы войдём в неё и очень скоро!"
Мысль резко оборвалась, и самый важный паззл мозаики встал на место.
Тристан Дельт-гор-младший впервые в своей жизни не знал, как поступить. У него, конечно, были и взлёты, и падения, но он никогда не стоял в растерянности на перепутье дорог. Особенно, когда от решения зависела не его судьба.
Одно он понимал ясно: нельзя дать догадаться супруге, что он всё узнал! Даже рациональная Регина может наделать глупостей. Вдобавок ей будет легче, если она расскажет ему всё сама, а не узнает, что дотошный супруг нарушил обещание и сунул свой нос в её тайны.
Проклятье! Зачем он только продолжал из разгадывать? Особенно после того, как она попросила дать ей время?! Но, с другой стороны, если бы он этого не сделал, то сейчас дал бы ей совершить самую большую глупость.
Выдернул Тристана из мыслей стук в дверь.
– Войдите!
В кабинет вошёл Вильям и поклонился.
– Лэрн, вы меня вызывали?
– Да, – кивнул мужчина, опустошил несколькими глотками стакан с бренди, указал на стопку документов и, помедлив, произнёс: – Это заявления на участие в технологической выставке. Я хочу, чтоб твои люди отнесли эти заявки членам вступительной комиссии, одну из четырёх принять не должны. Понятно?
– Да, лэрн, – как всегда, бесстрастно ответил секретарь, научившийся понимать начальника с полуслова и не задавать лишних вопросов. – Всё будет исполнено в лучшем виде.
Тристан горько усмехнулся, налил себе ещё выпивки и небрежно добавил:
– Только их ещё разобрать надо, они немного перепутались. Хотя можешь сильно не стараться.
– Я понял вас, – с поклоном ответил Оркист, забрал документы и направился к двери, но его остановил голос начальника:
– Вильям, я хотел у тебя спросить.
Секретарь обернулся:
– Слушаю?
Лэрн помедлил, пытаясь подобрать слова:
– Когда ты искал информацию на Анигера Тремса и Миноса Аско-льда, ты ничего не слышал… странного о Регине?
– Была лишь одна деталь, – дал спокойный ответ Вильям, знавший, что начальник когда-нибудь задаст этот вопрос.
– Какая? – В голосе Тристана послышались жёсткие нотки, заставившие Оркиста в очередной раз убедиться, что супруга ему небезразлична.
– Первая жена Миноса Аско-льда рассказывала, что однажды стала свидетелем скандала. Госпожа, будучи ребёнком, поймала бродячую кошку и вскрыла ей живот. Виктор Аско-льд из-за этого ругал её, а Минос Аско-льд заступился, и госпожа несколько дней прожила у них.
– Кошку, – задумчиво произнёс начальник и кинул на секретаря тяжёлый взгляд. – Почему ты сразу не рассказал мне об этом?
– Я не придал этому значения, – спокойно ответил Вильям.
– Не придал значения? – медленно повторил лэрн. – Тебе сказали, что девочка убила и распотрошила кошку, и ты не придал этому значения?
– Можно говорить откровенно?
– Давай! – махнул рукой Тристан и откинулся на спинку стула.
– В детстве я с соседскими мальчишками забил палкой дворовую собаку. Также мы не раз ловили дворовых котов, привязывали к их хвостам горящие палки и смотрели, как они убегают. Порой дети бывают очень жестоки… – Лицо у Вильяма нахмурилось, но в следующую секунду расслабилось и вновь стало привычной бесстрастной маской. – Происшествию с госпожой я не придал значения, решив, что это была её попытка привлечь внимание родителей. Из собранной информации, а также со слов первой жены Миноса Аско-льда, родители госпожи относились к ней прохладно и больше заботили о старшем сыне. В подобных случаях некоторые дети готовы пойти даже на жестокость, лишь бы привлечь внимание.
– Я понял тебя, – хмуро ответил начальник. – Можешь быть свободен.
– Всего доброго, лэрн, – секретарь поклонился и ушёл, а Тристан ещё несколько секунд сидел и задумчиво смотрел в пустоту. Затем допил бренди и горько усмехнулся:
– Очень любите кошек, уважаемая супруга?
Отставив пустой бокал, лэрн поднялся на ноги и вышел из кабинета. Кошку найти было легко: благодаря Регине в доме их было несколько штук. Выловив одну в коридоре, мужчина вернулся в кабинет, присел на диван и ласково погладил животное по спине. Она тут же выгнулась и замурчала под его ладонью.
– Покажешь мне, что скрываешь, милая? – ласково протянул Тристан, одновременно снимая с себя все щиты и сжимая голову кошки руками. Закрыв глаза, мужчина погрузился в искусственное сознание этого существа и в очередной раз восхитился гениальностью Регины.
Он не мог понять, как она создала нечто подобное! Ведь если забыть про искусственное тело, то разум было настоящий! У этой металлической конструкции была душа! Просто разум кошки не мог осознать, кто она на самом деле, в отличие от лэри Жанны.
А что насчёт Августины? Она осознаёт себя так же, как мать Регины? Душевидящий ни разу не видел, что девушка вела себя странно.
Выпустив голову кошки, Тристан погладил её спину, приговаривая:
– Значит, ты не только кошка, но ещё и маленькая, удобная и никем не замечаемая шпионка?
Кошка не ответила. Она выгибалась под ладонью мужчины и мурлыкала, совсем как живая.
Когда Регина проснулась, четыре кошки сидели у её кровати. Выполнив утренние процедуры и сменив ночную рубашку на лёгкое свободное платье, девушка закрыла дверь будуара на ключ, присела перед туалетным столиком, поставила первую кошку на него и заглянула ей в глаза.
Образ целого дня пронесся у неё перед глазами всего лишь за несколько минут. Лэри нахмурилась, не увидев Августину среди посетителей лэрна Октавия Оль-хилла – одного из членов вступительной комиссии. Тогда Регина сосредоточилась на посетителях, которые приходили после четырёх часов дня. Это заняло намного больше времени, сил и нервов, но лэри смогла найти того, кто принёс заявку для "Шага вперёд".
Это был абсолютно незнакомый ей мужчина! Но, подумав логически, Регина поняла, что, скорее всего, Тристан решил помочь Августине и отправил разносить документы кого-то из своих людей.
Эта мысль вызвала в душе смятение. Вспомнилось, что в последнее время она часто видела их вместе и, казалось, они нашли общий язык. Когда в начале их знакомства Тристан заигрывал с Августиной, Регина не придала этому большого значения. Золотой повеса привык флиртовать с каждой привлекательной женщиной, да и Августина быстро дала ему отпор. Но сейчас мужчина начал интересоваться её жизнью, работой, и это… раздражало? Неужели она ревнует?!
Регина усмехнулась. Она и подумать не могла, что когда-то кого-то будет ревновать. Особенно в подобной ситуации. Откуда только у неё появились собственнические мысли?
Часы пробили девять, и девушка поспешила вернуться к кошкам. Тристан должен прийти через пятнадцать минут, и за это время нужно просмотреть остальные воспоминания. В том, что их заявку приняли, Регина сомневалась. Но у комиссии могли возникнуть вопросы или претензии, поэтому лучше самой всё выслушать и быстро принять меры. С первой заявкой пока было всё в порядке, но кто знает, что стало с остальными?
Поставив вторую кошку на стол, Регина заглянула ей в глаза и в этот раз быстро нашла незнакомца…
…Она разместилась на подоконнике окна, откуда прекрасно просматривался кабинета лэрна Михаэля Карс-мэра. Форточка была приоткрыта, поэтому и прослушивался кабинет так же прекрасно.
Незнакомец уверенным шагом вошёл в кабинет и бодро произнёс:
– Добрый вечер!
Член вступительной комиссии устало посмотрел на посетителя поверх очков и монотонно ответил:
– Добрый вечер. Готовьте документы и присаживайтесь. – Приготовив перо и занеся его над открытой учётной книжкой, лэрн так же монотонно добавил: – Имя оформителя заявки?
– Анигер Тремс.
– Название группы?
– «Шаг вперёд».
– Год официального создания?
– Девятьсот девяносто седьмой.
– Принимала группа участие в других выставках?
– Нет.
– Значит, эта выставка первая?
– Да.
– В какой области ведутся разработки группы?
– Медицина.
Во взгляде лэрна Карс-мэр мелькнул интерес. Записав информацию в книгу, он отложил перо и протянул руку:
– Давайте сюда.
– Прошу, – с улыбкой отдал папку мужчина.
Проверяющий внимательно пролистал документы и ответил:
– Тут не хватает нескольких листов, а эти два вообще не отсюда. Переделайте и подайте заявку заново. Я приму вас завтра вне очереди.
– Я слышал, что те, кто не подадут заявку сегодня, не смогут принять участие в выставке.
Выражение лица лэрна не изменилось, и голос был всё так же монотонен, но его слова явно удивили посетителя:
– Я не знаю, откуда у вас такие сведения, но можете не волноваться: у группы интересный и революционный проект. Я готов его принять, несмотря на некоторые обстоятельства.
Неожиданно поверх папки лег чек, и посетитель всё с той же улыбкой ответил:
– Может, вы всё-таки не будет игнорировать обстоятельства? К тому же как в технологической выставке, на которой будет сам король, могут принять участие дилетанты, не способные и документы правильно оформить?
Лэрн кинул взгляд сначала на чек, затем на лицо посетителя, поджал губы. В его взгляде была борьба.
Посетитель улыбнулся шире и продолжил:
– Такие революционные проекты никто не оставит без внимания. Вы ведь понимаете?
Лэрн Карс-мэр прекрасно понимал. Подобное случалось не раз: фабрики перекрывали дорогу мелким, но способным группам, а затем покупали их разработки или переманивали к себе их участников.
Положив чек в ящик письменного стола, лэрн чиркнул в книге и ответил:
– В приёме заявки отказано…
…Регина моргнула, вынырнула из воспоминания и поражённо уставилась на кошку.
Что она только что видела?.. Это ведь не могло быть правдой?.. Может, она где-то ошиблась и этот человек был не от Тристана? Но тогда кто это мог быть?
Отец Тристана? От этой мысли лэри тут же отмахнулась. Она знала супруга, он бы доверил это задание своему секретарю, а уж Оркист исполняет приказы педантично и без осечек. Он даже на Тремса умудрился нарыть информацию! Так что двойные агенты у него точно не задержатся. Тогда получается, это был приказ Тристана? Но зачем ему это нужно? Решил продать их? Бессмысленно, он ведь не беден и явно получит процент от продажи, когда протезы войдут в обиход. Присвоить разработку себе? Он не сможет, Анигер пока единственный металиран, способный работать с "основой", и Тристану это прекрасно известно. Тогда зачем?! Что он с этого получит?! Ничего! Это не принесёт ему абсолютно никакой выгоды! Разве что кроме одной…
– …Я помогу тебе, если ты не станешь впутывать её в свои дела.
– Не могу.
– Почему?!
– Потому что именно Регина всё это начала…
Проклятье! Кто тянул Анигера за язык!
Когда Тристан пришёл в комнату супруги, лэри хмуро поздоровалась и быстро завязала ему крават.
– Регина, что-то случилось? – спросил супруг, схватил её ладонь и поцеловал.
– Не выспалась, – ровно ответила девушка.
– Опять кошмары? – уточнил мужчина и заботливо погладил девушку по голове.
– Да, – соврала Регина.
В первый раз в жизни она ощущала, как разрывает надвое.
– Как это не приняли?! – зло воскликнула Августина и взглянула на Тристана, как на предателя. – Лэрн, вы же сказали, что сможете намекнуть членам вступительной комиссии, что нашу заявку лучше будет принять!
– Им заплатили больше, чем я предполагал, а повлиять на решение помогло бы только озвучивание моего имени, – Тристан перевёл взгляд на молчаливого Тремса. – Ты сам сказал, что не хочешь, чтобы вашу группу протащил кто-то их высших домов. Или мне нужно было намекнуть о своём покровительстве? Тогда об этом стало бы известно уже на следующий день.
– Но вы же могли заплатить им за молчание! – не успокаивалась женщина, пока Анигер продолжал молчать. – Вы же богатый и влиятельный человек!
– Августина, именно из-за того, что я богатый и влиятельный человек, эта информация на «рынке сплетен» стоила бы целое состояние! – с ядовитой усмешкой уточнил Тристан. – Думаешь, подобная продажная шкура смогла бы держать рот на замке и не захотела бы выручить из подобной ситуации максимум? Я уже не говорю о том, что в контракте ясно сказано, что моё имя нигде не должно фигурировать!
– Но!.. Но!.. – металась женщина в бессильной злобе, заметила начальника и накинулась на него: – Анигер, ты почему молчишь? Скажи хоть что-нибудь!
За всё время знакомства с ней Тристан впервые видел, как она повышает голос и панибратски обращается к главе "Шага вперёд".
– Лэрн Дельт-гор прав, – отстранённо ответил Тремс, смотря в одну точку перед собой, – я не желал быть ни под чьей протекцией, а он не хотел, чтоб его имя засветилось в нашем проекте. – Анигер посмотрел на Августину, и та, почувствовав, насколько у него тяжелый взгляд, попятилась. – Вдобавок документы должны были относить не его люди.
– Господин… я… я… – Тристан с изумлением наблюдал, как всегда нахальная, высокомерная и самоуправная Августина испуганно мямлит и склоняется в глубоком поклоне. – Простите! Простите, пожалуйста! Я не думала, что так произойдёт!
– К чему извинения, – холодно бросил Тремс, отвернулся и с усмешкой окончил: – Если, по словам лэрна Дельт-гора, нашу заявку всё равно бы не приняли.
Тристан шагнул к Тремсу и ободряюще сжал его плечо.
– Анигер, я понимаю, ты расстроен, но помочь я тут бессилен.
– Я понимаю, – прохладно ответил он и скинул руку.
– Может, с другой стороны, это к лучшему? – с энтузиазмом продолжил лэрн. – Ты сам говорил, что вы слишком поздно взялись за этот проект и есть ещё некоторые проблемы. Да и пациенты за оставшиеся месяцы не смогут полностью пройти реабилитацию и начать ходить. За год же вы сможете найти людей, и поставить их на ноги, и предъявить на выставке уже работающие протезы, а не образцы.
– Спасибо за попытку, лэрн Дельт-гор, но я обойдусь и без вашего лживого сочувствия, – всё так же холодно произнёс Тремс, не глядя на душевидящего. – Я собираюсь разорвать наш контракт. Свою часть сделки мы выполнили – ваш брат уже может стоять на ногах. Пройдёт совсем немного времени, и он будет ходить.
– Анигер… – умоляюще протянул Тристан.
– Проценты с продажи протезов с вами обсудит наш адвокат, – продолжал говорить холодно Тремс. – Думаю, одиннадцати будет более чем достаточно. В ваших услугах мы больше не нуждаемся. Всего доброго.
Анигер развернулся, но Дельт-гор не дал ему уйти, схватив за руки.
– Постой…
– Остановиться должны были вы, когда отдавали приказ помешать нам принять участие в выставке.
"Нет! Я не хотел, чтоб всё так произошло, Регина! – хотелось закричать Тристану. – Я просто не могу бездействовать, зная, что ты задумала!"
Тремс вырвал руки и, не удостаивая лэрна прощальным взглядом, быстро вышел из комнаты.
– Вы даже не представляете, что наделали, – тихо, еле сдерживая эмоции, произнесла Августина. В её глазах стояли злые слёзы.
Тристану стало не по себе. Теперь он не был так уверен в принятом решении.