Тайны Чароводья. Невидимый остров. Книга 4 - читать онлайн

Глава четвёртая Скрытое послание

В Гранитоне был единственный чаропорт, который вёл в самое сердце Камнесада – замок Семиглав. Теперь, перемещаясь по пространственному туннелю, Эльда чувствовала себя так, как будто преодолевает толщу воды. Ей было некомфортно и обидно оттого, что такая простая вещь стала для неё сложной. Без Волимира всё иначе…

Драгонщики попрощались с девочками в Переходном зале и направились к своему порту, а сёстры остались наедине.

– Ты куда сейчас? – спросила Эльда.

– У нас же чароведение, – сказала Шани. – Идём вместе.

– Не уверена, что есть смысл посещать занятия. – Эльда горько кивнула на свой чаронит без искр.

– Ты в нашей группе, тебя ведь не исключали.

– Наверное, просто не успели в суматохе последних дней. Но сегодня они об этом вспомнят.

– Пойдём в любом случае. Или у тебя есть другие планы?

Других планов у Эльды не было, и она пошла за сестрой. Взгляд её то и дело задерживался на перчатках, в которых прятались руки Шани. В лицо сестре она смотреть боялась. Ей было неловко и страшно заглядывать в лучащиеся красным глаза.

– Ты как, Шани? Держишься? – тихо спросила она.

– Держусь.

– Прости меня.

Эльда остановилась. Ей нужно было сказать это, потому что чувства вины и сожаления разрывали её изнутри. Она тронула сестру за руку, та тоже остановилась. Но не повернулась к ней. Так и стояла спиной.

– Прости меня, что втянула тебя во всё это. Если бы я только знала, чем закончится сцепка Лучезара с Полумраком, я бы… ни за что не стала пробовать. Надо было придумать что-нибудь другое.

Шани покачала головой.

– Не было у нас другого выхода. Если бы я знала, что мой камень настолько силён, я бы и сама не пошла на этот риск, Эльда. Мы обе не могли знать, чем всё закончится. А Чарователь сказал мне, что нужно рисковать.

– Правда? Ты мне не говорила.

– Не говорила, – согласилась Шани. – Он ещё кое-что мне сказал, но всё это загадки… «Мир – это выбор сильнейшего», помнишь, да? Мы с тобой рискнули, и я думаю… риск был оправдан. Не сожалей, Эльда. Ты не виновата, мы обе начудили. Кого я виню, так это Грёза! Если бы он просто отпустил нас, то ничего бы этого не произошло!

Шани сжала кулаки, глаза сверкнули. Но Эльда не могла винить её за злость и обиду. У сестры было полное право чувствовать всё это.

– Что же мы теперь? – рассеянно произнесла Эльда. – Запутались, кажется. Ты веришь в то, что это изганы похитили детей?

– Я не знаю, Эльда.

– Мне кажется, они не могли этого сделать.

– Мне как-то всё равно теперь. Мне бы разобраться с Полумраком. Я… боюсь, – тут она зашептала, хотя смысла в этом не было. Камень и так знал все её мысли. – Я боюсь, что он целиком поглотит меня.

– Он настолько силён?

– Он очень силён. Очень. Я не знаю, где мне взять столько сил, чтобы бороться с ним.

– Только не сдавайся, Шани, – сказала Эльда, взяв сестру за руку. Они медленно пошли вперёд по коридору. – Я точно знаю, что ты справишься. Он однажды уже был слишком силён для тебя, но ты справилась. Помнишь, после нашей первой сцепки?

– Да, но… Мне тогда помогли справиться.

– Как?

– Чара Ольена… ослабила его. Сама бы я не смогла.

– А нельзя сделать это ещё раз? – вырвалось у Эльды.

Шани споткнулась, вскрикнула, словно её ударили. Потом постояла, приходя в себя. Эльда с тревогой смотрела на неё.

– Что случилось?

– Он кольнул меня. Он не дастся. Второй раз на эту уловку он не купится, Эльда. Нужно что-то другое. Ко мне приходила Страшилла…

– Что? Чара Лазария?

– Предлагала помощь…

– Только не она, Шани! Ей нельзя доверять! – воскликнула Эльда, вдруг по-настоящему испугавшись.

– Иногда мне кажется, что она единственная, кто понимает, что я чувствую, – качнула головой Шани. – Конечно, я не… не должна показывать слабость… А Страшилла только этого и ждёт. Она как хищница: сидит в засаде, ищет слабое место, чтобы ударить по нему, поэтому… я боюсь, Эльда. Смотри, что она оставила мне.

Шани протянула руку и задрала рукав. Символ в виде трилистника на коже сестры бросился Эльде в глаза. Светлое на тёмном.

– Как она это сделала?

– Просто применила силу, это её пальцы. Сама не знаю, как я ей это позволила.

– Ты же не доверяешь ей, правда?

– Нет… Но что же мне теперь делать?

– Ничего, Шани, мы что-нибудь придумаем. – И Эльда снова протянула руку сестре. Та, чуть поколебавшись, протянула свою. Ладони их соединились. – Ты, главное, помни, что ты не одна. А вместе мы справимся.

Вместо ответа Шани сжала ладонь. Никогда она не слышала таких ободряющих слов, и никогда ей настолько не хотелось схватиться за них и держаться, пока всё не наладится.

– Я думала, что зла на тебя… – сказала она тихо. Казалось, страх ненадолго покинул её.

– Прости, – отозвалась Эльда. – Прости меня.

– Нет, теперь я знаю, что зло не в тебе. Оно где-то рядом, причина всех наших испытаний. И началось всё ещё до нашего рождения, Эльда. Это правда. Всё началось гораздо раньше. Помнишь тот смех из звустрицы?

– Никогда не забуду.

– Гаруна – вот кто мог бы рассказать правду, – произнесла Шани. – Трилистник и их Живые Сады – я просто чувствую, что именно там кроются ответы на все вопросы.

– Дик больше всего боялся туда вернуться. Он говорил, что Живые Сады – это само зло, – кивнула Эльда.

– Нет повода не доверять усатому, – усмехнулась Шани. – Так и не нашли его следов?

– Нет, – сказала Эльда и вздохнула. – Нашли перевёрнутую лодку, но Дика там не было.

– А плавать он умеет?

– Не знаю.

Эльда заморгала, чтобы прогнать слёзы. Нет, она не будет даже думать о том, что с Диком произошло самое страшное. Дик смелый, умный, сильный, он выбрался. Наверняка выбрался.

– Этот крыс так просто не сдаётся, – сказала Шани. – Я не слишком близко его знаю, но приняла бы в друзья.

– И ты обещала построить ему дом, помнишь? – сквозь слёзы улыбнулась Эльда.

– Обещала, значит, построю, – кивнула Шани.

Они постучались в дверь кабинета чара Питрига и вошли. Урок только начался, и все ученицы с любопытством уставились на девочек.

– Ага, вот и они, – приветствовал их наставник. Он радостно потёр ладони и широко улыбнулся. – Прошу вас, девочки, занимайте свои места. С возвращением в школу! Правда ведь, мы все очень рады!

Многие из девочек ободряюще загудели, но были и такие, кто высказал недовольство. Ну конечно, старая знакомая Ника и её подружки.

– Как нам вас не хватало, – издевательским тоном прокомментировала Ника. – Я просто истосковалась.

Кридла и Мизлит захихикали.

Шани смерила их тяжёлым взглядом, который раньше всегда был холодным, а теперь полыхал огнём. Мизлит, которая раскачивалась на стуле, не удержала равновесия и рухнула под стол. С жутким грохотом. Все засмеялись, и только чар Питриг нахмурился.

Шани удовлетворённо улыбнулась. Но какая же мрачная улыбка получилась у неё! Эльда поняла вдруг, что сама она видит прежнюю Шани: ни красные глаза, ни серая кожа, ни чёрные с проседью волосы не имели для неё значения. Она как бы смотрела сквозь них. Но другие-то, те, которые не знали Шани так близко, видели лишь сероликое чудовище с горящими глазами. Она с тревогой перевела взгляд на остальных подруг. Девочки как раз подошли к своему столу, где их ждали Чижик, Юта и Мариса.

С Чижиком они уже виделись и успели наговориться, а вот двух других Эльда встретила впервые после возвращения из Логова.

Мариса радостно заулыбалась и вскочила. Потянулась было обниматься, но в последний момент засомневалась, будто сама себя застеснялась. Шани чуть не отпрянула, она ко всем проявлениям нежности относилась с подозрением. Но Эльда сама шагнула навстречу и радостно обняла Марису.

– Как же мы за вас волновались! – сказала Мариса, заглядывая ей в глаза.

– Хорошо, что вы вернулись. – Юта улыбалась сдержанно и оценивающе смотрела на обеих девчонок. – Эльда, как ты могла отдать Волимир? Шани, что с тобой случилось?

– Так, так, тише, девочки, седьмая группа, – остановил их чар Питриг. – Я всё понимаю. Но для того, чтобы обменяться новостями, используйте перерыв. А пока будьте любезны, обсудите последний этап работы над проектом. Приз чароведы – это то, за что стоит побороться.

– Ну что это за приз, чар Питриг? – донёсся чей-то голос. – Когда вы уже нам скажете?

– Ха-ха, – довольно расплылся в улыбке преподаватель. – Я надеялся, что вы меня спросите. Итак, сегодня я наконец могу приоткрыть вам тайну. Приз чароведы – это уникальная экскурсия на остров Живые Сады, где вы сможете своими глазами увидеть все самые последние достижения в мире чароведения.

Изумлённый и радостный ропот пронёсся по кабинету.

– Да-да, это будет необычная экскурсия во всех отношениях. Её готовят именно для вас, чтобы вы могли не только посмотреть на то, чем занимаются чары на острове, но и лично принять участие в экспериментах. Увидеть самых интересных животных, которых выводят для нашей пользы, увидеть растения, которые больше нигде не растут, кроме как в Живых Садах. Счастливчики побывают в Истоке – живом замке чары Гаруны! Я уже завидую тем, кому достанется приз!

Возбуждённый ропот стал громче.

– Ну и самое главное, – чар Питриг повысил голос. – Вы сможете принять участие в репетиции ежегодного карнавала чаронитов, тогда как все остальные увидят его гораздо позже. Право же, есть за что побороться. Так что – за работу!

Эльда уставилась на Шани, едва только услышала про Живые Сады. Вот он – шанс побывать на острове. Сестра сразу поняла её мысль и коротко кивнула.

– Да, это возможность, которой нужно непременно воспользоваться, – вслух произнесла она.

– Как интересно, – сказала Мариса.

– Давайте, наконец, придумаем что-нибудь! – поддержала её Чижик. – Теперь-то нас снова пятеро, мы можем горы свернуть! Юта, что с тобой? Почему у тебя такой вид, как будто ты не слышала, что сказал чар Питриг?

Юта рассеянно посмотрела на подруг. Выглядела она действительно неважно.

– Мне надо вам кое-что сказать, – выдохнула она, как будто долго сдерживалась. – И это вам не понравится, девочки.

– Что случилось?

– Вам придётся готовить проект без меня.

– Но почему? Как? Ты что, переходишь в другую группу?

– Можно и так сказать, – невесело усмехнулась Юта. Она положила руки перед собой, лицо её было бледнее, чем обычно, и она казалась даже меньше, чем была. Совсем малышка, которой надо бы не в Высшей школе учиться, а в куклы играть.

Все вопросительно уставились на неё.

– Вы знаете, что я давно не видела свою маму. Если серьёзно, то уже несколько лет. Она работает в Живых Садах, и в какой-то момент ей перестали давать отпуск. Именно поэтому я очень хотела попасть в орден Трилистника, чтобы потом мы с мамой могли работать вместе. И нам не пришлось разлучаться так надолго.

– Да, ты мне говорила, – сказала Чижик.

– Ну вот. А потом… я узнала, что я такая не одна. У нескольких девчонок с моего курса очень похожая история, чары с Зелёного острова очень редко бывают дома и почти не выходят на связь.

Девочки переглянулись. Шани с Эльдой обменялись особенно многозначительными взглядами.

– А как же письма? – спросила Чижик. – Ты же получала письма?

– Да, письма были моей радостью и надеждой, – кивнула Юта. – До последнего времени. Сначала они казались очень искренними, полными деталей и подробных рассказов о работе на острове. Но в последнее время они… они как будто все одинаковые. По шаблону, понимаете? И ещё… буквы путаются, почерк стал ужасно неразборчивый. И смысла в этих письмах совсем нет. Кажется, будто мама пишет не мне… в них нет вообще ничего обо мне. В общем, как будто это не она…

– Это очень странно, – сказала Шани.

– Да. И я так думала, – продолжала Юта. – Только всё равно надеялась, что это временно. Но один раз… Если честно, то Дик подсказал мне идею… Посмотреть, нет ли в этих письмах чего-то ещё. Понимаете, мы много времени провели вместе, и то, что он рассказал мне о Живых Садах и о чаре Лазарии, – это всё сильно отличалось от того, что я привыкла думать и слышать. И я засомневалась. И стала смотреть. Вот, поглядите.

Она достала из сумки лист бумаги, помятый, исчирканный странными словами. Как будто тот, кто писал, делал это с огромным трудом, вырисовывая или выцарапывая каждый символ.

– Что это?

– Одно из последних писем от мамы, – сказала Юта.

– Но это же… даже не похоже на письмо, – заметила Эльда.

– Потому что это и не письмо.

– Оно какое-то рваное. Как будто побывало в переделке.

– Смотрите внимательнее, – подсказала Юта, отдавая письмо подругам.

Девочки вертели письмо, передавая его друг другу. Мариса даже зачем-то понюхала его.

– Странный запах. Пахнет каким-то зверинцем, – сказала она.

– На острове много зверей и птиц, обычных и экспериментальных. Мама работает в лаборатории. Запах – не главное, посмотрите на просвет.

Шани подняла письмо и посмотрела сквозь него в сторону окна.

– Тут какие-то маленькие отверстия, – сказала она.

– Точно. Я стала смотреть другие письма и везде натыкалась на эти отверстия. Маленькие, будто натыканные иголочками.

– И что это значит? – спросила Мариса.

– Это какой-то шифр? – предположила Эльда.

Юта кивнула. Она взяла письмо и бережно свернула его, чтобы убрать обратно в сумку.

– Девочки, только никому не говорите, что я вам это рассказала, ладно? Просто у меня, кроме мамы, никого больше нет.

– У тебя есть мы, – сказала Чижик.

– Да, и вы, – кивнула Юта. – Я расшифровала эти отверстия в письмах. Они есть на нескольких последних посланиях от мамы. Только я их раньше не замечала. В каждом письме одно и то же.

– Ну? Что там?

Юта закрыла глаза, собираясь с духом. Боролась с волнением. Наконец произнесла:

– «Береги себя. Не приезжай в Живые Сады».

Все остальные озадаченно молчали.

– Там что-то происходит, на острове, – продолжала Юта. – Что-то очень плохое. Когда я прочитала эти тайные послания, то хотела послушаться маму и не искать встречи с ней.

– Но потом что-то произошло? – догадалась Чижик.

– Да. Потом стали приходить письма, которые не от мамы… совсем пустые. И без этих посланий. Я чувствую, что это пишет не она. И теперь… вы понимаете, теперь я просто должна. Должна туда поехать.

– Что ты говоришь, Юта! Там наверняка опасно, – сказала Эльда.

– Просто у меня, кроме мамы, никого нет, – снова повторила девочка, опустив голову. Голос её стал тише, но говорила она решительно. – А у неё нет никого, кроме меня, вы понимаете? И если я не смогу ей помочь, то больше никто не сможет. Вообще никто.

– Но, Юта… Она же просит не приближаться, – сказала Чижик. – Надо слушать её.

– Девочки, мне очень страшно, правда. В последнее время я чувствую, что с нашим орденом что-то не так. Но я знаю, знаю, что иначе поступить не могу. Мне нужно в Живые Сады.

Эльда и Шани смотрели друг на друга, Мариса хмурилась, Чижик держала за руку Юту. Все молчали.

– Ну хорошо. Давайте выиграем приз чароведы и попадём туда, – спустя некоторое время решительно сказала Шани. – Мы это сможем.

Но Юта снова покачала головой.

– Выиграйте этот приз без меня. А я уже подала прошение на экстернат. Есть такая программа в Трилистнике, обучение прямо в Живых Садах. Я хорошо подготовилась, мне в этом очень помогли книги, которые я читала, чтобы освободить Дика. Помните, я искала способ, чтобы порвать силовую струну? В общем, я сдала тест на экстернат, и чара Лазария одобрила мою кандидатуру. Я и ещё две старшекурсницы через несколько дней прощаемся со школой и едем в Живые Сады. Это занятие по чароведению для меня – последнее.

Девочки ошарашенно переваривали новость.

– Но, Юта… ты ведь знаешь, что это очень опасно, – прошептала Чижик.

– Я знаю, и мне очень страшно, поэтому я вам и рассказала. И если со мной что-то случится там… Хотя бы вы будете знать об этом.

Эльда поняла, что Юта действительно напугана. Она и сама чувствовала растерянность и страх. Только понимала, что подруга уже всё решила и отговаривать её смысла нет. Надо чем-то помочь. Срочно что-то придумать.

– А у тебя будет возможность послать нам письмо? – спросила она.

– Я не знаю, девочки. Думаю, что будет, но такое же… как все эти письма от мамы. В которых ничего не написано.

– Ясно, что эти письма только для отвода глаз, – сказала Шани.

– А кто их приносит?

– Шнырки Трилистника. Их легко узнать по ошейнику.

– Юта, возьми моих! – вдруг предложила Эльда. – У меня два собственных шнырка, возьми их с собой. Если что-то пойдёт не так, ты сможешь отправить письмо с ними. Они доставят.

– Нет, Эльда, я не смогу их взять, – возразила Юта. – Своих животных нельзя держать на острове. Нам чётко об этом сказали.

– Но ты должна взять их с собой, – настаивала Эльда. – Мама сказала тебе, что ты должна беречь себя. Они смогут позвать на помощь в случае чего.

– Я согласна с Эльдой, – сказала Чижик. – Мы с ума сойдём от беспокойства, если от тебя не будет вестей.

– Их сразу обнаружат.

– Это уже другой вопрос, – заметила Шани. – Надо подумать, как ты сможешь провезти их, чтобы никто ничего не заметил. Мы чары или нет?

– Можно их усыпить, – предложила Мариса.

– Это не поможет, – возразила Юта. – Я же вам объясняла, что каждая из трилистниц чувствует живых созданий. Мы просто слышим, как вокруг нас бьются сердца, их не спрячешь.

– Я могу попробовать их спрятать, – сказала Шани.

– Ты такое умеешь? – спросила Эльда.

– Никогда не пробовала делать это, но… Помнишь Ферру? Вокруг её сердца стояло силовое кольцо. Можно попробовать сделать так же.

– Хм…

Шани повернулась к Марисе и направила на неё поток силы. Та даже не дрогнула, когда на неё устремились два красных луча. Она застыла и смотрела прямо перед собой, пока Шани водила рукой.

– Надеюсь, она знает, что делает, – шепнула Чижик.

Как бы Эльда хотела увидеть потоки силы с помощью призрачного зрения, но теперь ей это было недоступно. И она просто представляла себе, как тоненькие силовые ниточки сплетаются в щит вокруг сердца Марисы.

– Работает? – спросила Шани, поворачиваясь к Юте. – Смотри на Марису.

– Ты что, остановила ей сердце? – воскликнула Юта.

– Нет, конечно.

– Я чувствую его, но очень плохо, как будто оно в густом тумане.

– Но всё-таки чувствуешь? – нахмурилась Шани.

– Если бы я не знала, что тут сидит Мариса, я могла бы её не заметить, – чуть погодя призналась Юта. – Особенно если вокруг будет много сердец, вот как у нас сейчас.

– Значит, шанс у нас есть! – удовлетворённо кивнула Шани.

– А если такое сделать со шнырками, их и подавно никто не заметит, – обрадовалась Эльда. – Они же маленькие, сердца у них гораздо меньше, чем человеческие. Да?

– Да, думаю, это может сработать, – наконец согласилась Юта.

– Тогда решено. Ты возьмёшь с собой моих шнырков, и если тебе нужна будет помощь, отправишь нам одного из них. Или сразу двоих, чтобы уж наверняка. Договорились?

Юта не успела ответить.

– Чар Питриг, а почему на нашем занятии присутствует получара? – противным голосом протянула Ника. – Мне казалось, что в Высшей школе могут учиться только те, кто носит чаронит с искрами.

– О чём ты говоришь? – не понял наставник. – Что за шутки?

– Вот и я думаю, что за шутки. Почему в седьмой группе получара?

– Что? Кто?

– Сатерра, конечно.

Эльда почувствовала, как кровь бросилась ей в лицо. Никогда ещё Ника не задевала её так больно. И при этом ей не понадобилось ничего выдумывать, лишь обратить всеобщее внимание на маленький факт. У Эльды больше не было искрящегося чаронита.

Все взгляды в комнате притянулись к ней.

– Мы тут делом занимаемся, в отличие от тебя, – бросила Шани.

– Можете и дальше заниматься, но зачем вам бесполезная получара? – продолжала гнуть своё Ника. – Какая от неё польза?

– Сама ты бесполезная! – выкрикнула Чижик, сверкая глазами. – Забыла уже, как Эльда тебе жизнь спасла?

– Тихо, тихо, девочки, не ссорьтесь. – Чар Питриг, кажется, был растерян. Но звук колокола выручил их всех. Занятие закончилось.

Эльда накинула капюшон, чтобы спрятать раскрасневшееся лицо. Начала торопливо собирать вещи в сумку.

– Эльда, не расстраивайся, – сказала Мариса, глядя на её нервные движения.

– Не обращай внимания на эту скуряху! – Шани тоже была зла.

– Это не человек, а недоразумение, – возмутилась Чижик. – Так и не успокоилась до сих пор.

– Ладно, ладно, девочки, всё нормально, – выдавила из себя Эльда. – Но на историю Чароводья я, пожалуй, не пойду.

– Ну и зря. Она же этого и добивалась. Вывести тебя из равновесия, – заметила Шани.

– Мне пора вернуться в замок. Может быть, Совет уже вынес решение по поводу моих родителей.

– А если нет?

– Подожду там. Чара Корини вернётся и всё расскажет.

И Эльда поспешно удалилась, низко опустив голову. Она внезапно почувствовала себя здесь лишней. Она шла по коридорам быстрым шагом, чтобы никто не остановил её и не начал ни о чём расспрашивать. Всем было ужасно любопытно, что же случилось и где пропадали сёстры, вот только к Шани не боялся подойти лишь полный идиот. Эльда же выглядела как подходящая жертва для праздных расспросов.

Через некоторое время повторный звон колокола возвестил о том, что перерыв закончился. Коридоры Семиглава опустели, и Эльда поняла, что забрела в незнакомое место. Она шагала, погрузившись в невесёлые мысли, совершенно не понимая, куда идёт. Раньше её направлял Волимир, который прекрасно знал все ходы и выходы, переходы и лестницы замка, и вот теперь она стоит посередине какого-то мрачного коридора и не представляет, где оказалась. И спросить некого. Ни карты, ни единой живой души, ни советчика Волимира. Тот камень, который носила она сейчас, ничем не мог помочь ей. Он даже силовые замки открывал с трудом, какая уж тут карта замка?

Эльда пошла вперёд наугад. Если она найдёт какую-нибудь лестницу, то, возможно, на стене рядом с ней обнаружит и карту. Шаги гулко отдавались в переходе. Но вдруг послышалось ещё кое-что.

Тоненький и мелодичный звон. Где-то недалеко.

Что-то смутно знакомое. И шаркающие шаги.

Эльда постаралась определить, откуда идёт звук. Если повезёт, то она сможет спросить дорогу в Переходный зал.

Она пошла на звон, по пути стараясь вспомнить, что именно он ей напоминает. Звяканье то затихало, то становилось слышнее, как будто металлические колокольчики сталкивались и ударялись друг о друга. Но это точно была не музыка, а что-то другое. Звук приближался.

Прямо за углом!

Вот наконец она повернула и чуть не столкнулась с человеком, тем самым, чьи шаги слышала. Он отшатнулся, странная шляпа слетела с его головы и с ужасным шумом покатилась по каменным плитам пола.

Так вот откуда этот звон. Шляпа! Эльда её сразу узнала.

Перед ней стоял ювелир. Девочка видела его всего однажды, в самом начале учебного года, когда он подбирал новую подвеску и обруч для Волимира, но ту встречу она запомнила надолго.

Ювелир с недоумением ощупывал голову, как будто не мог понять, что случилось в его мире. Почему шляпа замолчала и больше не разговаривает с ним. Эльду даже испугало растерянное выражение, которое появилось на его лице.

Она торопливо наклонилась, подхватила шляпу (та оказалась неожиданно тяжёлой и зазвенела в её руках) и протянула ювелиру.

– Вот, возьмите, пожалуйста. – И, заметив, что ювелир смотрит на неё в упор, смущённо добавила: – Извините.

– Тшшш… – прошипел ювелир. Он вдруг пришёл в крайнее возбуждение, начал водить глазами, словно ощупывал Эльду взглядом с ног до головы. Что-то быстро-быстро забормотал, прищурился и уставился на девочку так пристально, что ей стало не по себе. Эльда не знала, что делать. Она просто застыла и ждала, что будет. Девочка сразу поняла, что ювелир не покажет ей дорогу в Переходный зал. Может, он и своего имени не помнит. Кажется, этот человек вообще не в Чароводье живёт, а где-то в другом мире.

Может, побормочет и сам уйдёт?

Но ювелир продолжал стоять и смотреть на неё.

Тогда она осторожно водрузила шляпу на его голову. Мастер даже не пошевелился. Инструменты и молоточки на шляпе слегка звякнули.

Эльда открыла было рот, чтобы что-то сказать, но он опередил её.

– Семилепестье!

– Что, простите?

– Тшшшшш!

Эльда замолчала. Безумцев сердить нельзя. Взгляд ювелира уставился на сумку, что висела у девочки на боку. Тонкий палец поднялся и упёрся в Эльду.

– Живой спутник семигранности. Здравс-с-с-с-с-с-с… твуй.

Не опуская дрожащий палец, ювелир сделал пару маленьких шажков к Эльде. Он опять напугал её, как и в первый раз. Мастер не хотел разговаривать с девочкой, а обнаружил собеседника в её сумке.

Но что там может быть?

Она лихорадочно стала вспоминать, какая из её вещиц могла так заинтересовать ювелира.

– Прошу тебя, явись мне. Семилепестью нужен мастер, нужен друг. Явись, я встречу тебя достойно.

И он торжественно поклонился. Поклонился сумке!

Эльда хотела было шагнуть назад, но ювелир пришёл в настоящее неистовство.

– Не отвергай помощь, не отвергай мастера. Явись, явись ко мне в чертог!

Эльда решила, что ещё чуть-чуть, и он упадёт на колени. Шляпа дрожала, звенела, пела. А у девочки от всего этого голова шла кругом. Она огляделась. Может быть, кто-то появится и выручит её.

Вот так попала.

– Прошу, прошу!

Не зная, что предпринять, она открыла сумку и заглянула внутрь.

– Семилепестье! – вскрикнул ювелир, когда Эльда вытянула наружу старое уродливое кольцо, которое ей подарили родители. Она не носила его на пальце – слишком громоздкое и странное, – но всегда держала при себе.

Ах вот оно что!

Семилепестье – теперь понятно. Ведь у цветка семь лепестков.

Ювелир поманил её за собой. Сделал шажок в сторону, посмотрел на неё:

– Явись ко мне в чертог! – и снова поклонился.

«Придётся идти, – подумала Эльда. – Это только он думает, что кольца и камни передвигаются сами, но в реальной жизни к ним обычно прилагаются глупые девчонки».

– Явись, явись. Почту за честь!

«Да идём мы, идём».

И больше не сомневаясь, Эльда двинулась следом. Теперь ювелир почти бежал, опасаясь, как бы кольцо не передумало. Он был смешной и странный, этот безумный человек. Но Эльде почему-то было жалко его. Шани бы точно сказала, что не стоит тратить на чудака время. Но Эльда дошла за ним до самой мастерской, и когда он распахнул перед ней дверь, переступила порог.

– О-о-о-о! – издал восторженный возглас ювелир.

Он подставил, как и в прошлый раз, бархатную подушечку и поклонился. Явно ожидая, что Семилепестье само опустится на предложенное ложе.

Эльда закатила глаза.

«Ну ладно».

Она положила кольцо на подушечку и стала смотреть, что будет дальше. Ювелир трепетал перед ним чуть ли не сильнее, чем перед Волимиром.

Вот странно. Старинное кольцо, но ведь это не живой камень. Или этот человек знает о нём что-то такое, о чём не догадывались родители Эльды?

Слегка трясущимися руками мастер перенёс кольцо на рабочий стол. Вот тут-то ему и пригодились инструменты со шляпы. Он посмотрел на кольцо сквозь мощную смотровую линзу, и руки его моментально перестали дрожать. Как будто он перевоплотился из немощного старикашки в лучшего мастера за одно мгновение. Он бормотал что-то несвязное, но Эльда постепенно стала разбирать отдельные слова, а потом и понимать целые фразы:

– Вижу, вижу, сейчас. – Ювелир достал откуда-то из-под стола изящный ларец, как будто заранее знал, что кольцо появится. И был готов оказать ему достойную встречу.

Внутри лежало что-то блестящее и круглое. Эльда боялась нарушить колдовство, которое творилось в мастерской, поэтому стояла в уголке затаив дыхание. С этого места ей было не очень хорошо видно, что происходит с кольцом, но она опасалась побеспокоить ювелира. Поэтому смотрела во все глаза, чтобы ничего не пропустить.

«О чём это он?» – подумала Эльда.

Мастер взял какой-то блестящий инструмент и упёр его в кольцо. Нажал. Раздался такой звук, будто вылетела пробка из бутылки. Эльда испугалась, что Ювелир что-то сломал, вся подалась вперёд. Но тут же поймала себя на мысли, что наверняка ошибается. Не для того же мастер кланялся Семилепестью в коридоре, чтобы потом изящно разломать. Какая-то деталь покатилась по полу, но ювелир даже не обратил на неё внимания.

Он достал что-то из ларца и положил сверху, на оголённые цветочные лепестки.

– Вижу, готовы искрить четыре из семи. Трём не хватает жизни, но это ничего. Три меньше четырёх, значит, дело за малым. Семилепестье заискрит неудержимо, как только все лепестки наполнятся жизненной силой.

«Кому он это говорит? Кольцу? Мне? Себе?» – пыталась догадаться Эльда.

Мастер повозился ещё немного, склонившись над кольцом. Эльда так вытянула шею, что она заболела от напряжения. Что же ювелир делает?

– Переоденемся, переоденемся в достойное, правда? Как долго я ждал тебя, как долго я ждал. И каждый, кто увидит чудо сие, скажет, что мастеру повезло. Мастеру повезло.

Он снял смотровую линзу, поправил съехавшую набок шляпу, наклонил голову.

– Вот это другое дело. Мастеру повезло.

Наступила тишина. Такая торжественная, что даже инструменты на шляпе ювелира замерли. Эльда увидела, что её кольцо светится. Ей очень хотелось рассмотреть, что же именно сделал мастер. Но она боялась даже дышать полной грудью. Ещё чуть-чуть, и она увидит всё.

Так и вышло. Мастер вышел из оцепенения, тряхнул головой. Шляпа вновь зазвучала.

– Иди в мир. Время пришло. Показаться, покрасоваться. Говори всем, что за мастер одел тебя в праздничное. Большего мне не нужно. Корона, Семилепестье и хвост. Мир выбирает сильнейшего.

– Мир – это выбор сильнейшего, – машинально поправила его Эльда.

– Тшшш… – тут же зашипел на неё ювелир. Он поднял со стола подушку, на которой лежало кольцо, и вернул девочке. Не сводя с него увлажнившихся глаз, он прощался, бессвязно бормоча: – Мастеру повезло. Увидимся в новом мире, правда же? Правда же? Вспомнишь меня?

Эльда решила, что больше она ничего не скажет. Её здесь вообще нет. Для ювелира она не существует. А кто существует? Только камни, живые чарониты. И почему-то кольцо.

Хорошо хоть вернул.

Эльда взяла кольцо и ахнула. Это было совсем другое кольцо, совсем. Оно было настоящим произведением искусства. Хотя мастер колдовал не так уж долго, он полностью изменил внешний вид вещицы. Единственное, что осталось прежним, – это форма цветка. Но лепестки и их обрамление стали совсем другими. Тонкое плетение из трёх видов металлических нитей украшало каждый лепесток, а в центре лепестков были маленькие камушки. В каждом – особенные. Эльда догадалась, что это крошечные чарониты.

Лепестки больше не светились, как в руках у мастера, но всё же кольцо стало очень красивым. Наверное, мама с папой не признали бы в нём семейную реликвию. Оно переродилось. Такое можно смело носить, и никто не скажет, что это всего лишь безделушка для получаров.

– До встречи, чудо.

Мастер открыл дверь, и Эльда увидела, как у него по щекам бегут слёзы. Что это значит? Он в своём уме или нет?

Никаких ответов от него она не могла получить, и даже спасибо сказать не осмелилась. Она просто вышла и обернулась, чтобы увидеть, как ювелир со слезами на глазах закрывает за ней дверь.