Когда обрушился вход в пещеру, ведущую к Логову изганов, по всему Камнесаду пронеслась лёгкая дрожь. Чар Алерт решил, что снова начинается трясение. Но нет, на этот раз дрожь сразу утихла. Чувство беспокойства, которое мешало Алерту спать последние несколько дней, усилилось настолько, что он не выдержал. Собрал дежурную группу драгонщиков, чтобы облететь остров.
Его драгончая Елли чувствовала состояние наездника и широко раздувала ноздри, сдерживая нервозность. Они летели впереди, как и положено ведущим. Внизу всё казалось спокойным: замки учениц спали под надёжной охраной патрулей, тёмное озеро посверкивало волнами. Чар Алерт разглядел компанию дельфи, мчащихся куда-то наперегонки. Он улыбнулся – дельфи всегда вызывали улыбку.
Двое парней летели справа от него, двое слева, отставая примерно на один корпус взрослой драгончей. Всё как обычно.
Командир подал своим ребятам знак разворачиваться. Надо ещё раз внимательно осмотреть территорию школы. Над запретными участками леса, где хозяйничал чар Харрин, драгончие замедлили полёт. Алерт пристально вглядывался в тёмные заросли. Вот и замок Энград с полуразрушенной пожаром башней, где много лет назад изганы похитили Лиэни Сатерру. Теперь и она, и лучший друг Алерта Грегор вернулись в Камнесад, но принесли с собой такую невероятную версию случившегося, что поверить в неё было сложно. Теперь они говорят, что изганы спасли Лиэни от нападения каких-то неизвестных людей. Они говорят, что изганы никому не хотят зла. Что они хотят всего лишь возвращения в Камнесад и реабилитации в глазах общества.
Если бы Грегор и Лиэни могли доказать это!
Алерт сжал кулак.
Он всю жизнь посвятил выслеживанию изганов, а теперь получается, что всё это был грандиозный обман. Или его друзья сами запутались так, что не могут отличить правду от лжи. Такое тоже бывает.
Командир драгонщиков помотал головой, пытаясь отогнать назойливые мысли. Была ещё и такая, которая настойчиво лезла в голову, сколько бы Алерт её ни прогонял. Мысль о том, что Лиэни и Грегор уже не те, что прежде. Что они могут быть предателями, которые пришли в Камнесад, чтобы стать частью коварной ловушки, приготовленной изганами. Когда мужчина об этом думал, брови сами сходились над переносицей.
Не может такого быть!
Но тут же он вспоминал о похищении детей на острове Сокровен. Совсем недавно, среди бела дня. Кто это мог быть, если не изганы?!
Ветер шумел в ушах, охлаждал лицо, горящее гневом. Как разобраться в том, кто лжёт, а кто говорит правду?
Взгляд Алерта упал на заросшее плато около одного из каменистых склонов самой дальней части запретных территорий. Несколько фигур крепко держались друг за друга, но что они делали, сказать было трудно. Кажется, это дети.
Елли сразу поняла намерение всадника – начала снижаться, а за ними и остальные. Чем ниже они опускались, тем больше Алерт убеждался в том, что внизу четверо ребят. С удивлением он осознал, что хорошо их знает. По крайней мере, двоих. Его ученики, Сержен и Витанис, а с ними две девочки в плащах.
Ещё ниже, и стало видно, что одна из них – Эльда Сатерра, пропавшая некоторое время назад вместе с сестрой. А другая девочка… Алерт прищурился. Голова её была опущена, волосы странного цвета разлетались на ветру. Точно сказать Алерт не мог, но, скорее всего, это была Шани.
Витанис поднял голову и махнул драгонщикам. Лицо у него было испуганным и бледным. Оба парня стояли очень близко к девочкам и как будто защищали обеих от каких-то невидимых врагов.
Но, кажется, никаких врагов поблизости не было. Вход в пещеру ратхли, о которой все уши ему прожужжал Харрин, скрылся под обломками горной породы. Алерт догадался, что именно здесь был источник ночного шума. Наверное, случился обвал.
Он спрыгнул со спины Елли, как только она приземлилась, побежал к ребятам, продолжавшим стоять тесной группой, будто приклеились друг к другу. Центром их объятий оказалась Шани, которую они держали очень крепко. Кажется, она не сопротивлялась и не вырывалась, но ребята не отпускали её.
– Что у вас случилось? – крикнул Алерт.
– Командир… – в голосе Витаниса звучало облегчение. – Как хорошо, что вы здесь.
Тут Шани медленно подняла лицо и посмотрела на Алерта. Он с трудом удержался от вскрика.
На него смотрели глаза, в которых не было ничего человеческого. Красные искры затопили их до краёв и выплёскивались резкими всполохами.
– Что с ней?
– Помогите нам, пожалуйста, дядя Алерт.
Это сказала Эльда, которая по-прежнему обнимала сестру. Она была похожа на птицу, что крыльями защищает птенца. Вот только птенец больше напоминает чудовище.
– Ей плохо?
– Да.
– Сейчас, сейчас.
Алерт быстро взял себя в руки. Отдал команды патрулю. Послал всех четверых спутников в разные стороны. В Призрачный орден – к чаре Корини, чтобы седлала призрака и мчалась на помощь. В Белый орден – чтобы разбудили чару Филиппу и готовили палату в Лечебнице. К чароведе – сообщить, что пропавшие ученицы нашлись. И в орден драгонщиков – чтобы выслали подкрепление и усилили охрану острова.
– Помощь уже в пути, – сказал он Эльде. Та не выпустила Шани из рук, но посмотрела на дядю с такой благодарностью, что у него защемило сердце. – Ты ранена?
Эльда скользнула взглядом по руке, на которой алел шрам. Дёрнула плечом.
– Это подождёт.
Отдав приказы, Алерт остался один с четырьмя ребятами, и так как они продолжали крепко держать Шани, будто от этого зависело спасение мира, он подошёл к ним и обнял всех, до кого мог дотянуться. Ещё одна птица раскинула крылья, чтобы уберечь своих птенцов от опасности. От какой именно опасности, Алерт не знал.
В лицо ему дерзко светил Полумрак.
– Всё нормально, ребята, – пробормотал он. – Держимся.
Чара Корини с другими наставницами из Призрачного ордена примчалась раньше всех. Вид у неё был такой, будто она готова голыми руками растерзать всех, кто попробует встать у неё на пути. Но когда Корини увидела дочь, сердце её дрогнуло и вся решимость развеялась. Она даже не поздоровалась с Алертом. Торопливо приблизилась, с тревогой осмотрела девочек. Позвала на помощь чару Бройс. Вдвоём они разделили сестёр – буквально оторвали их друг от друга – и унеслись на призраках. Скорее всего, в Лечебницу.
Сержена и Витаниса подхватили ребята на самых крупных драгончих. Несмотря на двойную нагрузку, животные справились. Летели они низко и тяжело взмахивали крыльями, но до ордена добрались без приключений.
Вскоре оба парня уже сидели в кабинете Алерта. Не успели они и рта раскрыть, как в коридоре послышался топот ног и возбуждённые голоса.
– Нам срочно надо к командиру.
– Он занят!
– Отвали, Квед, если не хочешь получить в лоб!
– В чём дело? – чар Алерт повернулся к распахнувшейся двери. В кабинет ввалились два ученика, которых безуспешно пытался удержать несчастный часовой.
– Ривт!
– Ниром!
– Какого Змея вы здесь?
Парни бросились навстречу друг другу и обнялись так, словно не виделись несколько лет. Или будто не надеялись встретиться вновь. Ниром часто моргал покрасневшими глазами, злобно тёр их кулаком.
– Вот же зараза!
– Не три глаза, хуже будет, – останавливал его Ривт.
Алерт молча посмотрел на них, потом перевёл взгляд на растерянного Кведа, который всё ещё пытался выставить из кабинета кого-нибудь из ворвавшихся.
– Иди, Квед, всё в порядке.
– Командир Алерт, у них драгончие во дворе. Одна из них ранена.
– Распорядись оказать помощь.
– Понял, чар.
И Квед исчез, закрыв за собой дверь.
– А теперь рассказывайте. Мне нужно знать всё.
Когда на него посыпались первые фразы, чар Алерт решил, что либо все эти парни сошли с ума, либо он сам спит и видит странный сон.
– Чар Харрин предатель.
– Мы нашли Логово изгнанных.
– Живые Сады – это не остров, а рассадник монстров.
– Мы видели двухголовых чудовищ.
– Стоп, стоп, стоп. Остановитесь, – чар Алерт поднял вверх обе руки. – Рассказывайте всё сначала. Спокойно. Медленно. И начинай ты, Сатерра.
Витанис посмотрел на приятелей, глубоко вдохнул, положил руки перед собой и начал. Про то, как они нашли браслет изгана, разгадали загадку портала в Логово, вышли на связь с Эльдой и Шани, как предприняли попытку спасти девочек.
У чара Алерта брови лезли на лоб от удивления и гнева, но он держался. Боялся, что если перебьёт, то ребята уже не смогут продолжить. Витанис и Сержен закончили свою часть истории рассказом о том, как обвалился вход в пещеру, и о том, что произошло с Шани.
– Вы говорите, что Харрин – предатель? Вы уверены? – спросил Алерт.
– Абсолютно.
– Но он уважаемый человек, всю жизнь посвятил Камнесаду… Просто не верится!
– Получается, всю жизнь он играл за другую команду, – сказал Ниром.
– Стоп, стоп. Не будем торопиться с выводами, – остановил его Алерт. – Насколько я понял, тебя там вообще не было. Расскажи о том, что видел своими глазами.
Ниром не стал возражать. Ривт не мешал ему рассказывать, он только хмурился и сдержанно кивал.
– Когда мы зацепили этих парней, изганов, и они сорвались за нами, я думал только о том, чтобы Кроля не подвела. У нас были сфериды, но вы знаете, на лету точно попасть почти невозможно, так что они работали только как пугалки. План был такой: заманить их к Живым Садам, и там… Эта нечисть, зелёные щупальца, вы в курсе, да? Они бы нам помогли. Мы просто знали, куда лететь и на какой высоте. Может, изганы тоже знали, но они не остановились. Влетели прямо в расставленную ловушку. Там такая бойня началась! Но и мы с Ривтом, мы тоже попались. Мы просто… не учли, что кроме щупалец там может быть что-то ещё. И я вам скажу, хотите верьте, а хотите нет, но там, в Живых Садах, сидит кое-что пострашнее изганов. Да-да. Скажи, Ривт. Я чуть из седла не выпал.
– Да.
– Там двухголовые твари. Двухголовые! Вы слышали о таком? И они там явно не случайно, командир. Они хищные!
– Звучит как полный бред, – сказал Алерт.
– Скажи ему, Ривт! Ты же видел эту тварь!
– Видел, – Ривт кивнул. – Я ещё подумал, что в глазах двоится.
– Что она делала, эта двухголовая тварь? На кого похожа? – спросил Сержен.
– На драгончую, – ответил Ниром.
– Только огромную, – добавил Ривт.
– И с двумя головами.
Чар Алерт откинулся на стуле, пытаясь осознать всё, что рассказали ученики. Они вчетвером сидели перед ним и ждали. Поверит или нет?
– Почему вы не пришли ко мне со всем этим?
Ребята переглянулись.
– Вы бы нам не поверили, – с кривой ухмылкой сказал Ниром. – Не поверили бы, ничего бы не стали делать и нам бы не позволили.
– С чего вы это взяли? – сдерживая гнев, спросил Алерт. Он очень хотел сохранить лицо мудрого и спокойного командира, но внутри у него всё кипело.
– Проходили не раз.
Алерт сжал кулаки. Голова шла кругом от потока информации.
– Ладно, к этому мы ещё вернёмся, – пообещал он сам себе. – Так что скажете насчёт изганов? Что с ними стало?
– Их неслабо потрепало в Живых Садах, – ответил Ниром. – Вряд ли они снова туда сунутся. Да и я тоже не горю желанием, если уж на то пошло. Там у них просто рассадник мерзостей, командир. Что-то не так с этими Живыми Садами. Почему их никто не контролирует? Это же просто…
Ниром выругался так, что остальные ребята опасливо посмотрели на Алерта, ожидая, что теперь-то командир точно вспылит. Но тот был настолько поглощён собственными мыслями, что даже не обратил внимания на выходку ученика. Зато Ривт отвесил Дрюшу затрещину, чтобы тот держал себя в рамках.
Дрюш только поправил хохолок на голове и продолжил говорить.
– Нам с Ривтом тоже досталось. Эта двухголовая тварь, она нас чем-то ударила. Как будто сферидом, командир. Не знаю, как объяснить. Но наездника на ней не было. Я не видел. И мы оказались в облаке какого-то… – Тут он запнулся, пытаясь подобрать нужное слово.
– Было похоже на пыльцу, – подсказал Ривт.
– Точно! Только жгучую, мне чуть глаза не выело. А у Ривта драгончая под удар попала, у неё на теле волдыри.
– Что? У драгончей волдыри?!
– Точно, командир. Как будто она неженка. Но вы-то знаете, какая у драгончих шкура!
Алерт чуть не застонал от количества странных фактов, обрушившихся на него. Портал в Логово изганов, двухголовые монстры, Харрин-предатель, обрушение пещеры ратхли, перевоплощение Шани, Эльда… Эльда без своего камня.
– Значит, так, – сказал он после продолжительного молчания. – Завтра мне на стол от каждого из вас ляжет объяснительная. Все ваши приключения с подробностями. И до того, как мы разберёмся с этим делом, прошу вас не болтать попусту. Дрюш, это тебя касается в первую очередь.
– А чего сразу я?
– Ты знаешь чего. – Алерт замолчал. Нервно сжал кулак. – Вы точно уверены, что всё это вам не приснилось?
Сержен опустил глаза на руку, кожа на которой горела огнём, – след от щупальца ратхли. Выглядел он как глубокий ожог в форме звезды с тонкими лучами, расходящимися от центра. Нет, такое присниться не могло.
Витанис вспомнил, как цеплялась за него сестра, когда они шли по тёмным проходам подземелья. Какая тревога была в её глазах, когда она смотрела на Шани. Вспомнил, каким жутким светом лучились глаза двоюродной сестры. Как взрывной волной всех их бросило на землю.
Сон? Ну уж нет.
У Ривта перед глазами стояла его обожжённая драгончая, Бета. Он и сейчас чувствовал её боль: их связывал чаронит. Одна половинка у парня в браслете, другая – во лбу у Беты. Связь между ними никогда не ослабевала, вот и сейчас её боль передавалась всаднику. Теперь Ривт понял, что чувствовал Сержен, когда Лекса буквально умирала у него на глазах.
Как ему вообще удавалось отвлечься? Казаться спокойным? Как он владел собой? Ривта, несмотря на боль, кольнуло чувство раскаяния. Он самому себе показался глупцом. И тут же сам на себя разозлился.
Ниром же думал о том, что не сказал командиру Алерту самого главного. Самого главного и самого страшного о той двухголовой твари, что видел в Живых Садах. Не сон, а самый ужасный кошмар. Причём наяву.
А Алерт… Алерт, отпуская ребят, помимо прочего ломал голову над тем, что же он сделал не так? Почему эти славные парни решились на такое количество нарушений, вместо того чтобы прийти и поговорить с ним, своим командиром? Почему они настолько не доверяют взрослым, что никому ничего не сказали?
После трудного разговора и ночи, полной опасностей, ребята медленно брели в сторону казарм. Уставшие, опустошённые. Они даже не в силах были говорить. Столько всего случилось странного, страшного, непонятного.
Что делать дальше? Надо ведь что-то делать?
Командир Алерт выслушал их, но понял ли? Поможет ли?
Ривт сделал над собой усилие и прервал молчание. Тряхнул головой, положил руку на плечо Дрюша и задал вопрос:
– Почему ты не сказал ему?
– Что? – Дрюш дёрнул плечом, сбрасывая руку приятеля.
– Сам знаешь что.
Ниром понял, что Ривт не отстанет.
– Ну… Я просто… Не знал, как это сказать.
Ребята остановились. Витан и Сержен терялись в догадках, что такого могло произойти, о чём Ниром Дрюш не мог бы в красках рассказать. С шуточками и дурацкими подробностями.
– Надо сказать хотя бы им, – произнёс Ривт, кивая на друзей.
– Что ещё? – чуть не хором спросили Сержен и Витанис.
Ниром скривился, бросил на Ривта неуверенный взгляд. Тот мрачно кивнул. Тогда Дрюш пожал плечами и посмотрел куда-то в сторону. Тихо произнёс слова, которые очень не хотел говорить вслух. Потому что всё несказанное как бы ещё не существует. Не так пугает. Может быть, это и вовсе полная чушь. Но он произнёс, и все услышали.
– Одна голова у той твари была человеческая.