Вступление

Что чувствует всего-навсего крыса, когда умирает? Наверное, то же, что и все остальные. Очень хочет жить.

Когда лодка перевернулась и над Диком сомкнулась тёмная вода Большого озера, он успел подумать, что никогда не узнает, спаслась ли его подруга Эльда из Логова изганов. Успел пожалеть, что не удосужился научиться плавать. Успел дать себе обещание, что если выберется на этот раз, то обязательно научится.

Но куда выберется? Как пробиться через кружащий его беспросветный холод воды? Он даже не знал, где верх, а где низ. В глубине открылся портал в Логово (чаронит подсказал Дику, где именно произошёл выброс силы), но этот портал был так же далёк от крыса, как и спасительная поверхность озера.

«Всего-навсего крыса очень хочет жить», – подумал Дик, прежде чем его сознание начало ускользать. Гигантская тень возникла прямо под ним, и в следующее мгновение маленькое тело крыса подхватила то ли волна, то ли струя воздуха, и он вылетел на поверхность в облаке брызг. Вылетел и снова плюхнулся в воду, ушёл с головой, вынырнул, инстинктивно заработал лапками изо всех сил, задышал, широко раскрыв пасть, словно простуженный шнырк.

«Плавать не так уж сложно», – уговаривал он сам себя, беспорядочно молотя по воде. Крутился на месте, то погружаясь, то вновь выныривая. Постарался осмотреться, но куда там! Бескрайняя вода повсюду, не видно ни лодки, ни друзей, ни врагов.

Пугающая морда возникла перед ним так внезапно, что Дик снова чуть не ушёл на дно.

Змеев хвост! Что ещё за чудовище?

Огромные внимательные глаза смотрели на крыса и, казалось, видели в нём что-то интересное. Гораздо интереснее, чем волны и небо. Дик уже догадался, кто это. Паника немного отступила, освободив место для других чувств. Это же дельфи, они друзья Витаниса! Они, кажется, неопасны.

Если вообще могут быть неопасными такие гигантские животные.

Дик снова погрузился в воду с головой. Слишком маленькие лапки, чтобы держаться на плаву. Если ему сейчас же кто-нибудь не поможет, он просто утонет. Утонет и никогда не узнает, чем всё закончится.

Кажется, дельфи прочитал его мысли, потому что крыс вдруг почувствовал под собой большое гладкое тело и тут же оказался над волнами. Мокрый, жалкий, дрожащий, но живой.



На спине дельфи я ещё не катался.

Какая глупая мысль.

Только бы водяной дракон не нырнул.

Ой, нет, не надо, не надо!

Дельфи двинулся с места.

Куда?

Куда мы?

Да куда угодно, только бы не обратно в тёмную глубину.

И Дик позволил себе на некоторое время расслабиться, не думать о том, что он мчится в полную неизвестность, что где-то сейчас Сержен и Витанис выручают Эльду с сестрой из лап изганов, что отчаянные Ниром и Ривт увели за собой целую стаю драгончих с всадниками, что он, Дик, вдруг оказался в стороне от гущи событий, хотя должен был быть в самом центре. Потому что это его долг. Долг дружбы и преданности любимой подруге.

Ничего, ничего. Главное, выбраться из озера, а уж там он что-нибудь придумает. Он же чар-крыс, единственный и неповторимый.

Новая волна брызг окатила его. Это рядом выпрыгнул второй водяной дракон, залился радостным стрекотом. Глянул на первого, приглашая поиграть, и нырнул снова.

«Только не ныряй, только не ныряй», – про себя повторял Дик. Он понимал, что ему не удержаться, если спаситель-дельфи начнёт выделывать такие же трюки.

Но, кажется, дельфи, который куда-то мчал Дика, был на его стороне. То ли понимал, что крыс на сегодня уже наплавался, то ли просто был не в настроении играть. Он нёсся вперёд, разрезая волны, словно быстроходная лодка, и у него явно была какая-то цель. Он не просто кружил по озеру, он выбрал одно направление. Может быть, ближайший остров?

«А какой остров из шести ближайший?» – задумался Дик. И когда понял, мокрая шерсть на его загривке встала дыбом.

Нет, нет, только не это.

Только не это, пожалуйста, пожалуйста. Я обещал, что никогда туда не вернусь.

Но впереди уже вырастала ровная тёмная стена. Стена, от которой веяло ужасом. Зелень в ночи смотрелась чернотой. Берег на первый взгляд был неотличим от остальных. Но Дик правильно догадался, какой именно остров его ждёт.

Ближайшим к подводному чаропорту изганов оказался самый ненавистный крысу остров – Живые Сады.

Не туда, только не туда. Пожалуйста, отвези меня в любое другое место.

Я НЕ ХОЧУ ВОЗВРАЩАТЬСЯ!

Но дельфи лишь быстрее и решительнее заскользил вперёд по воде, оставляя за собой извивистый след расходящихся волн. Скорее всего, он просто хотел доставить пассажира к ближайшему берегу и вернуться к своим делам.

Зелёные стены приближались неумолимо, и Дик чувствовал, что не в силах помешать тому, что должно случиться. Чар-крыс вот-вот снова попадёт в лапы монстров из Трилистника.