– Что случилось?
– Ты не слышала? Девочки пропали.
– Какие девочки?
– Эльда из нашего ордена.
– Не может быть, а ещё кто?
– Её сестра.
– Но что могло случиться?
– Ратхли их сожрали…
– Да нет, это всё изганы!
– Тссс… Чара Корини идёт. Сейчас всё узнаем.
Всех учениц Призрачного ордена собрали в общем зале перед началом занятий, чтобы глава ордена могла сделать важное объявление. Девочки взволнованно перешёптывались, гадая, что произошло.
Чара Корини, почерневшая от горя, медленно прошла по залу и поднялась на трибуну. Пока она говорила, в зале царила тревожная тишина. Женщина сказала всего лишь несколько слов о том, что на заброшенной территории бесследно пропали две девочки, Эльда Сатерра и Шани Червон.
Сказала и уступила место Харрину. Смотритель запретных территорий школы в очередной раз повторил, что в лесу притаилась смерть и ходить туда строго запрещено. На этот раз в руке он держал какие-то чёрные тряпки и потрясал ими для пущей убедительности.
– Вот что осталось от тех, кто не понимает простых вещей! – мрачно говорил он.
– Это что? Форма Чёрного ордена? – Кто-то из девочек рассмотрел знакомый узор на порванной ткани.
– Именно! И даже разрушительная сила чёрных чаронитов не остановила ратхли! – прорычал мужчина.
– Почему вы думаете, что это ратхли? – спросила Чижана. Задав вопрос, она встала и сразу поймала на себе множество сочувственных взглядов. Все знали, что Эльда – её лучшая подруга.
– Потому что никто, кроме ратхли, не может так порвать одежду! – Харрин вновь потряс лоскутками в воздухе. – И потому что возле пещеры ратхли нашли разбитую в щепки повозку, принадлежащую Чёрному ордену.
– Но, может быть, девочкам всё-таки удалось спастись?
– А может быть, пора перестать верить в сказки? – прорычал смотритель. – Ещё раз повторяю для всех: проход на территории заброшенных орденов смертельно опасен. Перестаньте играть с огнём! Пусть то, что произошло с этими девочками, послужит вам уроком, и вы, наконец, поймёте: на запретные территории – ни шагу!
Больше никто ничего не спросил, и собрание завершилось. Девочки отправились на занятия, гадая, кто же виноват в пропаже учениц – чудовища ратхли или всё-таки изганы. Все знали, что изгнанные давно охотились на Эльду, чтобы завладеть её камнем с тремя живыми искрами внутри. Прежние попытки завладеть Волимиром были неудачными, но сейчас… Ратхли никто никогда не видел, а вот изганы время от времени появлялись в небе над Чароводьем.
Про изганов шептались получары на кухне Призрачного замка. Добрая Хуга то и дело вытирала платочком уголки глаз, посерьёзневшая Пестья рассеянно сновала по коридорам, бесконечно и яростно натирая тряпкой идеально прозрачные сферы световых шаров. Управляющий Жук кряхтел в два раза тяжелее обычного, и брови его сошлись на переносице так угрюмо, что девочки шарахались от него в разные стороны просто на всякий случай.
Об изганах думали преподаватели. Суровая чара Бройс стала ещё более сосредоточенной и замкнутой, гоняла учениц на тренировочной площадке втрое дольше обычного, пока они не падали на траву от изнеможения.
– Потом спасибо скажете, – хмуро приговаривала она.
Обычно весёлая, чара Линн впала в задумчивость, на уроках стала повторяться, вновь и вновь объясняя простейшие вещи. Никто не поправлял её.
Хуже всех приходилось чаре Корини, притихшей и осунувшейся от горя: вместе с Эльдой и высшим камнем Призрачного ордена пропала и её собственная дочь Шани. Всегда сдержанная, молчаливая и замкнутая, Шани была не менее талантлива, чем её сестра, а по внутренней силе, возможно, и превосходила её. Исчез и сильнейший чаронит – великий разрушитель Полумрак. Что говорили об этой пропаже в Чёрном ордене и как переживали потерю, никто не знал. Ученицы и наставницы ордена разрушительниц всегда одевались в чёрное, но теперь этот цвет на них выглядел так, как будто все они оделись в траур.
В Призрачном замке не хотели верить, что девочки погибли. И больше всех не хотела в это верить Чижик. Она была уверена, что Эльда и Шани не стали бы соваться в пещеру чудовищ. А ещё она знала другие вещи, о которых не догадывались остальные.
Во-первых, Эльда накануне исчезновения получила неизвестно от кого записку с предупреждением: «Берегись. Они следят за тобой. Никуда не выходи».
Во-вторых, у Эльды должна была быть серьёзная причина поехать куда-то вдвоём с сестрой: обычно они старались держаться подальше друг от друга. Но пошли слухи, что одежду Эльды нашли в мастерской чара Питрига в шкафчике Шани. Значит, сёстры были вместе, а потом с ними что-то произошло…
Но что именно?
Чижик, как и многие, склонялась к мысли, что в их пропаже виноваты изганы.
Потому что, если хоть на миг допустить мысль, что девочек сожрали ратхли, пришлось бы признать, что Эльда и Шани были бесконечно глупы, что два высших камня пропали бесследно, а два ордена навсегда лишились большей части своей силы. Всё это было слишком страшно, нелепо и неправильно, не оставляло никакой надежды.
Так что пока обитатели Призрачного замка шептались по углам и говорили о том, что у Эльды были враги, они верили в лучшее. Если девочек похитили изганы, есть надежда, что они живы. Даже если это означает войну в Чароводье.
Пусть они будут живы!