Исповедь для принца Рамбулат
В один из последующих дней Ивен появился в трактире один. Лукаво улыбаясь, он отодвинул только что вымытые стаканы чуть в сторону и удобно устроился за барной стойкой.
– Милое колечко. Ты его так носишь, чтобы я увидел, или подарок от воздыхателя?
– Чтобы вы и ваши головорезы понимали, что меня лучше не трогать.
– Не знаю, у кого ты его купила или украла, но кабачная официантка, даже активно подрабатывая по ночам шлюхой, не сможет оплатить личную охрану Рамбулат. Можешь дурачить мелкую шпану, которая никогда с ними не работала, но не меня.
Делать равнодушный вид и продолжать заниматься своими делами становилось все сложнее.
– Ну, поговори со мной! Видишь, я пришел один, даже без головорезов.
– Что вам нужно? – сдалась я, ставя локти на отполированное сотнями посетителей дерево.
– Подарочек тебе принес. Смотри. – Седовласый работорговец раскрыл ладонь в черной бархатной перчатке, на ней лежало что-то вроде горки золотого песка.
Поскольку он подсунул ее почти под самый нос, я невольно наклонилась взглянуть. В этот момент Ивен легонько дунул, и песок, поднявшись в воздух и сложившись в какие-то крошечные символы, полетел прямо в лицо. На секунду голова закружилась, глаза залил желтый свет… Пальцы рефлекторно схватились за стойку, но мгновением позже все снова прояснилось. Я с недоумением уставилась на работорговца, а тот с интересом – на меня.
– И опять сюрприз! Неужели маг до сих пор защищает тебя? Ну, хорошо. Дважды не получилось по-хорошему, придется по-плохому.
Следующие пару дней Марко старался как можно чаще быть рядом, пока не пришло время возвращать кольцо. Дамиратский порт около полуночи оказался тих и красив. Если бы не шайка Ивена, я с удовольствием ходила бы сюда любоваться городом. Золотые огни кварталов и розоватое небо отражались в ровной воде, на нескольких дальних причалах разгружали большие корабли, воздух пах морем и ночными цветами. Я сидела на деревянном ящике, слушая скрип мачт. Наконец вдалеке появилась фигура в плаще. Стройная подвижная тень быстро двигалась вдоль причалов, ловко перепрыгивая через тюки и веревки.
– Помогло кольцо? – спросила маска, устраиваясь на соседнем ящике.
– К сожалению, не особо.
– Правильно, потому что знак – это только знак, а не настоящая работа наемника.
Я согласна кивнула, возвращая кольцо хозяину.
– С кем же ты поссорилась?
– С Ивеном.
Лицо собеседника искривилось.
– Боюсь, дело не в ссоре.
Что тут скажешь? Я опустила глаза.
– Откуда ты?
– Издалека.
– Поскольку все ближайшие земли я видел, ты очень издалека. Так откуда же ты?
– У тебя есть секреты, и у меня есть секреты.
– Хорошо, – усмехнулся он.
И вдруг резко повернулся в сторону. К нашему причалу двигались три фигуры. Белые развевающиеся волосы не давали шансов ошибиться – эти трое шли за мной.
– В лодку, – скомандовал наемник.
Я огляделась. Внизу слегка покачивалась на привязи небольшая лодочка. Поспешно, оттого чуть ободрав запястья, я соскочила с пирса и оказалась в ней.
Ивен в компании бородатого сета и здоровенного ханонианца, скорее похожего на крокодила, чем на ящерицу, стремительно приближался. Мужчина в маске достал что-то из-под плаща и со скоростью, недоступной обычному глазу, метнул в сторону решительно настроенной троицы. Металлическая метательная звезда с символикой дома Рамбулат со свистом пролетела несколько десятков метров и воткнулась в деревянный помост под ногами преследователей, причем так близко, что зеленокожий здоровяк чуть не потерял равновесие от неожиданности. Все трое остановились, понимая, что значило это предупреждение. Работорговец медленно шагнул в нашу сторону, всматриваясь в непроглядную тьму под капюшоном моего спутника. В ответ на это приближение наемник одним движением запрыгнул на деревянный ящик и медленно, с металлическим звуком достал из-под плаща два длинных и узких меча, описав ими почти полные круги в воздухе. Ивен замер.
– Не вижу смысла в этой бойне, господа. – Кажется, среди игривого самодовольства звучали и нотки искреннего удивления. – Мы заберем девчонку позже, не думаю, что она сможет долго оплачивать такой контракт.
Мой спутник легко кивнул и, сделав еще один прыжок, нарушающий законы гравитации, тоже оказался в лодке. В полете он разрезал веревку, которой суденышко было привязано к причалу, от прыжка оно сильно качнулось и двинулась в сторону моря. Наемник спрятал мечи и сел за весла. Троица на причале смотрела нам вслед, тихо переговариваясь о чем-то. Потом, как мне показалось, Ивен рыкоподобно выругался, и работорговцы направились в сторону города.
Лодка тихо двигалась по спокойной воде.
– Почему ты заступился за меня? – Я наконец решилась нарушить молчание.
Некоторое время он молча смотрел на поблескивающую гладь воды, будто и сам впервые задумался об этом. Затем ответил:
– Знаешь, иногда просто хочется защищать тех, кто действительно нуждается в защите, а не бесконечно жиреющих караванщиков или ополоумевших магов Омбран.
– Спасибо тебе! – тихо ответила я. – Слова – все, что у меня есть сейчас, но они не выразят глубины моей благодарности.
– Я бы получил огромное удовольствие, отрезав Ивену голову, но, к сожалению, не имею права. Если бы ты на самом деле наняла меня, он был бы уже мертв.
Лодка зашла за поворот берега, так, чтобы из города ее уже не было видно.
– Можешь ненадолго остановиться?
Он молча убрал весла. И гладь воды стала ровной, как зеркало. Звезды смотрели сверху и снизу.
– Мы как будто в небе, – озвучил он мои мысли.
– Ты можешь показать свое лицо? Я всего пару месяцев на Адаламене и еще меньше в Дамирате. Даже если ты окажешься императором, я все равно не пойму этого.
– Зачем тебе лишняя тайна? – улыбнулся он.
Лодка дрейфовала, унося нас все дальше от берега.
– Может быть, однажды у меня появится возможность отплатить добром за добро, но я не узнаю тебя.
– Допустим, мы и правда сможем где-то встретиться. Но тебе придется всегда делать вид, что мы незнакомы.
– Обещаю!
– Уверен, что ты выполнишь свое обещание, потому что врага из Рамбулат тебе точно не пережить, даже если император лично встанет на твою защиту.
Он скинул капюшон, обнажая красиво собранные дорогими золотыми украшениями пшеничные волосы. А потом снял и маску. Теперь напротив сидел ослепительно красивый юноша с точеными аристократичными чертами лица и, хитро улыбаясь, смотрел на свою новую знакомую. Представляя наемников Рамбулат, воображение рисовало безликих, покрытых шрамами солдат, а не прекрасных белокурых принцев.
– Вижу, что ты удивлена. Узнала меня?
Я смутилась и помотала головой.
– Я не так себе представляла наемника.
– Наемники, как шлюхи, бывают разные, – усмехнулся он.
– Элитное подразделение в шелковых рубашках и золотых диадемах? – скептически уточнила я.
– Мне нужно появиться кое-где при параде после нашей встречи. – Спутник довольно улыбался, видя, что у меня нет шансов скрыть восхищение.
– Значит, тебе уже давно пора возвращаться?
– Я отдаю себе отчет в своих действиях, – прервал он.
Пересев на дно лодки, он облокотился спиной на один борт и поставил ноги на другой. Я устроилась рядом.
– Зачем ты приехала сюда?
– Поскольку ты тоже вроде не планируешь распространяться о нашем знакомстве, я не особенно рискую. Только не выкидывай меня за борт, если решишь, что дурачу тебя. Я плохо плаваю.
– Интригующе.
– Вот ты был на всех известных на Адаламене землях и нигде не видел похожее на меня существо. Верно?
Он кивнул.
– При этом некоторые устройства древних были куда совершеннее, чем все, что используется сейчас, и они не нашли мою землю. А значит, она дальше и недосягаема ни на одном из известных здесь средств передвижения. – Пока я говорила, лицо его стало серьезным. – Значит, есть какой-то еще способ, позволивший мне попасть сюда в одиночку, без корабля, каравана и охраны. Иначе я не работала бы за гроши в дешевом кабаке.
Он повернулся и пристально посмотрел мне в лицо.
– Я даже не знаю, чья тайна хуже, твоя или моя. Продолжай, пожалуйста.
– Или, может быть, у ксарцев был еще какой-то способ покинуть континент, которым они успешно воспользовались, чтобы подарить свои знания еще одной цивилизации? И теперь кто-то снова обнаружил эту потайную дверь?
Лицо моего спасителя отразило один большой вопрос.
– И что же представляет из себя эта дверь?
– Кто бы знал… – пожала я плечами. – Маг из дамиратского отделения альянса нашла труды, позволившие проследить путь, который проделали ваши предки. И попала в мой мир. Случайно или нет – не знаю. И мы поменялись. Однако материалы не были достаточно изучены, и теперь мы словно заложники: она в моем мире, а я здесь. И если хочу вернуться, то, похоже, придется сильно постараться. А я ничего в этом не понимаю. Ваш мир совсем другой. Совсем-совсем!
Наемник по-прежнему смотрел на меня, не моргая.
– Ты кому-нибудь еще рассказывала?
– Об этом знает только еще один молодой маг, который помогал Анне совершать переход и встретил меня здесь.
– А Ивен мог узнать от него твою историю?
– Нееет! Точно нет!
Лицо белокурого принца становилось все более хмурым и озадаченным. Он сел на весла и направил лодку обратно к городу.
– Никому никогда не рассказывай об этом, если не уверена, что этот друг готов умереть за тебя, причем с закрытым ртом. Как ты могла рассказать это мне?! Я, мать твою, наемник Рамбулат! – Его возмущение росло. – Чужачка, ты же двинутая совсем! Я же могу прямо сейчас направить эту лодочку туда, где тебя никогда никто не найдет и где будут пытать, пока твой друг не присоединится к тебе. И все ваши знания очень дорого продадут в какую-нибудь милую башенку на побережье, вместе с замученными телами. – Я бледнела, а он продолжал. – Я стану богачом, а кто-то героем и величайшим ученым, разгадавшим тайну ксарцев. Ну-ка, милая, скажи, что должно помешать мне сделать это?
– То, что ты слишком умен, чтобы мыслить только категориями богатства и славы. Тем более, они у тебя и так уже есть. Ты понимаешь, что если эта тайна окажется в руках таких, как Ивен или маги Омбран, то ваш мир пойдет ко дну. Не исключено, что он уже активно двигается в этом направлении! Возможно, отравленные бури и чудовища вокруг Тонгамар – тоже одна из тайн ордена Ксар, попавшая не в те руки.
– Да к праотцам тебя! Почему я?! Ты что, не могла найти кандидатуру получше для своей исповеди?
– Лучше того, кто спас мне жизнь, собираясь драться с работорговцами? Разве кто-то в этом мире может хранить тайны надежнее, чем Рамбулат?
– Мы храним тайны от мира, но не друг от друга, в этом проблема! И может, не было в моем поступке никакого благородства! Что, в вашем мире нет похотливых богатых папенькиных сынков, которые любят устроить себе легкие приключения?
– Сколько хочешь! Но вот рискуют жизнью, защищая слабых – только те, кому действительно можно доверять!
– Аааай, да не было никакого риска, Ивен знал, что из пары его головорезов практически любой наемник сделает салат, а сам он рисковать не будет.
Повисло молчание. Лодка приближалась к одному из дальних кварталов поместий. Он снова надел маску и натянул капюшон. Неприступные острова, обнесенные высокими стенами, имели кое-где сточные решетки, сквозь которые сливалась вода из местных канализаций. Мы медленно плыли вдоль стены, пока не остановились возле той решетки, откуда вода не текла. Ощупав рукой стенку, наемник нажал куда-то, и металлическая заслонка с щелчком подалась внутрь.
– Предстоит небольшая экскурсия, леди, – прошептал он и с ловкостью кошки забрался в круглое отверстие.
Потом подтянул внутрь меня и багром, лежащим в тоннеле, оттолкнул лодку.
– Послушай, огромная ответственность лежит вот на этих хрупких плечах, которые пока некому защитить. Поэтому будь осторожна. Очень осторожна! Ты уже совершила несколько неосмотрительных поступков, если за тобой гоняется Ивен. Одного его уже более чем достаточно, но есть и другие. Скорее всего, я не тот, кто сможет помочь тебе выполнить задуманное. Но я в ужасе от того, что ключ от тайны ксарцев в этих маленьких ручках.
– Да нет у меня никакого ключа! И этот маг ничего не знает. Анна единственная, кто смогла разобраться, и она унесла тайну с собой.
– Смогла одна, смогут и другие! Пошли, я провожу тебя…
Несколько дней спустя на полу дожидалось внимания маленькое письмо, тихо просунутое ночью под дверь. Внутри очень красивым почерком было написано: «Рад сообщить, что недруги отправились далеко на восток, и в Дамирате вам больше ничего не угрожает. Пока… Пусть боги и праотцы берегут эти хрупкие плечи!» И ниже, вместо подписи, маленькая лодочка на глади воды, а в ней две фигурки друг напротив друга…
Протирая пол в библиотеке, я зависла над деревянным ведром. Мне хотелось нагреть воду, концентрируясь на приятных воспоминаниях. Но внимание оказывалось либо в голове, либо в ведре, и совершенно ничего не происходило. Тихие шаги в ночном коридоре заставили свернуть эксперимент и вскочить с пола. К моему изумлению, в арке входа появился господин Андре в небесно-голубой мантии, распахнутой, обнажающей легкую, но прочную боевую броню, покрытую красивым металлическим узором, похожим на языки пламени и зубцы гор. Волосы его были полностью собраны в жгут. Из-за спины виднелось навершие посоха – каменная спираль, напоминавшая четырехгранный смерч вокруг мутного белесого камня. Все указывало на то, что маг снова идет выполнять свою странную работу. Говорили, что альянс и сам император обращаются к нему, чтобы останавливать особенно опасных головорезов.
– Тренируешься? – усмехнулся он.
– А что, нагрелась немного?
– Нисколько. И что? Тебе тут нравится?
– Вполне…
– То есть ты променяла мое поместье на чулан и возможность разливать вино по бокалам всяких проходимцев?
– Какая разница для моего хваленого потенциала, где натирать полы, здесь или в Аданааре?
Какое-то время маг молчал, и я ждала, что он разозлится. Наверное, мне даже хотелось, чтобы это произошло. Легче было бы скрыть, как я на самом деле рада этой встрече, как много думала о нем, особенно когда мне так нужна была его помощь…
– Если нет разницы, то возвращайся и учись у меня…
В одно мгновение в просторном зале библиотеки не стало воздуха. «Соглашайся, разве не это ты так хотела услышать!» – колотилось и металось внутри, но, собравшись с силами, я выдохнула:
– Благодарю вас, господин Андре, вы очень много сделали для меня, но здесь я на своем месте… И делаю лучшее из того, что сейчас доступно.
– Хорошо. Пусть будет по-твоему.
Он достал из складок мантии что-то маленькое, светящееся ярко-малиновым цветом, и кинул в мою сторону. Красивый пузырек в сложной оправе на блестящей цепочке повис в воздухе. Уже выходя, маг остановился и взглянул через плечо. Казалось, он хочет что-то сказать, но лишь поднял руку, и рядом с пузырьком появился развернутый пергамент. На нем было прошение принять чужеземку на обучение в западное отделение школы магического альянса по причине недостатка мест в северном крыле.
Вскоре в библиотеку влетел Марко. Его глаза расширились, увидев, как я прижимаю к груди крошечный подарок, превозмогая желание броситься вслед ушедшему благодетелю.
– Что случилось? Зачем он приходил? Знаешь, я бы осмелился сказать, что господин Андре выглядел расстроенным. Ну, насколько это вообще можно понять по его каменному лицу и фразам вроде «Не путайся под ногами, щенок!».
Я протянула другу кулон со светящейся жидкостью.
– Есть идеи, что это? Похоже на пропуск в школу магов…
– Не знаю, но выглядит здорово. Покажи завтра утром Сайят.
Это оказалось очень редкое и мощное зелье, позволяющее управлять любым существом, причем настолько качественное, что вице-магиус посоветовала не стесняться, назначая цену. В итоге покупателем стал сам господин Луис, отдав в два раза больше, чем требовалось на обучение. В этот же день меня приняли в ученики альянса, и я с удовольствием попрощалась со своей мрачной таверной.
На закате Марко вытащил меня прогуляться и отпраздновать поступление.
– Это не просто прогулка! Это пикник по-маговски, ты же будущий маг! – смеялся он, потряхивая таинственной корзинкой.
Отойдя подальше в окрестный лес, мы нашли холм, где росло грибообразное дерево с широкой пологой шляпкой. Скомандовав «Держись!», он отхлебнул из маленького резного пузырька, и земля медленно начала отдаляться. Факт, что любое дерево покорится владельцу такого пузырька, конечно, делало процесс лазания по деревьям бессмысленным и неинтересным, однако ощущения от первого полета казались фантастическими.
Марко расстелил плед и начал извлекать содержимое корзинки, но не раскладывал перед собой, а, выпуская легкий светящийся импульс из руки, оставлял предмет за предметом висеть в воздухе. Медный кубок, парящий прямо перед носом, оказался таким легким, словно пальцы держали лебединое перо. Мне казалось, я в очередной раз слышу, как осыпаются файлы, отвечающие за идентификацию предметов и прошлый опыт.
– Скоро сама так сумеешь, – наблюдая за моим потрясением, подзадоривал молодой маг. – Я поздравляю тебя и надеюсь, что на твоем пути было уже достаточно неприятных приключений, а теперь начнется, наконец, та самая сказка, за которой ты сюда пришла.
– Знаешь, я уже не уверена, что сама понимаю, зачем пришла сюда, и происходящее все меньше напоминает добрую красивую сказку. Наоборот, чем больше я узнаю этот мир, тем более… раненым он кажется и тем беспомощнее ощущаю в нем себя. Мне хочется найти здесь свое место, только так я смогу быть полезна. Но пока лишь маневрирую между жестокостью одних и щедростью других. Например, это зелье: наверняка господин Андре сделал его из моих слез. Я должна была отдать что-то, чтобы получить что-то. Он говорил, что ни одно чудо не происходит иначе!
– Так и есть, но мы все что-то делаем. Может быть, не замечаем, но каждое действие – часть истории, капля, создающая океан. И у тебя есть цель…
– Пока я буду учиться, разбираться с нуля, пройдет слишком много времени, Анна знала это. Ей не хотелось возвращаться, иначе остались бы какие-то инструкции. Более того, мне кажется, что она специально выбрала нас с тобой, будучи уверенной, что у этих двоих просто не может ничего получиться!
Марко с недоумением заморгал глазами.
– Извини меня, если это прозвучит обидно, но секрет исчезновения ксарцев – слишком много для тебя. Слишком много для нас обоих! Почему она не доверила его Сайят, мудрой и опытной? Этот секрет опасен! Древние мастера знали это и Анна знала! Но никто не решился уничтожить исследования полностью из любви к науке, к экспериментам. Поэтому она оставила его нам – двум беспомощным щенкам, один из которых ничего не умеет, а второй все забудет!
– И что? Ты считаешь, вообще не нужно им заниматься? Или даже надо уничтожить?
– Не знаю. Пока совершенно точно ее труды следует хорошенько спрятать и держать язык за зубами. Ты вот только представь, что будет, если Ивен и правда поймает меня и отправит к какому-нибудь магу дома Омбран. Тот скуки ради залезет чужачке в голову – и обнаружит в ней другой мир. Наверняка это возможно. Да то же зелье, которое приготовил Андре, – он мог бы влить его в меня, и я сама рассказала бы все, что знаю.
– Честно говоря, я уже думал над этим. – Закат догорал, звезды становились все ярче. – Хорошо. Как насчет того, чтобы, пока смысл жизни не нашелся, просто получать от нее удовольствие?
– Отличная идея! – улыбнулась я, делая глоток вина.
– Тогда еще пара чудес для тебя.
Марко сложил ладони, образуя между ними пространство, потом потряс, поднес к уху послушать и, как будто убедившись, что в них кто-то есть, выпустил чудо. Из разжатых пальцев выпорхнула сотня маленьких желтых огоньков, которые заполнили все пространство над грибом своим теплым светом.
– И, наконец, главный подарок. Не знаю, насколько тебе понравится, конечно… Но скоро в Дамирате пройдет большой праздник. На верхнем ярусе манежа будут проходить бои, где можно выиграть дорогое оружие, имения, некоторые должности и даже иногда дочерей каких-нибудь знатных семей, ибо, ты знаешь, светлые себе любовью голову не забивают. В общем, все самые искусные бойцы континента встречаются на этих поединках. И отдельно пройдут бои магов.
Я невольно вздрогнула.
– Если бы господин Андре хоть раз решил там участвовать, то половина соперников отозвали бы свои кандидатуры сразу, – засмеялся он. – Хотя, скорее всего, его пригласят в наблюдатели. А на нижнем ярусе состоится пир и танцы. Помню, ты говорила, что скучаешь по ним.
– Ух ты! Вот это новость. Танцы меня, конечно, интересуют чуть больше, чем драки, хотя и битва магов наверняка будет еще то представление!
– Не сомневайся! Поскольку половина участников – маги Омбран, задача не только в том, чтобы победить противника, но и в том, чтобы сделать это максимально зрелищно.
– Слушай, а там какие-то определенные танцы? Предполагаю, что они у вас совсем другие.
– Придется дать тебе несколько уроков. Давай начнем прямо сейчас.
Он начал тихонько напевать какую-то веселую мелодию и взял меня за руки. Мы кружились и прыгали, сбивая все еще висящие в воздухе опустевшие бокалы и фрукты. Босые ноги оступались и спотыкались о неровности шляпки дерева-гриба. Звонкий смех разлетался в стороны, сквозь рой магических светлячков, и отправлялся к далеким звездам.
Надо сказать, я не оказалась гениальной ученицей, и детские мечты о чудесах, легко происходящих от любого взмаха рукой, растворились уже в конце первого дня учебы. Голова болела, неудачи напирали плотным строем. Но что-то все равно получалось. Для начала никто не замахивается на реальные явления, а учится создавать иллюзии. Иллюзию огня, а не сам огонь. Первое, что начало получаться, – это конденсировать шарик света на ладони, потом окрашивать его в разные цвета, затем немного двигать из стороны в сторону и, наконец, придавать форму. Все это, безусловно, увлекало, и каждое новое достижение наполняло восторгом в сущности одинаковые дни.
– Ну давай, покажи уже что-нибудь! – уговаривал Марко. – Не стесняйся!
Мы стояли на среднем ярусе квартала магов и смотрели, как разгружается у главных ворот караван из трех лодо. Решив, что репетиций было достаточно, я выставила вперед руку. На ладони сначала появились два овала голубого света, потом они начали сливаться и выгибаться, пока не превратились в бабочку – простую, голубую, с темно-синими ободками по краям крыльев. Она сделала несколько взмахов и полетела над темной спокойной водой. Асфир радостно захлопал.
