Возвращение в Дамират

Я часто думала об Анне, о том, как могла складываться ее жизнь в моем мире, где нельзя просто сделать вид, что ты приехал из соседних земель, ибо даже школьник знает о них достаточно, чтобы распознать ложь. Я пыталась представить, как она воюет с банкоматом или в бессильном отчаянии смотрит на стеллажи с пластиковыми упаковками в супермаркете, пытаясь отличить крупу от стирального порошка. Казалось, что она будет приходить в настоящую библиотеку, как в храм, – чтобы наконец почувствовать себя как дома. Сидеть в тишине среди подпирающих потолок рядов книг и читать самое простое, как и я, так и не разобравшись с ноутом. Будет ли Анна чувствовать себя такой же одинокой и напуганной? Или все же, как она сама говорила, – несказанно богатой в мире, который можно познавать бесконечно долго?

Вздохнув, я положила на стол последнюю, с трудом собранную стопку книг. Этот список кропотливо составлялся несколько дней, чтобы приоткрыть, наконец, завесу тайны, отделяющую чужачку от понимания магии. Она окружала повсюду, дразнила, но никак не давалась в руки. Разложив книги группами на столе, я планировала изучить оглавления и предисловия, а затем выбрать самые доступные для понимания.

– Ни одна из них не поможет тебе разобраться. – Прозвучавший за спиной голос хозяина дома гарантировал испорченное настроение.

Маг обходил стол по кругу, совершая пальцами движения, словно спихивает с него книги. Те резко соскакивали с края, но не падали, а устремлялись обратно к стеллажам, занимая законное место.

– А какая поможет? – стараясь не выдать сдавившее горло возмущение, уточнила я.

– Тебе нужно сначала понять основу. Ты пытаешься сделать что-то из ничего. Это заблуждение.

– Так научите же меня! – Я теряла терпение.

После истории с изменяющим облик зельем глава северного отделения периодически забавлялся тем, что искал границу кипения своей новой работницы. Между делом он начинал высмеивать или смущать меня до тех пор, пока из глаз не начинали лететь искры гнева. И сейчас, когда маг остановился так близко, что улавливался сладковатый аромат древесной смолы и терпких масел, которые источала его мантия, – можно было с уверенностью сказать, что ничем хорошим этот диалог не закончится.

– Придется заплатить. – В его светло-синих глазах блеснул озорной огонек. – Поцелуешь меня?

Ушам своим не верю! В одно мгновение в грудь ворвался настоящий ураган, переворачивая все внутри. Хозяин изволит развлекаться или испытывает меня? Я провела несколько ночей без сна, чтобы отыскать все эти книги в огромной библиотеке! Я собиралась учиться, а не медленно сползать с катушек, играя роль то служанки, то любовницы для странного самодовольного мага. Хотелось кричать это ему в лицо, в прекрасные ледяные глаза! С обидой и злостью, отплевываясь задушенной гордостью! Но под волнами возмущения все плыло от невероятной близости, от того, что я чувствовала тепло кожи этого ледяного короля. И всю мою бурю с легкостью удерживал внутри взгляд, отражавший, пожалуй, тот сорт любопытства, с которым хирурги открывают историю болезни сложного пациента.

– И что? Если поцелую, то вы поможете?

– Возможно, – так же невозмутимо и холодно ответил он.

– Знаете, господин Андре, я поцелую вас просто так… Неважно, как вы поступите…

Следующее мгновение сравнилось бы разве что с прыжком в бездну. Оно вытянулось так, что можно было успеть несколько раз пожалеть о своем решении. Казалось, вот сейчас маг отстранится, возможно, даже засмеется… Я успела ощутить, какие у меня ледяные пальцы, такие бледные на его немолодой коже… И лишь в самом конце этой бесконечно долгой секунды он наклонился и закрыл глаза…

Как только начался этот поцелуй, все разделяющее осыпалось. Не было ни моего мира, ни его. Не было никакого смысла во всем, что я думала, говорила и делала за секунду до. Не имело значения, кто я, кто он и что привело нас в эту точку. Никогда раньше не доводилось так ярко переживать происходящее, но вместе с тем в происходящем меня самой будто не было… И лишь отстраняясь, я осознала, как крепко он обнимает меня, прижимает к себе, широко расставив пальцы, словно желает чувствовать сильнее.

Я высвободилась и в растерянности отвернулась к столу, проводя рукой по пустой деревянной поверхности. Реальность придавливала тяжелой плитой, все казалось еще более запутанным и сложным.

– Ты хочешь, чтобы я отплатил тебе щедростью за щедрость? – усмехнулся голос за спиной. – Ты же хотела поцеловать меня просто так?

Мне нечего было ответить.

– Придется тебя разочаровать: здесь не удастся найти то, чего ты хочешь! – словно все разом отсек он и направился к выходу.

Все пережитые мною чувства, от захватывающей влюбленности и благодарности этому мудрому и смелому мужчине, который действительно уже так много сделал для меня, до желания придушить его голыми руками за постоянный цинизм и холод, за то, что я тотально не понимаю его действий, – одновременно брызнули из глаз невольными крупными слезами. Ко всему этому примешивался страх, ощущение одиночества, собственной никчемности, отторгнутости – и слезы текли все сильнее и сильнее. Прекрасный новый мир в лице Андре – такого потрясающего существа – как будто отверг, оттолкнул меня, ответил ударом на открытые объятья…

Вдруг темный снова возник за спиной, одним движением разворачивая к себе. В его руках блеснула маленькая колбочка из тончайшего стекла. Он аккуратно начал собирать в нее слезы с моего лица. Этот процесс казался просто апофеозом пережитого унижения, но не было сил – ни чтобы отвернуться, ни чтобы перестать плакать.

– Как же ты жесток… – прошептала я, с ужасом понимая, что перешла на ты. Хотя… С учетом происходящего разве это уже могло иметь какое-то значение?..

– Только с позиции твоей глупости, – бесстрастно парировал маг, отстраняясь и разглядывая пробирку на свет, дабы убедиться, что она полная. Потом легко кивнул самому себе и удалился.

Слезы как-то разом закончились… и терпение тоже. Собрать немногочисленные вещи не составило труда. С особенным удовольствием я пересыпала монеты из магического кошелька Андре в свой и бросила его на стол, где всегда стояли свежие цветы. Такая удивительная забота: хозяин может несколько дней не разговаривать со своей новой прислужницей, при случае от души поиздеваться над ней, но при этом приказывает менять цветы в ее комнате, как только те начинают слегка вянуть… Прочь отсюда! Прочь от этого странного существа!



Использование порталов отделений альянса являлось привилегией, доступной лишь его членам и учащимся, поэтому пришлось отправиться в Дамират на лодо. Первый взгляд на него вызывал нечто среднее между ужасом и отвращением. Какую еще реакцию может вызвать десятиметровое паукообразное членистоногое, словно сошедшее с полотна, совместно написанного Дали и Босхом, пребывающих при этом в довольно мрачном настроении? Массивный защитный панцирь животного имел вместительное углубление, в котором самки переносили яйца и детенышей первые два года. Внутри него оказалось тепло, темно и довольно странно пахло. Чуть растопыренные конечности лодо могли выпускать острые шпоры, позволяющие преодолевать сложные участки или защищаться. Порой можно было издалека видеть, как строй гигантских пауков карабкается чуть ли не по отвесным скалам, обхватывая их, словно заключая в объятия цепкими четырехсуставными лапами. Груз крепился на веревках, натянутых между изогнутыми в разные стороны длинными шипами на боках и спине. Возчий, чаще всего асфир, сидел на стыке основного панциря и плотной, как камень, брони, закрывающей голову.

Управление происходило за счет чего-то вроде телепатии. Дело в том, что животные общаются со своими детенышами, открывая им свое сознание, когда те долгое время находятся на спине. Беспомощный малыш отправляет родительнице сигналы, та им подчиняется, а заодно обучает его воспринимать мир так, как видит сама. Соответственно возчий, чтобы обрести возможность управлять лодо, должен прожить на ее спине больше года вместе с яйцами и какое-то время с детенышами, оттачивая навык создания сигналов. Чем больше времени хозяин проводит со своим животным, тем крепче их связь. Поэтому лодо нельзя украсть, животное просто не будет слушаться нового хозяина, и долгий процесс сонастройки придется начинать заново.

Мне повезло как с попутчиками, так и с охраной. Наш лодо шел с имперским караваном, перевозившим металл и красивый камень для кузнецов и строителей Дамирата. Со мной ехали муж с женой, желающие найти работу в лучшем месте, чем шахты Аданаара, седовласый сухощавый караванщик, хозяин груза, и молчаливый имперский охранник порядка, снимавший шлем только, чтобы поесть.

Вся дорога заняла чуть больше пяти дней. И все это время меня удивляло, насколько богаты и разнообразны земли Адаламена. Караван шел через острые красные пики пустыни с ее колючей неприветливой растительностью. Потом – через полупустынные, местами заболоченные просторы с редкими кривыми деревьями, из-под корней которых плотоядно посматривали нам вслед огромных размеров змеи, крабы. После мрачных, словно угасающих земель во все стороны раскинулся богатый цветами и зелеными долинами край. Лодо обходили фермы и огромные поля, сворачивали в прохладные леса и пересекали быстрые звенящие реки.

К Дамирату караван подошел на рассвете. Огромный и мощный по сравнению с Аданааром город просыпался. Торговцы раскладывали в лавках товары, над башнями верхних ярусов полоски развевающихся флагов передразнивали струи дыма от разогреваемых кухонь и купален. Воздух пах морем и цветущим лесом. В сердце снова пульсировала любовь к этому миру, к этому городу, к диковатым и не до конца понятным мне существам.

Начать учиться в золотом отделении Дамирата без полного годового взноса, конечно же, не разрешили, но Сайят уговорила господина Луиса позволить мне жить в крошечном чуланчике за библиотекой, за что приходилось дважды в неделю по ночам наводить в ней порядок. Сомнительная таверна, куда удалось устроиться работать, располагалась в квартале, соседствующем с портовыми доками. Посетители охотно расспрашивали о моей родине, а я каждый день придумывала новые имена и истории, охотно рассказывая их, если клиент соглашался заказать еще вина или оставлял щедрые чаевые. Марко не нравились ни идея заработка, ни публика, которая там собиралась. Однако сегодня он вбежал в потертые деревянные двери с таким одухотворенным лицом, что озарил эту мрачную берлогу, словно утреннее солнце.

– Луис объявил конкурс! Понимаешь, он давно просит некоторые владения для альянса, но один из советников императора ну вообще ни в какую не соглашается. И вот завтра магиус пойдет к нему на ужин, чтобы предложить сыграть во что-нибудь на эти земли. Советник Видград очень азартный, он не откажется.

– Ты же лопнешь сейчас от нетерпения! – засмеялась я, протирая стойку и глядя, как Марко буквально подпрыгивает на месте. – Давай рассказывай скорее, что за конкурс?

– Луис не знает игр без магии, в которые мог бы выиграть. – Он перегнулся через стойку и заговорщически зашептал: – А ты можешь рассказать про что-то из вашего мира и подсказать, как стать победителем. Но самое главное – господин Луис обещал за это любой предмет из учебного хранилища ресурсов дамиратского отделения альянса, а там полно дорогих вещиц. Одного даже маленького бриллианта хватит, чтобы ты начала учиться!

Теперь пришла моя очередь прыгать на месте.

– Но ты же понимаешь, – добавил Марко, – что он обязательно должен выиграть, потому что иначе вместо драгоценности рискуешь получить очень неудобного врага.

– Понимаю! И у меня даже, кажется, есть одна идея!

Этим же вечером я показала господину Луису детскую игру в крестики-нолики. И, конечно же, беспроигрышные комбинации, сводящие партию либо к выигрышу, либо вничью. Магиус должен был предложить сыграть три раунда, чтобы противник чувствовал: если проиграет в незнакомую забаву с первого раза, то сможет отыграться. По той же причине маг уступал сопернику право ходить первому, но на самом деле – чтобы не показывать решающий начальный ход. Луис долго качал головой, но потом все же заметил, что игра настолько проста, что, возможно, именно это и заставит советника потерять бдительность.

Спустя пару дней утро началось с того, что Марко забарабанил в дверь, как взбесившийся дятел.

– Просыпайся, соня! У меня для тебя дивные новости!

– Заходи, если не терпится!.. – простонала я, вспоминая, как поздно вернулась вчера.

Он прыжком влетел в комнату и сам бросился обниматься, несмотря на то, что объект его действий все еще оставался молодой леди, мало того, прямо сейчас находящейся в постели.

– Получилось!!! Твоя игра сработала! Луис выиграл, а значит, выиграла и ты! Он только что попросил меня позвать тебя к нему! Пошли скорее!

– Отличная новость! Спасибо тебе! Подашь мне платье? – попросила я, коварно дожидаясь, когда до него наконец дойдет.

Марко ойкнул и, залившись краской, соскочил с кровати. Через несколько минут мы уже бежали вприпрыжку по лестнице, ведущей в кабинет магиуса.

– Благодарю, Валерия, ваша игра и советы показали мне не только незаурядные способности вашего ума, но и преданность интересам альянса, – торжественно произнес он. – Поэтому я с удовольствием выдам вам ресурс, достаточно дорогой, чтобы его можно было обменять на первый уровень обучения. Вы же этого хотели, не так ли?

Я уже открыла рот, чтобы согласиться, и вдруг холодок пробежал по моей спине.

– В качестве награды я прошу корень похитителя тел.

Лицо господина Луиса застыло.

– Но он же столько не стоит… – начал тот растерянно. – И что вы будете с ним делать? Вы что, уже не хотите учиться?

– Очень хочу, но не ценой чьей-то жизни.

– Благородно, хотя и не очень разумно…

Явно недовольный, магиус вынес тканевый сверток небольшого размера. С ним я и вышла из кабинета.

– Что это? – удивился Марко. Но когда открыл, то сразу понял. – Мне нечего сказать, кроме того, что ты поступила правильно. А с деньгами что-нибудь придумаем, тем более, мы же уже начали с тобой немного заниматься.

Сайят была в своей комнате и, как всегда, не спрашивая, зачем пришли, сразу пригласила войти и предложила завтрак. Когда мы показали ей корень, она несколько мгновений молчала, а потом сказала:

– Я не ошиблась. Ты тоже сначала думаешь о других, и это лучшая дорога к цели.

Марко ушел на занятия, а мы остались сидеть в тишине с ополовиненными кружками травяного чая.

– Кто-нибудь показывал тебе, как обращаться к источнику?

– Марко. Но у меня пока ровным счетом ничего не получается.

– Сила и эффективность мага заключаются в его способности сформировать образ, с одной стороны, то есть в концентрации, и привычке обращаться к источнику – с другой, – сказала она. – Почему родившиеся с магическими способностями детишки, расшалившись, не дают прикурить своим родителям, хотя фантазия у них очень богатая? Потому что способность к концентрации должна быть достаточно сильной. Поэтому в магическую школу берут только взрослых, а не отвлекающихся на все подряд юнцов. Источник можно рассматривать как на абсолютном уровне, так и на относительном, как энергию для оживления образа. В данном случае источником нам служат те самые качества, о которых каждый из нас знает не понаслышке: гордость, гнев, привязанность, жажда жизни и забвение. Все они есть у каждого, у одних больше, у других меньше. Наши переживания, мысли и действия, а также слова и действия других вызывают эмоциональный отклик. Например, страсть – она как пламя, а ненависть – словно ледяные стрелы. Создавая пламя, тебе нужно почувствовать его в себе. Не представить, не придумать, а позволить жару наполнить сердце. Но при этом образ не должен завладеть твоим умом целиком. Стоит поверить, что чувство настоящее, – теряешь контроль, и ничего не получится. Должна появиться дистанция между тобой и переживанием. А дальше все зависит от способности концентрироваться и выразить свой образ.

– Значит, все эти, скажем, непростые чувства на самом деле полезны?

– Сами по себе – нет, они только создают проблемы. Еще ни один действительно мудрый и полезный поступок не был совершен в порыве гнева или жадности. Все эти эмоции пытаются захватить нас, ослепить, манипулировать нами. Но если научиться их видеть, не поддаваясь, тогда они становятся верными слугами. Чистая энергия. Лепи из нее что хочешь. Попробуем?

Я охотно кивнула.

– Тебе ближе огонь, попробуй найти что-то, что вызывало недавно сильнейшее желание.

Прямо сейчас больше всего хотелось, чтобы у меня наконец получилось хоть что-то. Но ничего не происходило.

– Выбирай то, по отношению к чему у тебя есть дистанция. Сейчас ты внутри этого переживания, а не оно внутри тебя.

Размышляя над словами Сайят, примеряя их на себя, я проходила между шумными столами таверны, когда услышала голос хозяина.

– Огонек, что с тобой сегодня? Вот там господа в углу уже заждались!

Подхватив кувшин, я направилась к шумному столу, где сидела разношерстная компания, но в паре метров от них застыла. Сердце забилось о ребра так, будто пыталось переломать их. Знакомый северянин хищно засмеялся и махнул в мою сторону ручищей. Мужчина в плаще, сидящий до этого спиной, повернулся тоже.

– Какая приятная случайность! – протянул Ивен.

– И вам вечер добрый! – сдерживая дрожь в пальцах, я начала разливать вино по бокалам.

– Сменила богатого мага на дешевый дамиратский кабак? Я в восторге! Ради того, чтобы служанка Андре поила меня вином, я готов просидеть в этом свинарнике до закрытия.

– Вот поскольку многие так реагируют, мне и тут очень даже неплохо!

– Лучше, чем у мага? Ты же понимаешь, что новый хозяин и пальцем не шевельнет, даже если я схвачу тебя прямо сейчас и проволоку к выходу. А если дам немного денег, еще и подтвердит охранникам порядка, что никакой чужачки здесь никогда и не было. Ну как, ты все еще такая же дерзкая и смелая?

– Дерзкая точно, а вот по поводу смелости… Ммм… Нет. Теперь я дерзкая, но осторожная.

– Не питай иллюзий, милая, ни насчет стражей порядка, ни насчет того, что Дамират большой и здесь есть где спрятаться. Наоборот, в этом городе каждый житель прогнил до самого сердца, как нигде на Адаламене. Здесь хорошо живется только таким, как я. Так что беги еще за вином и будь поласковее, тогда, может быть, я выберу хозяина поприятнее.

Компания Ивена ушла раньше, чем владелец кабака отпустил меня, поэтому, преодолевая весь город остров за островом, я могла ожидать их появления за каждым углом. Никогда ночь не казалась еще такой темной, а улицы столицы столь пустынными. Остановившись в поле видимости последнего караульного на пути к помещениям магического альянса, я судорожно пыталась продумать самый безопасный маршрут. Ночную тишину ковырнул то ли свист, то ли невнятный шепот. В тени неподалеку стояла высокая фигура в плаще, явно при оружии под ним. Незнакомец сделал знак рукой, от которого подбитые бархатом полы распахнулись, обнажая белоснежные кружева на рукаве дорогой рубахи. Головорезы Ивена точно не будут носить такие. Я медленно пошла в тень, где стояла фигура, до последнего надеясь, что это Андре опять каким-то чудом вовремя пришел вытащить меня из очередной переделки. Но ожидания не оправдались. Мужчина под капюшоном носил маску, прячущую верхнюю часть бледного лица с красивой игривой улыбкой.

– Эй, чего стоишь такая задумчивая? Я видел, ты работаешь в квартале чужеземцев. Ты же даже не с Адаламена, как я посмотрю? А чужаки должны помогать друг другу, не так ли?

– Конечно, – поддерживая игру, согласилась я. – Но не всегда просто так.

– Конечно, нет!

– Так чем же я могу тебе помочь?

– Видишь того постового? И вон того, на ярус выше. Отвлеки их на пару минут.

– Этого – не вопрос. А верхнего – постараюсь.

– Хорошо! Сколько же ты хочешь за эту небольшую услугу?

– Деньги оставь себе. И никакой ты не чужак. Одни караванщики в таверне распускали руки, и мы немного повздорили. Было бы славно, чтобы они думали, что меня охраняет Рамбулат.

– А с чего ты взяла, что я смогу помочь с этим?

– Ворье так хорошо не одевается.

Человек в маске широко улыбнулся.

– Хорошо. – Он достал серебряный перстень с двумя смотрящими в разные стороны лунами и протянул мне. – Через семь дней в это же время в порту. Я приду забрать его.

Сбросив плащ и оставшись в дорогом платье, подаренном Андре, чтобы сойти за какую-нибудь глупую жену прибывшего издалека торговца, я атаковала стражей порядка двумя десятками идиотских вопросов. Высокая фигура в маске быстро растворилась в темноте. Тяжелое кольцо с изящными лунами теперь красовалось на кожаном шнурке прямо поверх платья. Конечно, это могло отталкивать некоторых клиентов… и, возможно, даже друзей. Но пока Ивен в городе, так безопаснее.