приветствую вас
вывернутые наизнанку лица
дремлющие на плахе
для разделки человечьих туш…
Человек почти бежал. У него не было сил, он смертельно устал, но – он шел быстрым шагом, периодически ускоряясь до бега. Иногда оглядываясь назад, он замедлял широкие шаги, но увиденное сзади заставляло его снова напрягать слабеющие силы. Своё собственное хриплое и прерывистое дыхание – единственный звук, который он слышал. Пот, стекающий по лицу, мешал ему смотреть вперед. Боль в уставших ногах отзывалась при каждом шаге. Полупустой рюкзак бил по спине. В голове вертелась одна единственная мысль: зачем, какого черта он покинул безопасное место, почему не остался среди людей?
Снова обернувшись, человек прищурился. В жарком мареве, поднимающемся от земли, преследователи казались дьявольским порождением. Они были достаточно далеко, примерно метрах в трехстах, двигались медленно, но – искаженные маревом фигуры неспешно и неумолимо сопровождали его, словно зная, что человек никуда не денется.
И в этом они были правы.
Его могло спасти только чудо.
Человек снова ускорил шаг. Давно потерявшая цвет сухая трава ломалась под его ногами, рассыпаясь в мелкую труху. Земля, твердая, как камень, и однообразная, как пустыня, простиралась во все стороны, лишая человека какой-либо надежды. И даже увидев перед собой впадину в земной поверхности, он не обрадовался. Овраг или русло высохшей реки – препятствие на пути, требующее напряжения сил. Приблизившись к обрыву, человек неловко побежал вниз, срывая пласты песка за собой. Уже почти внизу оврага, он споткнулся о торчащий камень, и упал. Зарывшись в крупный песок лицом и выставленными вперед руками, он с трудом поднял голову и сплюнул тягучую полную песчинок слюну.
Вставать не хотелось. Организм противился самой мысли о том, что надо бежать дальше. Невероятная усталость и нестерпимый голод – его спутники в последние трое суток – навалились на сознание, говоря о бессмысленности дальнейшего бегства и борьбы за жизнь. Впереди высокий и крутой склон оврага, который он не сможет одолеть. В рюкзаке еще есть кусок вяленого мяса, он сейчас возьмет его в рот, ощутит прелесть вкусной пищи, и – будь, что будет. Вечный сон и забвение сейчас – это благо для него. Вытянуть ноги, гудящие от усталости, и просто лежать. Только представь себе, что больше не надо бежать в неизвестность, зная, что никто и ничто не поможет. Только подумай о том, что, почувствовав во рту вкус мяса, можно будет растянуть это удовольствие и с ним же уйти в мир иной. Тем более что теперь ты наверняка знаешь, что мир, в котором ты родился, умер. Необратимо и бесповоротно.
Человек услышал дьявольский хохот. Поднявшись на локти и повернув голову, он посмотрел наверх.
Нет, только не это. Он не мог принять смерть от этих исчадий ада. Только не эти мерзкие твари. Он готов умереть, но только не таким образом.
Поднявшись на ноги, он, шатаясь и неловко перебирая ногами, снова двинулся вперед.
Хватаясь за камни, человек карабкался по склону оврага. С этой стороны овраг был, хоть и крутым, но каменистым, что несколько облегчало подъем, но, когда он поднялся наверх, он снова упал. Теперь уже оттого, что не мог дышать и от сильной боли в ногах. Хрипло закашлявшись, человек исторг из себя слабый крик – он смог подняться наверх, он смог пересилить себя.
– У меня всё получится, – пробормотал он, вставая.
И, не оглядываясь, побежал по безжизненной равнине.
Всё началось давно. Пять лет назад во время очередного похода в мертвый город в одном из заросших травой разрушенных зданий он нашел карту мира. Аккуратно свернутая в рулон, она словно ждала его, когда он отодвинул упавшую трухлявую дверь в сторону. Он забыл о времени, когда, развернув её прямо там, разглядывал страны и континенты. Его мир, заключенный в подземные пещеры с сотней с трудом выживающих в них людей, в одночасье расширился до размеров неисследованной вселенной. Он погрузился в названия других земель, читая их в своем сознании нараспев, словно песню.
Все эти годы он мог только мечтать, и, когда мечты стали нестерпимыми, он ушел из пещер с картой и небольшим запасом пищи. Впрочем, наверняка никто и не заметил, что он ушел. Его родители погибли – отец еще до его рождения, а мама провалилась в один из неисследованных колодцев и сломала шею. Он вырос с постоянным желанием что-нибудь съесть. Он всю свою жизнь тяжело работал и непрерывно унижался, чтобы заслужить еду, которой хронически не хватало.
Он бы ушел еще раньше, но его держал страх. Остаться одному, быть выкинутым за пределы человеческого общества без права возврата – это было самое страшное из наказаний. В пятнадцатилетнем возрасте он видел, как выгнали одного парня, который изнасиловал девушку. Парень шел к выходу из пещеры, понурив голову, и он подумал о том, что тот не проживет и десятка дней.
Он покинул пещеры ночью. Прощаться ему было не с кем, а объяснять, почему он сделал такой выбор, он тоже не хотел.
И он ушел еще по одной причине, и, может быть, она была самая главная – количество людей в пещерах неуклонно и стремительно сокращалось. Причем, они исчезали внезапно и без каких-либо причин. Он понимал, что никакого будущего здесь нет, и не будет.
Первые дни все было прекрасно, не смотря на то, что солнце немилосердно пекло днем, а ночью он не мог уснуть от холода. Он шел, открывая для себя новые места. В рюкзаке за спиной лежало вяленое мясо, которое он украл у соседа перед самым уходом из поселения. На ногах крепкие ботинки, найденные в мертвом городе и припрятанные для этого путешествия. На теле рубашка с длинным рукавом и рваные брюки на ногах.
Он смог преодолеть свой страх и пойти навстречу мечте.
Он хотел найти людей, которые живут без страха перед окружающим миром.
Он мечтал о местах, где природа помогает человеку жить, а не мешает выживать.
Он молил Бога о возможности узнать его милость.
На четвертый день, когда он ушел достаточно далеко, преодолев мертвый разрушенный город, неширокую мелкую речку с мертвой мерцающей водой и высохшее до потрескавшейся корки пустое пространство, величиной в два дневных перехода, появились они.
Неожиданно и ужасно. Первыми живыми существами на его пути оказались эти твари. Безжалостные и хитрые. Сначала их было четверо, но через день погони их стало трое. Он не знал, что стало с четвертой тварью, да это и не важно.
Человек бежал и проклинал свои мечты. И Бога, который не захотел услышать его мольбы. Проклятия мешались с молитвами, ругательства – с просьбами.
И, как бы это ни было удивительно, но Бог услышал его молитвы-ругательства.
Чудо произошло.
Когда в очередной раз человек поднял голову, он увидел далеко впереди на фоне пламенеющего заката очертания темного строения. Полуразрушенный дом или сарай. Этого не могло быть – человек смахнул пот с лица и снова посмотрел вперед. Еще далеко, но без всяких сомнений это было нечто, созданное человеком.
– Господи, пусть это будет не мираж, – пробормотал человек и ускорил шаги. Точнее, перешел на бег. Увиденная впереди возможность для спасения жизни словно прибавила ему сил. Он очень хотел посмотреть назад, чтобы понять, что он успеет добежать до дома, но – он не поворачивался. Если они окажутся совсем близко, то его ожившие надежды испарятся. И это будет очень несправедливо по отношению к нему.
– Я сильный, я смогу, я успею, – говорил он хриплым голосом, словно убеждал сам себя в том, что у него получится.
Споткнувшись на ровном месте, человек упал, больно ударившись коленом. Слезы отчаянья и боли брызнули из глаз, с языка сорвалось ругательство. Он вскочил и, прихрамывая, снова побежал. Боль в ноге нарастала, но он старательно пытался не обращать на это внимания, сосредоточившись взглядом на своём спасении. Строение приближалось – вот видны зияющие окна и остаток крыши. Стена, которую он видел, наполовину сохранилась. Видна толстая почерневшая и покосившаяся труба, стоящая чуть в стороне от стены и торчащая нелепым пальцем из земли. Груда камней вокруг развалин.
Полуразрушенный дом был мертв, как и весь окружающий мир.
Когда человек приблизился к своему спасению, он практически не чувствовал ног – последнее напряжение сил полностью истощило его. Он хрипло закашлялся, а затем, услышав сзади хохот, напрягая последние силы, полез по камням наверх. Добравшись до стены, человек ухватился за неровности в кирпичной кладке и подтянулся к оконному проему. Забравшись на него, человек рискнул посмотреть на погоню.
Одна из тварей находилась у камней, две другие твари были еще метрах в ста.
Человек, крепко ухватившись за остатки деревянной рамы, торжествующе захохотал, словно передразнивая преследователей.