Ванесса нервничала и металась по своей маленькой светлой квартирке, которая казалась совсем крошечной из-за возведенной в самом центре гардеробной.
Тина сидела на краю постели прямо напротив двери и следила за тем, как Несса отчаянно крутилась перед зеркалом, занимавшим одну из стен гардеробной, пытаясь решить, что подходит больше к ее новенькому платью-свитеру глубокого винного цвета.
– Может, все-таки лучше светлые ботинки и кожа? – пробормотала она, потянувшись к замочку на черных замшевых ботфортах.
– Ты в любой одежде очень красивая, – безнадежно произнесла Тина. – Поэтому, пожалуйста, просто оденься тепло.
Сама она выбрала объемный свитер крупной вязки пыльного синего цвета и джинсы. Одежда ее была простой, но теплой и удобной.
Несса покосилась на Тину с сомнением. Для нее этот день был особенным, и чем меньше времени оставалось до оговоренного времени, в которое кузены должны были подъехать к ее дому, тем сильнее она нервничала. И совсем не понимала, как Тина могла оставаться такой спокойной…
– Тогда оставлю ботфорты, – неуверенно решила она и вышла из гардеробной, придерживая на плечах кремовое пальто, опускавшееся до середины ее щиколотки.
К моменту, когда в дверь позвонили, Тина с трудом из последних сил удерживала Нессу от нервного и необдуманного желания переделать прическу. Мягкие волны, спадавшие по ее плечам, разонравились ей за четверть часа до назначенного времени.
На пороге, с букетом цветов, стоял Эйдан. Один.
Поймав потерянный взгляд Тины, он мягко улыбнулся.
– Натан внизу ищет место для стоянки поблизости. Кто-то перекрыл подъезд к дому.
Эйдан всегда хорошо одевался и прекрасно выглядел, но сегодня в его образе ощущалась особая, даже излишняя старательность. Гадая, пришлось ли и Натану сносить деятельное волнение кузена, Тина сдернула с вешалки свою дубленку-авиатор – одну из немногих вещей, которую Мона заставила ее купить, уверяя, что это неустаревающая классика и даже из Тины она сможет сделать приличного человека.
Тогда Тина поддалась, потому что дубленка выглядела удобной и теплой. И ни разу не пожалела. Мона отлично разбиралась не только в моде, но и в качественных вещах. Хотя ее противоестественное желание во что бы то ни стало нарядить Тину в платье и посмотреть, что из этого выйдет, сильно сбивало с толку.
– Вы тут поворкуйте немного, а я спущусь первой. Мне нужно подышать свежим воздухом.
Ванесса жила на третьем этаже в старом пятиэтажном здании без придомовой территории, но с чудеснейшим небольшим домашним садом на крыше. Из чистенького и симпатичного подъезда, выложенного светлой плиткой, с большими окнами на лестничных пролетах и низкими подоконниками, уставленными цветами, Тина спустилась прямо в переулок. И сразу увидела броскую и дорогую машину, перегородившую дорогу в начале переулка.
Натана она нашла за десять минут. За соседним домом. Покружив по незнакомому району, он с трудом нашел свободное место и едва успел притормозить, как передняя дверца пассажирского сиденья распахнулась, и в салон забралась Тина.
– Ты одна?
– Нессе нужно поставить букет в воду, я решила, что Эйдан в этом деле будет лучшим помощником, чем я, и сбежала.
Натан понимающе кивнул и молча протянул ей сверток с еще теплым рогаликом. И стаканчик с какао. Памятуя о реакции Тины на букеты цветов, он решил выбрать безопасный и безотказный способ проявления знаков внимания.
– Думаю, тебе не помешает немного подкрепиться.
– Ты даже не представляешь, насколько прав, – призналась Тина. – Никогда не думала, что простые сборы могут превратиться в стихийное бедствие. Я полностью выдохлась.
– Эйдан за утро перемерял весь свой гардероб, – сдал кузена Натан.
– Несса вчера весь день провела в поисках того самого наряда. Мы побывали, кажется, во всех больших торговых центрах, – сказала Тина, посчитав, что стремление Нессы выглядеть на первом свидании просто неотразимо было куда сильнее, чем у Эйдана.
Откусив от свежего и одуряюще вкусного рогалика внушительный кусок, Тина покосилась на Натана, который, как и она, предпочел простую одежду. Хотя на нем даже обычная черная водолазка смотрелась как предмет небывалой роскоши.
В такие моменты Тина особенно остро осознавала свое несоответствие статусу главной героини. У нее не получалось быть ослепительной и неотразимой, просто живя на этой планете.
Телефон Натана зазвонил куда раньше, чем она рассчитывала. И через несколько минут из-за дома к машине свернули Эйдан и Несса. Прекрасные и смущенные.
♡ ♡ ♡
Ярмарочный городок был возведен на окраине Ферзена между большим парком и рощей, подступавшей к озеру. На его территории круглый год проводились различные фестивали и ярмарки.
Менялись элементы оформления, цвета флажков и растяжек, наполнения и украшения ярмарочных домиков в соответствии с тематикой фестиваля или ярмарки.
Большая открытая стоянка находилась недалеко от фестиваля и была переполнена к моменту, как Натан съехал с оживленной трассы. Солнце клонилось к закату. На некоторых деревьях уже сияли зажженные гирлянды и растяжки с фонариками, протянутые над головами посетителей фестиваля от столба к столбу.
На заднем сиденье завозилась Несса, всматриваясь в плотное скопление автомобилей. Она беспокоилась, что Натан не найдет места.
Тина об этом не думала, давно смирившись с исключительностью главных героев, которые даже в толпе могли найти свободное место. Так вышло и в этот раз.
Не прошло и нескольких минут, как Несса выбралась из машины.
Тина, оказавшаяся на свободе чуть раньше, предупредительно распахнула ее дверцу, ехидно покосившись на Эйдана, который не успел позаботиться о своей спутнице самостоятельно.
– Не дразни его, – попросил Натан. – Эйдану сейчас непросто.
Они свернули к широкой мощеной дороге, идущей вдоль задних стен фестивальных домиков.
– Это еще почему? – искренне удивилась Тина. Она не видела, как Эйдан нервничал весь прошлый день и насколько сильно волновался с самого утра, поэтому считала, что непросто сейчас было именно Нессе.
Натан, живший с кузеном в одной квартире и наблюдавший все его метания, негромко признался, чтобы идущий чуть впереди Эйдан ничего не услышал:
– Ему никто и никогда так сильно не нравился. Это впервые.
– Ха! Знал бы он, как утром переполошилась Несса из-за свидания, не волновался бы. В какой-то момент я даже всерьез подумывала о том, чтобы напоить ее успокоительным. – Тина улыбнулась. – Они определенно друг друга стоят.
– А ты, – Натан покосился на нее, – выглядишь совершенно спокойной.
– Ты тоже.
– У меня есть некоторые… проблемы с выражением эмоций. – признался он неохотно. Рассказывать о прошлом Натану было неприятно, хотя он понимал, что Тина должна узнать все, прежде чем решать, готова ли она принять его чувства. – Я все объясню в другой раз. Сейчас не самое подходящее время.
Тина кивнула, принимая его слова. Она и сама понимала, что первое свидание, к тому же двойное – не лучшее место для серьезных бесед.
– А я до сих пор не уверена, что все происходит на самом деле. Вообще-то я собиралась жить тихо, незаметно и как можно меньше общаться с людьми. И в мои планы точно не входило двойное свидание на фестивале фейерверков.
– И что ты сейчас чувствуешь? – спросил Натан. – Понимая, что все идет совсем не так, как тебе хотелось.
Тина посмотрела на идущих чуть впереди Нессу и Эйдана, вспомнила, что пришлось пережить за последнее время, и как много всего изменилось в ее жизни…
– Я рада, что все так обернулось, – призналась она с улыбкой. – На самом деле мой план был просто ужасен.
С территории городка доносилась тихая мелодия. Порыв ветра принес с собой аромат жареного мяса, свежего хлеба и пряного соуса.
Тина принюхалась. Рот против воли наполнился слюной.
День клонился к вечеру, а маленький рогалик, преподнесенный Натаном, был не в силах унять ее голод, копившийся с самого завтрака… не состоявшегося по причине звонка паникующей Ванессы.
Всерьез переполошившись из-за взволнованного голоса подруги и невнятных объяснений, Тина на ходу съела одну маленькую булочку, забыв на столе недопитый стакан молока.
И сейчас, вдыхая ароматы еды, она почувствовала, как же сильно проголодалась. Важный разговор затих сам собой.
– Поторопимся, – решила Тина, схватила Натана за руку. – Или я сейчас съем то, что так вкусно пахнет, или кого-то из вас.
Когда мимо них пронеслась голодная и от этого сверх меры целеустремленная Кристина и послушный Натан, Нессе и Эйдану тоже пришлось поторопиться, чтобы не отстать и не потерять друзей из виду.
Городок уже был переполнен. По освещенным фонариками и гирляндами дорожкам прогуливались влюбленные пары и семьи с детьми. Иногда встречались большие и шумные компании подростков. Над толпой лилась мелодия из прикрепленных к столбам динамиков.
Натан чувствовал холодную и маленькую ладонь в своей руке, ощущал неожиданную силу тонких пальцев. Он редко проявлял эмоции, предпочитая безопасную отстраненность, к которой приучила его мать, но сейчас, следуя за голодной Кристиной, Натан не мог сдержать улыбку. В груди разливалось теплое, щемящее чувство нежности…
Грохот отвлек его.
В нескольких шагах сбоку девушка, засмотревшись, налетела на урну. Заметив, что Натан на нее смотрит, она покраснела.
Кристина, бросив мимолетный взгляд, не обратила внимания на чужой конфуз. У нее были дела поважнее. Впереди, скрытая за киоском с шариками, ее ждала еда.
На небольшой площадке перед домиком с едой стояло с десяток круглых, высоких столиков, и почти все они оказались заняты, за исключением одного, стоявшего чуть в стороне, ближе всего к пушистым туям в деревянных кадках.
Тина была уже совсем рядом с уличным фудкортом, сзади нагоняли Несса и Эйдан, когда сбоку на нее кто-то налетел и сжал в быстрых объятиях, окутав медовым ароматом.
– Ханна, – поняла Тина раньше, чем увидела подругу.
– Привет. – Следом за Ханной подоспела смущенная Джоан. Неторопливо подошла прекрасная Мона. Последней была Наоми, с которой Кристина почти не общалась после того, как в ее жизни появилась Ванесса.
– Я сделаю заказ, – сказал Натан, чтобы дать девушкам немного времени.
В последний момент Тина успела схватить его за отворот кожаной куртки.
– Мясо…
Глаза Натана удивительно сияли в мягком освещении, и Тина забыла, что хотела сказать, завороженная этим невероятным зрелищем.
Натан понимающе кивнул и мягко высвободился из ее пальцев.
Когда он отвернулся, волшебство медленно рассеялось.
Но сердце Тины еще не скоро успокоилось.
– Итак, – весомо произнесла Мона, с жадностью глядя на Тину. – Мне нужны подробности.
– Мне холодно и я хочу есть. Несса весь день нервничала, но сейчас, кажется, успокоилась. Если фейерверки не поразят мое воображение, то, надеюсь, это сможет сделать местная еда. Пахнет тут очень вкусно.
– И ничего я не нервничала, – проворчала Несса, подойдя сзади.
– Я не это имела в виду, – одновременно с ней возмутилась Мона.
Тина оглянулась в поисках спасения, но Эйдан уже отошел к кузену, чтобы не мешать девушкам, и ничего интересного поблизости не было.
– Мы не должны ставить ее в неловкое положение, – сказала Джоан, в этот момент она была похожа на ангела.
Но атмосфера становилась все более неловкой. Несса избегала смотреть на Ханну и, виновато потупившись, теребила рукав пальто. Это заметили все, но не сразу смогли понять причину.
Ханна же ощущала это острее всех.
– Ты все время обучения собираешься меня игнорировать? – спросила она. – Больше не будем общаться? Станем друг другу чужими? Ну так ты имей в виду, Крис-Крис я тебе не отдам. Если понадобится, я ее похищу и запру в старом особняке в непроходимом лесу, дорога к которому будет известна только мне.
– Я-то как оказалась втянута в ваши проблемы? – обиделась Тина, которой даже в нереалистичной фантазии не нравилось быть жертвой.
– Я виновата, – Несса совсем поникла, – прости.
– Конечно, виновата! Мы же уже все обсудили. Как ты можешь думать, что я такая переменчивая, чтобы забыть о своих же словах? Мне достаточно просто быть рядом со своим кумиром, большего я и не хочу. Так что перестань отворачиваться и посмотри на меня!
Мона с интересом наблюдала за разворачивающейся сценой. Джоан чувствовала себя не в своей тарелке.
Напряжение развеялось неожиданно.
На Тину налетел не заметивший ее парень.
– О, прости… – рассеянно сказал он, обернувшись на оказавшееся у него на пути препятствие. И хотел было идти дальше, но один из его друзей расплылся в улыбке и подошел к девушке, которую он едва не уронил.
– Кристина, ты в порядке?
– Даниэль, – без восторга протянула она, злобно зыркнув на врезавшегося в нее парня. – Какая встреча.
– Встреча и правда неожиданная. – Мягко согласился он, не обидевшись столь холодному приему. Его смены с Кристиной из-за Натана закончились слишком быстро, но он успел неплохо ее узнать, чтобы понять, что в странных ситуациях она становится колючей из-за осторожности. – Ты здесь с подругами?
Даниэль дружелюбно улыбнулся девушкам и неожиданно поднял голову, почувствовав чей-то тяжелый взгляд.
– Вижу, и Натан здесь.
– Вы знакомы? – оживилась Мона.
Она, как и друзья Даниэля, один из которых был возмутительно неуклюжим, а второй казался настолько отстраненным и скучающим, что не вызывал никакого желания знакомиться поближе, выслушали короткую историю о том, как Даниэль познакомился с Тиной и Натаном в кофейне.
– Кристина обучала сначала меня, а позже нас обоих. Так мы и познакомились. – Покосившись на Тину, он добавил. – Из нее получился хороший учитель.
– Просто ты все схватывал на лету. – Вернула она комплимент, похлопав Даниэля по плечу.
– Работать в кофейне, наверное, очень интересно. – подрагивающим от волнения голосом произнесла Джоан. Она выглядела заинтересованной.
– Ну как сказать, – уклончиво ответила Тина.
– Хочешь попробовать? – спросил чуткий Даниэль.
Джоан кивнула, смущенно улыбаясь.
– У меня появилось много свободного времени. И я подумывала о том, чтобы найти подработку. Хочу заняться чем-нибудь новым…
– Тогда загляни в кофейню как-нибудь, я познакомлю тебя с менеджером, – предложил Даниэль. – Он как раз ищет новых сотрудников.
– Это еще почему? – удивилась Тина. После выписки она еще не вернулась на подработку, поэтому не знала последних новостей.
– Руби жаловалась, что поток клиентов в вечернюю смену сильно возрос и вдвоем уже сложно успевать, – поделился последними новостями Даниэль. – Она сказала, что если количество работников на смену не увеличат до трех, то я и Натан уволимся, потому что наплыв посетителей приходится на наши смены и мы не справляемся.
– Чего? Ты правда планируешь уволиться?
Он отрицательно покачал головой.
– Но Руби очень просила ее поддержать, поэтому я согласился. А Натан…
Тина и Даниэль повернулись к Натану, все еще стоявшему в очереди и не отрывавшему от них взгляда.
– Дай угадаю, он не брал трубку, когда звонил менеджер, – сказала Тина, которая не была уверена, что Натан добавил его в контакты. А звонки с незнакомых номеров он всегда сбрасывал. – Но неужели менеджер поддался? И владельцы ободрили?
– Да.
Тина не сомневалась, что Руби делала это не ради своих коллег, а исключительно из собственных корыстных целей. Ведь увеличение штата работников давало ей шанс оказаться в одной смене с Натаном. Но почему на это пошли владельцы?
Хотя, стоило только вспомнить, как тесно становилось в кофейне от наплыва посетительниц, стоило Натану или Даниэлю только появиться в зале, как все вопросы отпадали. Руби определенно знала на что давить.
Почувствовав, какую прибыль кофейне приносят красавчики, владельцы уже не могли от них отказаться.
– Тогда тебе точно нужно попробовать, – сказала Тина. – Уверена, тебя примут.
«Менеджер просто не сможет пройти мимо такой красавицы. Он точно попробует увеличить и мужское количество посетителей», подумала она, но говорить этого не стала, чтобы не смущать Джоан.
– Только у меня нет опыта работы…
– Это не проблема, – заверил ее Даниэль. – Я попрошу, чтобы нас поставили в одну смену, и сам тебя всему научу. Со знакомым человеком будет проще.
Глядя на дружелюбного, мягкого и спокойного Даниэля и на неуверенную в себе и немного зажатую Джоан, Тина впервые понадеялась, что присутствовала при зарождении нового сюжета.
– Ну так это, раз уж мы встретились, может, пойдем веселиться все вместе? – Парень, что совсем недавно врезался в Тину, попытался обнять ее за плечи и сложился пополам, хватая ртом воздух.
– Ты так мило общалась с Даном, а мне врезала, – пожаловался он, когда смог говорить. – И почему у тебя такие острые локти…
– Его я знаю, а тебя вижу впервые.
– Разве это проблема? Давай познакомимся, – оживился парень, но быстро растерял весь энтузиазм.
– Крис-Крис, – раздалось рядом зловещее.
И Тина насторожилась, надеясь, что сейчас не начнется какая-нибудь скучная сцена ревности. Она еще не до конца понимала, насколько сложный ей достался сюжет.