Утром, забравшись в машину, Тина первым делом обернулась назад, туда, где в неловкой тишине сидели Несса и Эйдан. Увидев их подавленный вид, несложно было догадаться, что приглашение на двойное свидание все еще не было озвучено.
– И как долго ты собираешься тянуть? – спросила Тина с осуждением.
Эйдан перевел на нее недовольный взгляд. Атмосфера в салоне с каждой секундой становилась все более невыносимой. Несса, не понимавшая, что происходит, с удивлением смотрела на Тину. Но разъяснений не получила.
– Дай ему немного времени. – Натан кивнул на бардачок. – Лучше загляни туда. Там для тебя кое-что есть.
– Съедобное? – оживилась Тина.
Натан тихо фыркнул.
– Все-таки стоило выбрать в форме хлеба…
Тина вытащила небольшую коробку.
– Грелка для рук? – прочитала она и быстро вскрыла упаковку. Грелка была выполнена в форме кошачьей лапы и оказалась очень приятной на ощупь.
– Ты постоянно мерзнешь. Это должно немного тебе помочь. – объяснил Натан, собираясь выезжать со стоянки. Но, бросив на Тину быстрый взгляд, он передумал. – Что такое? Тебе не нравится? Касси помогала с выбором. Она уверяла, что это лучший вариант…
– Прекрати оправдываться. – потребовал Эйдан с заднего сиденья. Его, напряженное молчание Тины тоже смутило, но поведение кузена делало происходящее и вовсе невыносимым. Он даже романтические комедии предпочитал не смотреть, потому что не переносил подобных сцен. И меньше всего хотел бы стать зрителем реальных событий. – Ты делаешь ситуацию еще более неловкой.
– Но Крис…
– Мне понравилось. – заверила его Тина, поглаживая мягкие подушечки кошачьей лапы. Она так растрогалась, что не осмеливалась поднять головы и старалась не моргать, чтобы не пролить навернувшиеся на глаза слезы. – Просто я из-за морозов так мучилась и злилась, но даже не подумала о чем-то таком. Спасибо.
Неловко и суетно засунув грелку в коробку, переполненная теплыми чувствами, Тина потянулась неуклюже обнять Натана. Она не сумела о себе позаботиться в такой мелочи, а он смог. И сделал это так естественно и просто, что у нее даже мысли о сюжете не возникло.
– Я правда очень благодарна. – сказала Тина.
Эйдан отвернулся в окно, больше всех смущенный происходящим. Несса же, прикрыв рот ладонью, с восторгом смотрела на заслуженную победу Натана в этом непростом завоевании Кристины.
Искренний порыв оказался встречен с чудовищным энтузиазмом. Натан сгреб Тину в объятия. Она больно уперлась боком в крышку центральной консоли и на мгновение почувствовала себя раскатанной по асфальту лягушкой, только что встретившейся с колесом автомобиля. Еще мгновение назад сбившееся с ритма от волнения сердце предостерегающе замерло в груди.
Натан подтянул ее к себе и сжал с устрашающей силой, уткнувшись лбом в плечо, вдыхая уже ставший почти родным яблочный аромат.
– Раздавишь, – сдавленно просипела Тина, похлопав его по спине. И сразу же получила свободу.
– Прости. – пробормотал Натан, отпустив ее, он взялся за руль, стараясь не смотреть на взъерошенную Тину.
– Вот это сокрушительная буря эмоций. – весело прокомментировала произошедшее Несса. Эйдан тихо хмыкнул.
Он был рад за кузена, хотя такие откровенные проявления чувств в замкнутом пространстве сильно выбивали его из равновесия.
Тина, решившая, что над ней насмехаются, угрожающе повернулась к ним.
– Смешно вам, да? Это отлично, что у вас хорошее настроение, веселее будет обсуждать планы на выходные.
– Кристина, – умоляюще протянул Эйдан.
– Какой смысл откладывать? Если ты не можешь этого сделать, давай сделаю я.
– Не нужно. Я сам.
Несса, слушавшая эту странную беседу, невольно пожалела, что машина тронулась и она уже не могла покинуть салон. Решительный взгляд Тины и вид смирившегося Эйдана наталкивали ее на дурные мысли.
Несса совсем не ожидала услышать то, что услышала…
– В смысле, мы все вместе пойдем на фестиваль? – переспросила она.
– На двойное свидание, – поправила ее Тина, чтобы подруга уж точно уловила суть. – Как тебе идея?
Эйдан изнывал в нервном напряжении, ожидая ответа и понимая, что после третьего отказа он уже не осмелится досаждать Нессе своим вниманием. Глядя на его смиренный вид, еще секунду назад уверенная в положительном исходе, Тина невольно начала нервничать.
Несса молчала, терзая перчатки.
Когда тишина стала почти невыносимой, она кивнула.
– Хорош. Я согласна…
♡ ♡ ♡
Этим же днем после третьей пары Ханна, предложившая сходить на фестиваль вместе, узнала печальное известие: наслаждаться фейерверками ей предстояло без Нессы и Тины.
– Как же так, в этом году обещали обновленную программу. Я уже составила план на вечер для нас, – призналась Ханна. – Усмирить мои страдания сможет только поход в Последний шанс и порция их фирменной лапши.
– Обязательно сходим, – заверила ее Тина, рассеянно скользнув взглядом по дороге за окном.
Они находились на первом этаже факультета, и сквозь стволы деревьев Тина заметила знакомую фигуру Джоан на тротуаре. Девушка пыталась вырваться из рук Эдгара. Он успел забыть все предостережения Тины и хотел вернуть свою прошлую легкую жизнь. Маленькая комнатка в общежитии и пресная еда в столовой его не устраивали.
– Выбери дату и время, – попросила Тина, уже сорвавшись на бег и лавируя между студентами. Пробежав светлый коридор и гулкое, просторное фойе, Тина вывалилась на крыльцо слишком сильно толкнув дверь. Чуть не сбила какую-то студентку. Скомканно извинилась. И закашлялась, хватанув ртом морозный воздух.
Сбежав по ступеням, Тина за несколько секунд добралась до угла здания и свернула на дорожку, где Эдгар все еще что-то втолковывал сопротивлявшейся Джоан.
– Эдгар! – Кровь кипела от злости, согревая беззащитное перед холодом тело. – Мой любимый песик. Готов гавкать по команде?
Рядом с ним Тина оказалась в считанные секунды, обняла Эдгара за шею, сжав чуть сильнее, чем требовалось, отцепила его от Джоан.
– Тина… – с облегчением выдохнула девушка, смаргивая навернувшиеся на глаза слезы.
– Что он хотел?
Эдгар яростно брыкался и Тине пришлось его отпустить.
– Чтобы я к нему вернулась, – Джоан потупилась. – Сказал, что ты испортила наши отношения из зависти.
– Все знаю, – огрызнулся Эдгар, потирая шею, – что ты никому не нужна. Так всю жизнь и будешь одна. А в старости превратишься в сумасшедшую старуху с кучей кошек.
– Прекрати! – потребовал Джоан срывающимся голосом. Ей было тяжело противостоять человеку, которому за прошедший год она приучилась безоговорочно подчиняться. Но слова Эдгара обидели ее, хотя были нацелены на Кристину. – Ты ничего о ней не знаешь и не имеешь права говорить такие вещи.
– Вот-вот, – поддакнула Тина. Хотя она ничего не имела против счастливой старости в окружении армии кошек. Сюжеты с кошками в любовных романах ей не встречались, поэтому озвученная перспектива выглядела даже заманчивой в своем безопасном спокойствии. – Я вообще-то нарасхват.
Эдгар, не ожидавший от Джоан такого яростного сопротивления, опешил. Тина же, посмеиваясь, приобняла девушку за плечи, откровенно ею гордясь. Долгие задушевные разговоры с Ванессой помогли Джоан выбраться из образа бесправной жертвы, в который Эдгар старательно загонял ее долгие месяцы.
– Эй! У вас все хорошо?
Ханна и Несса, чуть отставшие и едва не потерявшие Тину из виду, наконец нагнали ее. На Эдгара девушки смотрели враждебно.
– Он что-то сделал? – спросила Несса, на ходу наматывая на шею шарф. Холода она переносила ненамного лучше Кристины.
– Ага. – Тина светилась от довольства. – Облажался.
Приунывшая Ханна неожиданно оживилась. Эдгар ее не интересовал, в способности Кристины она верила и не сомневалась, что та могла бы справиться с любой проблемой. Но при виде Джоан в ее душе зародилась робкая надежда, что не придется идти на фестиваль в одиночестве.
Подхватив растерявшуюся девушку под руку, Ханна с надеждой спросила, что та делает в эти выходные.
– Я… совершенно свободна. – неуверенно отозвалась Джоан, озадаченно поглядывая на Тину.
– В таком случае, позволь тебе кое-что предложить… – пропела Ханна, увлекая ее прочь от назойливого Эдгара и неверных подруг.
– Кажется, нас только что бросили. – заметила Несса.
– Ага. – Тина любовалась злым выражением лица Эдгара. Он не привык к такому отношению и не ожидал, что Джоан способна его проигнорировать. Этот вид согревал сердце Тины и укреплял веру в светлое будущее для Джоан. – Пойдем-ка отсюда.
Нашарив в кармане грелку, Тина вытащила ее и под насмешливым взглядом Нессы, неторопливо шагая по остаткам листьев, включила.
– Что?
– Ты целый день ее из рук не выпускаешь. – заметила Несса. – Натан будет рад.
– Мне холодно, я греюсь. – проворчала Тина. – Ему необязательно об этом докладывать.
Себе она готова была признаться, что тянулась к лапке без особой необходимости. Просто невольно то и дело вспоминала о Натане и хотела удостовериться, что случившееся утром ей не приснилось… Но сознаться в этом Нессе не могла. Казалось, если она это сделает, случится что-то непоправимое.
Тина все еще не доверяла сюжетам и с тревогой ждала дня, когда на горизонте появится законная героиня, предназначенная Натану. Она не знала, как тогда все обернется, и старалась проявлять осторожность. Чтобы в случае плохого исхода не выглядеть жалкой.
Тина не сомневалась, что сумеет справиться со своей привязанностью, если вдруг Натан отвернется от нее и предпочтет оригинал жалкой подделке, но не была уверена, что выдержит, если ее начнут жалеть.
С самого детства она неплохо научилась игнорировать чувства, которые причиняли боль, и не замечать наносимых матерью ран. Но если кто-то другой будет постоянно указывать на эти раны и ковыряться в них, не замечать уже не получится…