В большой лекционной аудитории было многолюдно. Столы длинными рядами тянулись от одной стены до другой, поднимаясь множеством ярусов. Больше половины мест уже были заняты.
Студенты мерзли и старались как можно плотнее укутаться в верхнюю одежду.
Окна в аудитории были большими и пропускали много солнечного света, но он уже не грел, и в помещении становилось все холоднее.
До начала занятий оставалось не больше десяти минут, когда Мона спросила:
– Эй, этот тип не кажется вам подозрительным? – распластавшись по столу, она воровато указала на студента, поднимавшегося по проходу к своему месту.
Тина, привыкшая делить людей на главных и второстепенных героев, злодеев и массовку, отнесла его к последней категории.
Окинув парня взглядом, Тина уже собиралась отвернуться, когда их глаза встретились. Он улыбнулся. Она была вынуждена приветливо кивнуть, чтобы не смущать его.
– По-моему, совершенно обычный, – призналась Тина.
Несса поддержала сказанное, согласно кивая. Куда больше непримечательного студента ее интересовали замерзшие руки. Она пыталась согреть ледяные пальцы, спрятав их в рукавах свитера, но это ничуть не помогало.
– Я его раньше не видела, – сказала Мона. – Он откуда-то появился неделю назад.
– Может, перевелся? – предположила Несса, которая недавно и сама была новенькой.
Тина согласно закивала. Университет Элмор являлся одной из главных площадок для сюжетов про такую разнообразную студенческую любовь, поэтому новенькие появлялись в его стенах с устрашающим постоянством.
Мона покачала головой.
– Разве я не знала бы об этом, окажись все так?
Впервые заметив незнакомого студента, она попыталась навести о нем справки и столкнулась с неожиданной проблемой: никто не знал, кто он и откуда.
Пройдя мимо, парень сел на следующий ряд, прямо за ними, лишая их возможности продолжить разговор.
Будь Тина чуть более внимательной, ее насторожили бы слова Моны: не существовало ничего, о чем та не могла бы разузнать. Но сейчас больше таинственного новенького Тину занимало странное происшествие, случившееся несколькими минутами ранее.
Когда мимо проходили кузены, Несса поприветствовала их сдержанно, не поднимая глаз от записей прошлой лекции. Тину это удивило, она посмотрела на Эйдана, надеясь получить объяснения. Потому что причина определенно была в нем. Натан, несмотря на свой непростой характер и умение оскорбить собеседника одним взглядом, с самого их знакомства не мог пробить броню Нессы. Она вовсе не замечала его мрачного вида и, без сомнений, внесла в список своих друзей даже раньше, чем сообщила ему об этом.
Эти двое отлично ладили. А главное – не были связаны сюжетом… Чего нельзя было сказать об Эйдане, которого сюжет накрепко связывал с Нессой.
Поймав вопросительный взгляд Тины, он печально улыбнулся и пожал плечами. Ничего не объяснив, Эйдан поднялся на верхний ярус, к своему месту, и Натан вынужден был последовать за ним.
Проходя мимо, он коснулся волос Тины, легко потянул за прядь и проигнорировал ее возмущенный взгляд. А чуть позже проигнорировал и сообщения, которыми его засыпала растревоженная Тина. Всерьез опасаясь проявления какого-нибудь нового сюжета, она хотела как можно быстрее со всем разобраться.
Но все ее вопросы остались без ответа. Натан отказался объяснять, что произошло, только предложил Тине поговорить с Нессой.
«Надеюсь, ты сможешь убедить ее передумать», – говорилось в последнем сообщении. И все сомнения и надежды сразу же испарились.
Не прошло и пары недель после того, как она и Несса выписались из больницы, а зарождение нового сюжета уже началось.
Повернувшись всем корпусом, Тина многозначительно спросила насторожившуюся Нессу:
– Ничего не хочешь рассказать?
– Нет, – неуверенно отозвалась та, бросив быстрый, тревожный взгляд за спину, туда, где сидела Ханна.
Уловив этот подозрительный порыв Нессы, Тина собиралась немного надавить, но появление профессора не позволило продолжить допрос…
Не прошло и четверти часа с начала лекции, как плеча Тины кто-то коснулся. Это был все тот же парень, потревоживший покой Моны. Смущенно улыбаясь, он тихо спросил:
– Прости, у тебя не будет запасной ручки?
Тина, успевшая внести его в категорию массовки и не ожидавшая никаких проблем, без вопросов протянула ему ручку в веселом желтом корпусе, почти сразу об этом забыв. И очень удивилась, когда после пары, пока она неторопливо собиралась, на стол перед ней легла та самая ручка, а парень, вместо того чтобы просто поблагодарить, предложил:
– Ты меня очень выручила. Могу ли я угостить тебя обедом?
Рядом предостерегающе пискнула Мона. У нее были определенные проблемы с тактичностью и она могла легко высказать все свои подозрения прямо в лицо парню, но на этот раз ему повезло. Прежде чем Мона успела перечислить внушительный список причин, по которым, на ее взгляд, он не достоин с Тиной даже разговаривать, Ханна зажала ей рот ладонью.
Мона, как поклонница трогательных любовных историй, с нетерпением ждала развития отношений между Натаном и Тиной, и любой возможный соперник становился для нее злейшим врагом.
И в этом ее с Натаном взгляды сходились.
– Это просто ручка, – растерянно сказала Тина. Она бы отказала и без молчаливого негодования Моны за спиной, потому что не хотела усложнять себе жизнь больше необходимого. А в сложившейся ситуации, в краденом статусе главной героини, любая мелочь могла обернуться для нее головной болью. – Хватит и простого «спасибо».
– И все же я хотел бы отблагодарить тебя по-своему. Я знаю хорошее кафе недалеко от университета. Мы могли бы туда сходить…
– Зачем ей куда-то с тобой идти? – хмуро спросил подоспевший Натан, грозно возвышаясь над пареньком. – Крис-Крис есть кому покормить.
– Ты сейчас обо мне говоришь? Или о бездомной кошке? – вяло проворчала Тина.
Студенты медленно вытекали из аудитории. Некоторые с удивлением посматривали на кузенов, кто-то впервые заметил неприметного паренька, на которого до этого и не обращал внимания.
Тина поднялась и забросила сумку на плечо, намереваясь прекратить этот бессмысленный разговор.
– Оставь себе, – она вложила ручку в вялую ладонь парня. – Сегодня еще пригодится. Ну а я пойду. Бывай.
Прочь из аудитории Тина поспешила, не дожидаясь друзей, просто чтобы как можно скорее оказаться подальше от надоедливого студента. И замедлилась только в коридоре.
– Он мне не нравится, – не унималась Мона, быстро ее нагнав.
– Излишне навязчивый, – согласился с ней Натан.
– Какое единодушие, – хмыкнула Тина, высматривая свою жертву. А когда Несса оказалась рядом, подхватила ее под руку и потянула в сторону. – Вы можете и дальше обсуждать бедолагу, а я ненадолго украду Нессу. Нам нужно посекретничать.
– Уверена? – с сомнением спросил Эйдан. – В прошлый раз, когда ты хотела посекретничать, очень нас напугала.
Тина поджала губы. Ей неприятно было вспоминать о минутах своего позора. И оправдаться она не могла. Как объяснить тому, кто никогда не испытывал ее переживаний, насколько сильно Тину потрясло известие о том, что она заняла чье-то место и по всем законам этого мира стала главной героиней? Хотя так отчаянно старалась избегать статуса даже второстепенного персонажа.
– Правда считаешь, что мне не стоит этого делать? – спросила она ехидно. – Даже если это нужно в первую очередь тебе?
Эйдан дрогнул, и улыбка Тины стала запредельной. Пусть никто ничего ей еще не рассказал, у нее было достаточно опыта в чтении любовных романов, чтобы сделать кое-какие выводы.
Например, из увиденного ею следовало, что Эйдан сделал первый шаг. Признался ли он Нессе в чувствах или просто пригласил ее на свидание, Тина не знала. Зато не сомневалась, что напуганная недавним возвращением в ее жизнь Брайана и случившимися после этого бедами, Несса категорически ему отказала. И даже начала немного избегать.
Из-за чего утром Несса оказалась под дверью квартиры Кристины и умоляла отправиться в университет пешком, не дожидаясь кузенов. Хотя Натан успел восстановить права на вождение автомобилей, и мерзнуть было больше не обязательно…
– Мы пойдем, – Тина потянула подругу за собой. – Обедайте без нас.
По дорожкам, мимо облетевших кустов и зловеще нависавших над студентами ветвей деревьев, Тина увлекала Нессу в сторону факультета управленцев. Она была решительно настроена выяснить, что происходит между этими образцовыми главными героями и наконец попробовать блинчики с грибами, которые все так нахваливали.
После большой и светлой столовой в административном корпусе место, в котором Тина оказалась, выглядело довольно скучно.
Квадратное помещение, выложенное белой плиткой, с портретами выдающихся выпускников на стенах, белыми столами и закрытыми жалюзи на окнах. Холодный свет люминесцентных ламп бликовал на глянцевом кафеле.
Тина, не так давно выбравшаяся из больницы, невольно содрогнулась, с запозданием поняв почему за весь прошлый год она ни разу здесь не обедала. Аппетит в этом месте умирал в муках.
– Эти чертовы блинчики должны быть просто сказочными, – проворчала она. Несса согласно кивнула.
Заказ свой они получили быстро. В полупустой столовой почти не было студентов.
Выбрав дальний столик у стены под портретом мрачного мужчины весьма преклонного возраста, Тина испытующе посмотрела на сидевшую напротив Нессу.
– Что между вами произошло? Если Эйдан тебя обидел, только скажи, и я его побью.
Несса невольно улыбнулась. В своем розовом свитере крупной вязки с небрежно заплетенной косой она была похожа на грустное, но прекрасное видение.
– Думаю, это будет весьма затруднительно.
Тина вспомнила, с какой силой Эйдан выбивал из Брайана дурь, и была вынуждена признать, что это так. Когда Брайан похитил Нессу, а вместе с ней случайно прихватил и ее, Тина изо всех сил старалась его победить, но едва не лишилась жизни. Эйдан же без всяких проблем разобрался с ним. Повреждения, которые он нанес, оказались настолько серьезными, что Брайан до сих пор лежал в больнице и не мог еще получить законное наказание.
Как семье Эйдана удалось замять дело и списать всё на самооборону, Тина не знала. Но подозревала, что тут не обошлось без поддержки сюжета, который не мог закончиться тюремным заключением одного из главных персонажей.
– Я справлюсь. Оглушу и запинаю, – предложила Тина. И когда Несса слабо улыбнулась, потребовала: – Рассказывай.
– Эйдан позвал меня на свидание, – сказала она и замолчала.
– Иии… – нетерпеливо протянула Тина.
– И я отказала. Он нравится Ханне, а я не хочу с ней ссориться. Мне… не думаю, что мне вообще нужны отношения.
Несса разрезала блинчик и выдавила вилкой начинку. Аппетита у нее не было.
– То есть Эйдан тебе не нравится. Ты не хочешь идти с ним на свидание и давать ему шанс? – уточнила Тина.
– Всё не совсем так.
– Значит, он тебе нравится?
Несса мученически вздохнула и слабо кивнула под испытующим взглядом Тины.
– Но Ханна…
– Просто спросим у нее. Если тебе от этого станет легче, попросишь разрешение встречаться с ее кумиром.
Этот сюжет казался невероятно простым, завязанным на недомолвках и надумываниях. Несчастные влюбленные должны были страдать только потому, что не могли нормально поговорить друг с другом. Испортить такой сюжет было проще простого.
Именно этим Тина и собиралась заняться.
– Но что, если она меня возненавидит? – заволновалась Несса.
– Да для того, чтобы понять, что такое ненависть, ей придется заглянуть в толковый словарь.
После непродолжительных увещеваний Несса все же сдалась и согласилась рассказать всё Ханне.
Результатом разговора Тина оказалась довольна, блинчиками – нет. Быстро разделавшись с едой, она предложила выбираться из этого неуютного места, похожего на декорации к фильму ужасов.
– Того и гляди сюда ворвется кто-нибудь в дурацкой маске, с бензопилой наперевес, – проворчала она, опасливо оглядываясь. Кровь на этой блестящей белой плитке должна была выглядеть впечатляюще…
Несса безропотно последовала за ней, терзаемая сомнениями.
– Но даже если мы поговорим с Ханной, какой в этом смысл? Я ведь уже отказала?
– И что? – Тина искренне не понимала, что так беспокоит Нессу. – Сама пригласишь его на свидание. Делов-то.
– Я? – В этом коротком вопросе слышалось всё: и недоверие, и ужас, и искреннее удивление.
Тина кивнула, не видя в этом особой проблемы. Несса была главной героиней, Эйдан был ее главным героем… Это стало очевидно после похищения. Им суждено быть вместе, поэтому Тина даже не рассматривала возможность того, что Эйдан может отказать.
У этих двоих всё было предрешено, чего Тина не могла сказать о своей ситуации. Она перестала понимать, что происходит в ее жизни и чего всё-таки хочет Натан. Тине всё больше казалось, что он успел пожалеть о том, что пригласил ее на свидание.
Поймав сомневающийся взгляд Нессы, Тина отмахнулась от своих переживаний и подхватила ее под руку, беспечно заметив: «Не думаю, что за несколько дней его чувства так резко переменятся, что он тебя отвергнет. Пригласишь его. Он согласится. Вы чудесно проведете время».
– Я сделаю это! – пообещала Несса, распаленная подбадриваниями.
Тина не была уверена, что ей хватит решимости, когда дойдет до дела, но надеялась, что в самый ответственный момент Эйдан сам поможет Нессе. В отличие от кузена, он казался чутким и внимательным.
– Кристина!
Она обернулась, услышав, как ее кто-то зовет, и удивленно приподняла брови.
– Разве это не тот парень, который не понравился Моне? – тихо спросила Несса, заметив, что к ним бежал студент в расстегнутой куртке.
– Он, – подтвердила Тина, остановившись.
Когда она вытащила Ванессу из-под колес, та с такой же целеустремленностью пыталась с ней сблизиться. Подобное поведение не было чем-то необычным для этого мира. Возможно, та злосчастная ручка стала спусковым крючком и для этого бедного паренька.
Поэтому Тина не хотела быть с ним резкой. Но и сближаться тоже не хотела. Неясных отношений с Натаном ей было достаточно, чтобы избегать других парней. Даже если они походили на безопасную массовку.
– Вот мы и встретились снова! – сказал парень. Приблизившись, он начал рыться в рюкзаке, что-то выискивая. – Возможно, это судьба.
Тина вежливо улыбнулась.
– Ты что-то хотел?
– Да, – нащупав искомое, он просиял. – Раз уж я не смог угостить тебя обедом, то прими хотя бы напиток. Ты мне, правда, очень помогла.
Сказав это, он протянул ей баночку кофе из автомата.
– Меня, кстати, Томас зовут.
– Спасибо, Томас. – Понимая, что проще будет принять его благодарность, Тина взяла кофе.
Он внимательно всматривался в ее лицо, но не мог понять, какие эмоции она сейчас испытывает. Томас уже успел выяснить, что Тина подрабатывала в кофейне, и был уверен, что она любит кофе. Он мыслил простыми категориями и был лишен воображения. Возможно, именно поэтому его оценки всегда оставляли желать лучшего…
– Куда ты сейчас идешь? Я провожу.
Первым порывом Тины было отказаться. Но, вспомнив, как изнывала Мона от невозможности выяснить, откуда взялся новенький, Тина согласилась. Она собиралась расспросить его, чтобы утолить потребность Моны в информации.
– Ты перевелся? – спросила Тина с вежливым интересом. – Раньше, кажется, я тебя не видела.
На мгновение Томас растерялся. Он не успел придумать себе легенду, потому что даже не планировал приближаться к Кристине. Его хобби не подразумевало прямого общения с предметом коллекционирования, но, когда появилась такая возможность, он просто не смог устоять.
– Да, перевелся, – подтвердил он, на ходу собирая свою историю из полуправды и вымысла. – Недавно переехал сюда. Пришлось сменить университет.
Томас назвал причиной переезда травлю в прошлом месте обучения, не опасаясь, что Кристина разочаруется в нем. За последние дни он успел узнать, как она разобралась с группой хулиганок, издевавшихся над слабыми студентками…
Немного жалости со стороны Кристины, напротив, могло пойти ему только на пользу.
– Кристина!
Его грустный рассказ прервал мужской голос.
Навстречу, с широкой улыбкой, раскинув руки в стороны, будто собираясь заключить Тину в объятия, шел высокий парень. Его серебристые волосы сияли в солнечном свете. В белом пальто, с этим своим красивым лицом и широкой улыбкой он был похож на ангела.
– Ты разбиваешь мне сердце. – сказал Аарон, когда между ними было еще с полдюжины шагов. – Наконец я смог тебя увидеть, а ты так холодна.
– Я вас не знаю. Отстаньте. – проворчала Тина, спрятавшись за спиной Томаса от чужих объятий. Этот день уже можно было назвать неудачным. Она неожиданно заинтересовала новенького и столкнулась с парнем, которого надеялась больше никогда не видеть.
Аарона не смутило столь холодное приветствие. Он просто его проигнорировал.
– Почему ты меня заблокировала? Знаешь, как я переживал, когда узнал, что ты попала в больницу? Тебе было плохо, а я даже не смог тебя навестить.
Тина невольно передернула плечами, представив, как ей пришлось бы бегать от этого типа по больнице, когда каждое резкое движение болью отдавалось во всем теле.
– Послушай, я правда тебя не знаю. Так почему бы тебе не оставить меня в покое? – предложила Тина. Заметив краем глаза знакомую фигуру позади Аарона, она расслабилась. – Найди себе другую жертву. Более… благодарную.
– Мы всегда можем познакомиться поближе. – заметил он, пропустив мимо ушей ее просьбу. Аарон был хорош собой, знал об этом и беззастенчиво пользовался своей привлекательностью. – Сходи со мной на свидание. Подари мне всего один день. Обещаю, ты не пожалеешь.
Тина подозревала, что он был из главных героев типа «завоевателей», которых не пугали отказы. И ее враждебность едва ли была способна погасить его энтузиазм, но она не могла заставить себя искать к нему другой подход. Его настойчивость ее пугала.
– Ты уж прости, но я иду на свидание вот с ним. – Тина отпустила Нессу, проскользнула мимо Аарона, обойдя его по краю дорожки, и вцепилась в руку Натана, прикрывшись им как живым щитом. – Вот он меня уже пригласил. Так что ничем не могу помочь…
Натан мягко отцепил ее пальцы от пальто и сжал в ладони. Удивленным или раздосадованным он не выглядел, и она решила считать это хорошим знаком.
– Снова руки холодные. – Обернувшись к притаившейся за ним Тине, Натан одарил ее осуждающим взглядом.
– Не ворчи на меня, ворчи на погоду. – Негромко огрызнулась она, со сложным выражением лица глядя на их сцепленные руки. Стало очень тепло. И не только замерзшим пальцам.
– Хорошо. – Сказал Аарон, нарушив момент и спугнув хрупкое чувство счастья, едва коснувшееся Тины. – Но после него сходи на свидание со мной. Так будет даже лучше. У тебя появится возможность оценить, насколько я превосхожу остальных.
– А ты очень в себе уверен, да? – Проворчала Тина.
– Разумеется. Так каков будет твой ответ?
– Нет.
– Брось, Кристина. Что, если сейчас ты совершаешь самую большую ошибку в своей жизни?
– Она уже тебе отказала. – Заметил хмурый Натан. Он не до конца понимал, что здесь происходит и как получилось, что за время обеда вокруг Тины оказалось так много проблем, но был рад, что решил отправиться на поиски, когда она не ответила на сообщение.
Маленький и тощий парень, который не знал, куда себя деть, не казался Натану опасным. Он его едва заметил. Но второй… раздражал.
Аарон, уловив откровенную враждебность Натана, снисходительно улыбнулся.
– Ты ведь тоже понимаешь, что я лучше. Поэтому так злишься.
Тина передернула плечами. Ей не нравилась накаляющаяся атмосфера и этот наглый тип с его самодовольной улыбкой.
– Вот уж спорное утверждение, – сказала она и потянула Натана за собой подальше от Аарона, пытавшегося нарваться на драку. – Пойдем. Вдруг его самовлюбленность заразна.
Спохватившись, Несса поспешила за ними, оставив позади забытого Томаса и неунывающего Аарона.
– Ты мне не нравишься, – сказал Томас, с ненавистью глядя на того, кто прервал его общение с Тиной. Еще несколько минут назад он был уверен, что сумеет получить телефонный номер прямо из ее рук, не прибегая к помощи других людей. Но момент был упущен.
Аарон окинул его оценивающим взглядом и пожал плечами. Когда Тина ушла, улыбка исчезла с его лица.
– Почему это должно меня волновать? Ты даже не девушка.
Развернувшись, он побрел по своим делам, на ходу продумывая план по завоеванию Кристины, такой прекрасной в своей недосягаемости.
Томас остался совсем один, снедаемый ревностью и ненавидя всех соперников. Еще утром его план состоял в скрытном наблюдении за Тиной и сборе материала для коллекции, но некоторое время назад все изменилось. Теперь он был уверен, что сможет добавить в свою коллекцию всю Тину целиком.
Потому что она улыбалась ему. Она им интересовалась. И должна была принадлежать только ему.
♡ ♡ ♡
– Крис-Крис, – позвал Натан, когда почувствовал, что тишина слишком затянулась. Тина свернула на центральную, самую широкую аллею и тащила его куда-то в мрачном молчании. – Ты злишься?
С другой стороны, пытаясь заглянуть ей в лицо, семенила встревоженная Несса. Ее напористость Аарона даже напугала, потому что напомнила о Брайане, который так же никогда не слушал Нессу…
Тина покачала головой.
– Просто пытаюсь понять, мне так погано, потому что я понимаю, что происходит, или это чувствуют все вне зависимости от осведомленности. – Сказала она, посмотрев на Натана. И улыбнулась, поймав его вопросительный взгляд. Тина не могла признаться, что недавняя неприятная сцена с Аароном была всего лишь частью какого-то сюжета, в который она по неосторожности вляпалась. – Ничего. Просто голодная.
– Вы не обедали? – Натан посмотрел на Нессу.
Та фыркнула, медленно возвращая себе душевное равновесие.
– Эти хваленые блинчики по вкусу были похожи на картон.
Тина согласно кивнула. Она чувствовала себя обманутой. Особенно невыносимо это было еще и потому, что голодной она себя тоже чувствовала.
Зазвонивший телефон ненадолго отвлек ее от грустных мыслей. Переглянувшись с Нессой, Тина приняла вызов от Ханны. И была застигнута врасплох неожиданным вопросом:
– Натан с тобой?
– Ну… – она посмотрела на Натана. – Да.
И в то же мгновение в трубке раздался еще один голос.
– Передай ему, пожалуйста, телефон. – попросил Эйдан. Но раньше, чем Тина успела выполнить эту просьбу, передумал. – Хотя лучше включи громкую связь.
Она так и сделала, все еще не понимая, что происходит.
– Готово.
Чего она ожидала меньше всего, так это услышать, как Эйдан отчитывает Натана.
– Если по какой-то причине ты сорвался в неизвестном направлении, ничего не объяснив, будь добр хотя бы отвечать на звонки.
– У меня разрядилась батарея, – невозмутимо ответил Натан, с безмятежным видом глядя на Тину, впечатленную строгим тоном Эйдана.
Ее ругали редко, в основном потому, что у матери катастрофически не хватало времени на дочь, но когда все же ругали, это всегда было громко, страшно и больно. И сейчас, услышав этот короткий разговор, она была искренне поражена тем, что особый тон Эйдана пробирал до самых костей. Хотя он даже не повышал голоса.
Но если на Тину это произвело впечатление, то Натан остался совершенно равнодушен к недовольству кузена. И тот это понимал.
Тяжело вздохнув, Эйдан спросил:
– Кристина, где вы сейчас?
Как выяснилось, они находились недалеко друг от друга, и очень скоро впереди показались две знакомые фигуры. Пестрая в своем многообразии цветов Ханна и не изменяющий своей любви к светлым тонам Эйдан.
Заметив их, Несса отвела взгляд. На лицо ее набежала тень, которую сложно было не заметить.
Тина сокрушенно покачала головой.
Разобраться с этой проблемой нужно было как можно скорее.
– Эй, у вас же сейчас свободное время? – Тина взяла за руку Нессу и потянулась к Ханне. – Пойдемте в библиотеку.
– Да, – неуверенно отозвалась Ханна, с недоумением глядя на протянутую ладонь. – Но разве у тебя нет занятий?
– У меня наберется достаточно часов посещения для зачета, – уверенно произнесла Тина, которая старательно отслеживала все свои достижения в учебе, чтобы не лишиться повышенной стипендии. – А сейчас есть дела поважнее.
Бросив взгляд на кузенов, она скомканно попрощалась.
– Не скучайте.
И утащила девушек за собой в библиотеку, располагавшуюся недалеко от ворот.
Перед двухэтажным зданием располагалась небольшая круглая площадь, главной достопримечательностью которой был питьевой фонтанчик. Чаша водосборника утопала в монолитном гранитном основании, а тонкий кран был сделан в виде лебединой головы.
Кто-то заткнул слив чаши и набрал воды, в которой теперь плескались и чирикали воробьи.
Глядя на них, Тина посильнее запахнулась в пальто.
Тишина нервировала. Несса чувствовала себя виноватой и подавленно молчала, Ханна, ощущая странную атмосферу, молчала настороженно. У Тины начинали сдавать нервы. Она была уверена, что сможет предотвратить развитие очередного сюжета, устроить Нессе и Эйдану «долго и счастливо» в кратчайшие сроки и без всяких бессмысленных страданий, но витавшее в воздухе напряжение заставляло сомневаться в своих силах.
Первый этаж библиотеки отводился под стеллажи с книгами. На втором читальный зал соседствовал с кабинками для занятий – их установили специально для студентов, которым требовалось тихое место, чтобы обсудить и подготовить групповой проект.
Воспользовавшись тем, что в середине учебного дня студентов в библиотеке было немного, а кабинки пустовали, Тина заняла одну из них. Самую дальнюю.
В гнетущей тишине она усадила не сопротивляющуюся Нессу с одной стороны длинного стола, рассчитанного на шестерых, Ханну – с другой. Заняв место во главе стола, Тина потянула за выдвижную цепочку на лампе банкира, чтобы рассеять полумрак. И сразу об этом пожалела. Кто-то вкрутил яркую лампочку холодного света, из-за чего на лица девушек лег зеленоватый отсвет от абажура. Стало только хуже.
– Итак… – сказала Тина, когда поняла, что Ванесса не собирается добровольно начать разговор. – Ханна, Нессе нужно тебе кое-что сказать.
– Да я уже поняла, – грустно отозвалась Ханна. – Я вся внимание.
Несса бросила на Тину беспомощный взгляд. Ей было страшно и тяжело начинать разговор. Она не хотела, чтобы Ханна ее возненавидела.
– Не смотри на меня. Говори.
– Ты не могла бы… всё рассказать?
Тина растерялась. Добровольно ввязавшись в эту проблему, она просто хотела, чтобы всё поскорее разрешилось, и не думала даже, что ее вынудят принимать в происходящем настолько активное участие.
– Я начну, – сдалась Тина под умоляющим взглядом, – но тебе придется самой всё объяснять.
Несса немного расслабилась, переложив на Тину самую сложную для себя часть, и кивнула.
– Ханна, – Тина кашлянула. Ей всё больше казалось, что она напрасно полезла не в свое дело. – Эйдан пригласил Нессу на свидание, но она ему отказала. Она боится, что их отношения могут как-то сказаться на вашей дружбе…
– И всё? – недоверчиво спросила Ханна. – Вы поэтому такую жуть на меня навели?
– Я знаю, что ты очень любишь Эйдана, – смущенно произнесла Несса.
– Конечно! Я его самая преданная фанатка. Но я ни за что не хотела бы с ним встречаться. – Ханна медленно обвела подруг взглядом. – Я слишком сильно его идеализирую и понимаю, что мои представления могут быть очень далеки от действительности. Так что я ни за что не стала бы его девушкой. Правда. Я не хочу, чтобы тот образ, который я создала, разбился о реальность, понимаете? Конечно, мне стало бы грустно, если бы Эйдан начал с кем-то встречаться… Но если это Несса, то я не против.
– Правда? – растерянно уточнила Ванесса.
Ханна кивнула. И добавила:
– Но учти, если ты поссоришься с Эйданом или разозлишься на него за что-то, не жди от меня поддержки. Я всегда буду на его стороне.
Тина с восторгом смотрела на растроганную Нессу и решительную Ханну, понимая, что только что испортила очередной сюжет. Пока девушки обсуждали Эйдана, сложившуюся проблему и другие малоинтересные ей вещи, Тина наблюдала за Нессой. И всё сильнее удивлялась тому, что та не выглядела настолько счастливой, насколько могла бы после этого разговора.
Только тогда Тина с запозданием подумала о том, что причиной ее нерешительности могла оказаться не только Ханна, но и страх. Возможно, Брайан повлиял на Нессу сильнее, чем могло показаться. А толстокожая Тина просто не могла понять чувства жертвы такого жестокого человека.
♡ ♡ ♡
В то время как Кристина была занята своими проблемами, Томас стал еще на шаг ближе к ней, устроившись на подработку в кофейню. Но как бы он ни старался, все смены с Кристиной были надежно заняты одним единственным человеком, требованиям которого менеджер следовал неукоснительно…