Михаил Лапин рос на удивление подвижным и любознательным ребенком.
Светловолосый, голубоглазый, светлокожий, он даже в детстве казался настоящим богатырем из русской народной сказки. Его природная доброта и справедливость уже тогда делали его любимцем всех дворовых девчонок и мальчишек: слабых он защищал, хулиганам спуску не давал, старушкам сумки носил. В общем, во всем правильный ребенок казался настоящим чудом и редкой находкой.
К первому классу мальчишка готовился основательно: портфель собрал за месяц до назначенного срока, несколько раз примерял новенький костюм и белоснежную рубашку, вечером перед линейкой бабушке строго-настрого наказывал не проспать и разбудить его чуть свет, чтобы он мог заранее выйти из дома. Родители лишь улыбались, глядя на его беспокойные приготовления.
Учился Мишка с огромным удовольствием, но особенной его любовью неожиданно для всех оказалась химия. Почему выбор пал именно на эту заковыристую науку – трудно сказать, но химией подросток просто бредил. Сколько у него было книг и журналов по этому хитрому учебному предмету – не пересказать. Он их читал, что-то выписывал, ходил на какие-то лекции, посещал кружки… Учительница по химии его, конечно, обожала. Позволяла часами сидеть в своей лаборантской, готовить с ней практические работы, составлять картотеку и вести учет материалов.
Николай, одноклассник и закадычный друг Михаила, влюбленный в математику, пытался товарища образумить:
– Эх, Мишка, ничего-то ты не понимаешь! Вот математика – это да! Царица всех наук! А что химия твоя? Ну, кому она нужна? Что ты в ней нашел?
– Да ты что, – сразу закипал от негодования Мишка, – что ты несешь? Да химия в наше время – первая и главная наука! Ты оглянись вокруг – все, что ты видишь – достижения химии…
– Ой, перестань, – не сдавался Николай, известный школьный математик, победитель всех олимпиад, – много ли твоя химия может без математики? Даже коэффициенты не расставит… Везде задачки, везде цифры, везде формулы! Только время тратишь на пустяки!
Мишка даже бледнел от ярости и волнения:
– Да как ты не понимаешь…
И начинались такие споры, такие словесные перепалки, такие баталии, остановить которые никому не удавалось. Так друзья и спорили до самого конца школы. А когда отзвучали последние звуки прощального школьного вальса, они понесли документы в один институт, но на разные факультеты.
Михаил отдавался учебе на химическом факультете с радостью и упоением. Сразу стал старостой научного кружка, выступал на студенческих конференциях, дневал и ночевал в институтских лабораториях. Его диплом оказался настолько значимым и интересным, что он тут же оказался в аспирантуре и уже через год написал кандидатскую.
Однако правильно говорят, что талантливый человек талантлив во всем.
Самозабвенно занимаясь наукой, Михаил не забывал ни о друге своем, ни о родителях. Он обожал театр, с удовольствием ходил на выставки в Третьяковку, заботился о маме. С Николаем его по-прежнему связывала настоящая мужская дружба. Они увлекались гонками, спорили о книгах, ездили на экскурсии. В одну и ту же девчонку даже влюбились. Верочка, студентка филологического факультета, увидев их впервые на выставке в Доме художников, сразу выделила для себя Николая. Почему? Неизвестно.
Ведь это невозможно объяснить, почему в душе вдруг потеплеет? Почему сердце забьется сильнее… И вдруг захочется улыбаться без причины и танцевать под дождем, и не спать до утра. И ты внезапно ощутишь, что жить без этого человека не можешь. И дышать тяжело, и аппетита нет, и тоска гложет… И только потом внезапно озаряет догадка – это любовь! Как вспышка, как гром среди ясного неба, как радуга во все небо. Любовь – и все тут!
Верочка, обаятельная, тонкая, умная и добрая, прекрасно понимала, что любовь любовью, а дружба дружбой. Ей хватило душевной деликатности и воспитания, чтобы, влюбившись в Николая, не обидеть чувства Михаила, не оскорбить его и не поссорить друзей.
Михаил, конечно, ужасно переживал поначалу.
Сообразив, наконец, что Верочка отдала руку и сердце его другу, он, сдав сессию досрочно, мгновенно собрался и уехал из города. Было невыносимо больно видеть счастливые лица Николая и Верочки, сочувствующие глаза родителей и бабушки, ехидную улыбку Кнопки, Колиной сестры. Хотелось совсем исчезнуть, раствориться, забыться… Парень понимал, что надо как-то отвлечься и успокоиться. Он отключил телефон, забросил любимую химию, поселился в горной деревушке, ходил с проводником в горы, умывался ключевой водой, много читал, размышлял и смотрел старые фильмы.
Выздоровление Михаила наступало долго.
Почти семь месяцев, день за днем, час за часом молодой человек нагружал себя и физически, и духовно чем-то новым, знакомился с людьми, живущими в горах, изучал их культуру, природу и кухню. Неожиданные знакомства, приобретенные новые друзья, другой уклад жизни, мудрость аксакалов и большое расстояние сделали свое дело. Постепенно острая боль затихла, волнение, будоражившее сердце и разум, улеглось, он соскучился по родителям, по безумному ритму родного города и, наконец, даже нашел в себе силы, чтобы позвонить Николаю.
Михаил вернулся.
Обновленный, успокоившийся, умиротворенный и переболевший…
Впервые после поездки встретившись с Верой и Николаем. Он, замерев только на мгновение, вдруг широко улыбнулся и обнял их обоих с легким сердцем. И словно гора с плеч свалилась, он вновь почувствовал себя свободным и возрожденным. Не осталось боли, рвущей сердце, исчезла тягучая печаль, грызущая душу, остались только светлая радость за друга и искреннее желание большого счастья для них обоих.
И полетела, покатилась жизнь своим чередом. Мелькали зимы и весны.
Михаил возмужал, чуть пополнел, защитил докторскую диссертацию, возглавил кафедру. Он по-прежнему блистал эрудицией, смешно рассказывал анекдоты, много читал, легко подтрунивал над собой. Его обожали студенты и особенно студентки, коллеги относились к нему с должным почтением, несмотря на его возраст (ведь ему и сорока еще не исполнилось). Единственное, чего еще не хватало в его наполненной заботами и делами жизни – так это любви. Однажды обжегшись, он словно интуитивно оберегал себя от всего, что могло как-то коснуться сердечных дел: с женщинами он вел себя свободно, но не безрассудно, шутил с ними, но не кокетничал, держался раскованно, но не развязно. В его поведении чувствовалось уважение и почитание, но не дерзость и вседозволенность. Он будто сам себе поставил невидимые границы, допустимые и позволенные, и переступать однажды им самим установленные пределы мужчина не стремился. Конечно, в его холостой жизни время от времени появлялись женщины, но связывать себя узами законного брака молодой ученый не спешил.
Ему было хорошо, уютно и комфортно в этом строго очерченном круге спокойного бытия, и, дорожа им, Михаил тщательно оберегал эту с трудом обретенную легкость от посягательства чересчур напористых и решительных дам, находящихся в активном поиске и бесцеремонно идущих напролом к намеченной цели.
Михаил Лапин жил не торопясь. Со вкусом.
С удовольствием занимался наукой, писал книги и статья в научные журналы, читал лекции, воспитывал учеников и ездил на зарубежные конгрессы и симпозиумы. Все у него складывалось хорошо.
Он по-прежнему очень дружил с Николаем, гордился своим другом, тоже ставшим к этому времени доктором наук, известным ученым. У Николая уже подрастали два сына, как две капли воды похожие на мать и также увлекающиеся математикой, как отец.
Теперь, позабыв дела давно минувших дней, друзья часто собирались вместе. Ездили на дачу к Николаю, рыбачили у крохотного озерца, спорили до рассвета, сидя у камина, ели Верочкины пироги и посмеивались друг над другом, вспоминая времена обоюдной влюбленности в юную филологиню. Вера, кстати, уже повзрослевшая и ничуть не изменившаяся, до сих пор переживала, чувствуя свою вину перед Михаилом. Но он, как-то узнав об этих ее мыслях, смеясь отмахнулся:
– Да ты что, Веруня?! Когда это было? Сто лет прошло… Брось ты это дело неблагодарное, не заморачивайся!
Вера, покраснев, обернулась к нему:
– Миша, а все-таки я чувствую свою вину… Вон у нас уже дети какие, а ты все один… Ты уж прости меня.
Михаил изумленно поднял на нее глаза:
– Вот тебе раз! Верка, да если бы ты меня тогда выбрала, представляешь, как бы мой друг переживал? Нет, я этого допустить не мог!
Он обнял женщину за плечи и захохотал:
– Нет, милочка, все лучшее – любимому другу! Выбрала его – и слава Богу! Зато я за него теперь совершенно спокоен…
Они посмеялись.
Михаил и правда давно уже все позабыл, успокоился и чувствовал абсолютное счастье при виде ухоженного, накормленного и обласканного жизнью друга. А вот в своей жизни ему менять уже ничего не хотелось, ведь человек ко всему привыкает: и к работе, и к семье, и даже к ее отсутствию. А привычка, как известно, – вторая натура.
Став известным ученым, мужчина уже ничего не хотел ломать: ни своих пристрастий, ни своих потребностей, ни размеренной холостяцкой жизни. И лишь только иногда какая-то грусть, накатывая внезапной волной, будоражила сердце и тяготила душу. Иногда очень хотелось душевного тепла и простого человеческого счастья.
Женщины, словно чувствуя это, кружили вокруг него постоянно. Упорно и настойчиво пытались они завладеть вниманием известного молодого профессора. Еще бы – завидный жених: и собой хорош, и обеспечен, и умен. Что поделаешь? Человеческая натура слаба… Иногда их поползновения на его свободу оказывались удачными…
Случалось, что Михаил поддавался женскому обаянию и попадал в расставленные сети, но все же редкие его увлечения оказывались недолгими и поверхностными. Зато после каждого расставания он, придя в себя и стряхнув очередное наваждение, говорил, скептически ухмыляясь и с удовольствием оглядываясь вокруг:
– Господи, хорошо-то как! Никто не ходит, не маячит, не болтает… Что ни говорите, а все же нет на белом свете ничего лучше свободы и комфортного одинокого спокойствия!
Так и катилась жизнь.
Погружаясь в научные изыскания, работая с утра до ночи, Михаил лишь иногда отдыхал в кругу своих родственников или семьи Николая. Он дружил, кстати, не только с Николаем, но и с его младшей сестренкой Нинкой, которую знал, наверное, сто лет. Нинка выросла на его глазах: они с Николаем водила ее сначала в детский сад, потом в школу, любя называли Кнопкой. Ходили вместе с ней в институт, когда она поступала. Верочка, кстати, помогала девушке готовиться к сочинению на филологический, куда Нинка отправилась, страстно полюбив русскую литературу и наслушавшись Верочкиных рассказов о филологах, их традициях и их великих наставниках.
Жизнь непредсказуема.
Годы бегут, берут свое, делают нас мудрее и рассудительнее.
Мы становимся сентиментальными и чувствительными. Скучаем по близким, тоскуем по минувшему, томимся от неизвестности.
И вот теперь, вернувшись из Америки, где он целых три года читал лекции в известном университете, Михаил, одинокий, свободный и полный сил, безумно хотел встретиться с любимыми друзьями и родственниками.
Ведь как бы ни было хорошо за границей, но, как писал известный классик, «дым Отечества нам сладок и приятен…».