Утро Райли началось в пять часов. Она выпила кофе и выбрала лиловое платье с рюшами на одной стороне и поясом в виде свободного банта. Она сочетала нейтральную одежду с парой туфель на каблуке телесного цвета без ремешков. Она уложила волосы в обычную прическу и заколола их, чтобы защититься от техасских ветров.
Час спустя она вышла из лифта и обнаружила, что Патрик выходит из другого лифта, расположенного прямо напротив нее. Они встретились посередине, не приближаясь друг к другу. Его серые брюки и светло-голубая рубашка с круглым вырезом и короткими рукавами выглядели скорее нарядно, чем повседневно. Цвет красиво оттенял его темные волосы и щетину. Он лениво моргнул и не потрудился скрыть удивление.
– Райли! – Карие глаза Патрика внимательно осмотрели ее наряд, потом он улыбнулся. – Вы потрясающая красавица.
Не привыкшая к обильным комплиментам, она застыла на месте. Она привыкла одеваться так, чтобы сливаться с фоном. Звездами торжеств всегда были жених и невеста.
– Разрешите? – Он поправил сумку для фотоаппарата на плече и потянулся к ее увесистой сумке, наполненной всем, что ей понадобится в течение дня, и даже больше. – Вам не обязательно было искать меня в отеле. Я вызвал машину.
– Я живу в этом отеле.
– Здесь? Я думал, вы поселились в городе.
– Я выросла в Техасе и переехала в Лос-Анджелес после того, как начала свой бизнес.
– Вы живете в Лос-Анджелесе, – произнес он таким тоном, словно ничего иного от нее не ожидал.
– Да. Мои родители живут в Ройяле. Я оставалась у них с марта, организовывая свадьбу. За несколько дней до торжества я предпочитаю быть рядом с местом проведения. Я не могу рисковать и находиться вдали, если что-нибудь случится. – Она наклонила голову. – Например, появится Проказник.
Его усталая улыбка сменилась зевком, который он не скрыл, потому что руки у него были заняты.
– Извините. Я не встаю в такую рань. Я устал.
– Вы привыкнете.
Они вышли наружу – их окутало тепло. Автомобиль стоял у обочины.
– Вот и моя машина, – сказал он.
Райли подумала о том, как он сказал вчера вечером об их партнерстве. О том, как странно это звучало после нескольких месяцев вражды с ним.
– Разве вы не хотите уменьшить свой углеродный след?
Патрик передал свою сумку водителю и держал сумку Райли, ожидая ее ответа.
– Конечно. Почему нет?
Она решила ехать с ним вместе на одной машине. Положив ее сумку в багажник, он открыл Райли дверцу. Она скользнула на заднее сиденье, и он сел рядом с ней. Она вдыхала пряные нотки его одеколона, и у нее кружилась голова.
Как только водитель высадил их у бокового входа в «Техасский клуб землевладельцев» и они взяли свои сумки, Райли воспользовалась карточкой-ключом, чтобы войти в личный офис, который она сняла на неделю.
– Командный центр, – прокомментировал Патрик, когда они вошли внутрь.
Она уже распаковывала свой ноутбук и большую папку на столе, готовясь к возможностям, которые принесет этот день.
– Вы можете оставить здесь любое ненужное вам оборудование. Ваши вещи будут в безопасности.
Он достал из сумки видеокамеру и портативный штатив с резиновой ручкой, а потом сунул мобильный телефон в карман.
– У меня все готово. Откуда начнем?
– Откуда хотите. – Она отмахнулась от него, опасаясь, что он последует за ней. – Я буду поблизости.
– Я стану вашей тенью.
Они начали с места проведения церемонии – открытой лужайки с видом на горы вдалеке. Стулья, цветы и арку привезут только утром, но ей хотелось заранее предугадать, чего ожидать. По пути Райли делала заметки в телефоне. Первым делом ей надо связаться с садовником и убедиться, что в пятницу на лужайке покосят траву.
На ходу она пнула раздавленную банку из-под газировки. И подняла ее вместе с куском пластиковой упаковки непонятно от чего, потом цокнула языком.
– Вы еще и мусор убираете? – произнес Патрик. – Организатор свадеб с полным спектром услуг.
Она повернулась и увидела, что он снимает ее.
– Что вы делаете?
– Репортаж. – Он держал камеру направленной в ее сторону.
– Снимайте не меня, а место проведения свадьбы!
– Вы сказали, что я могу снимать по своему усмотрению. Кроме того, вы организатор свадеб, Райли. Все зависит от вас. Вы звезда пре-шоу. – Он опустил камеру и проверил отснятый материал. – Как я вчера не заметил ямочки на ваших щеках?
– Я не знаю. Они слишком большие.
– Я ослеплен. – Он оторвался от экрана камеры. – Я не могу думать, когда вы улыбаетесь.
Она покачала головой, все еще сравнивая Проказника, который всех обманывал ради просмотров в Интернете, и мужчину, с которым она вчера ужинала и который был одновременно вежливым и добрым.
– Перестаньте ко мне подлизываться, – сказала она, подходя к мусорному баку. – Вы очаровательный и обаятельный.
– По-вашему, я к вам подлизываюсь?
– Разве нет?
Он покачал головой, словно размышляя:
– Думаю, это зависит от ситуации. А у меня получается?
Она не удостоила его ответом.
– У меня много дел. Держитесь подальше от комнат, помеченных как частные. «Техасский клуб землевладельцев» усилил охрану, поэтому вам понадобится вот это. – Она вытащила из сумочки гостевой пропуск. – Все остальные помещения открыты. А я предпочитаю работать в одиночку.
Он взял пропуск и кивнул.
– Встретимся через несколько часов?
– Напишите мне, если не сможете меня найти.
Он поднял камеру и снова навел ее на Райли.
– Я буду искать ямочки на щеках. Теперь я их точно не пропущу.
Патрик ушел, и она какое-то время восхищалась его упругой задницей, но потом взяла себя в руки. Ей надо работать, а не восторгаться Патриком Макартуром.
Ветер обдувал крытую веранду в задней части клуба. Райли села в кресло-качалку, запрокинула голову и закрыла глаза. Почти все жаркое утро она провела на улице, звоня по телефону. Она дважды проверила, привезли ли стулья для церемонии, что было важно, поскольку нельзя просить гостей сесть на траву. Позолоченные стулья было труднее найти, чем белые, как и многие предметы для тематической свадьбы Ксавье и Арианы. Старая голливудская гламурная тема, как и многие другие детали за последние месяцы, была дополнена символом штата. К золотой, черной и кремовой цветовой гамме добавился насыщенный синий оттенок.
Райли также позвонила священнику, чтобы четырежды проверить, придет ли он вовремя и получил ли он оплату. Его помощник заверил ее, что тот приедет вовремя. В июне в Техасе свадьбу на открытом воздухе приходится проводить как можно раньше – до наступления жары.
– Вот вы где. Я еле вас нашел. – Патрик вышел на крыльцо из клуба с пластиковым пакетом в одной руке и парой хрустальных бокалов в другой. Его штатив был под мышкой. Он осторожно отложил его в сторону и поставил пакет на столик рядом с Райли. И протянул ей бокал: – Персиковый коктейль.
Она взяла запотевший бокал, и у нее потекли слюнки. Он поставил свой бокал и извлек из пакета пенопластовый контейнер. Открыв крышку, показал Райли его содержимое.
– Яйца бенедикт с крабом и авокадо. И блины.
– Вы принесли мне завтрак? – Она была тронута. Никто и никогда не приносил ей бранч. Она не получала особого мужского внимания с тех пор, как рассталась с Луи (еще одна причина ее бегства из Техаса и переезда в Лос-Анджелес), а это произошло более двух лет назад. Она знала: ей следует отвергать ухаживания Патрика, но ей не хотелось.
– Вы так милы, но…
– Перестаньте, Персик! Я принес ваш любимый напиток и еду, которой вы обычно наслаждаетесь не раньше девяти вечера. Ешьте!
Райли отпила коктейль, и пузырьки защекотали ей горло. Патрик расправил плечи, словно гордясь собой. Еще никому не удалось уговорить ее отказаться от навязанных ею правил работы.
Отрезав кусочек яйца бенедикт, он наколол его вилкой и протянул Райли. Она принялась жевать, зная, что он внимательно наблюдает за ней.
– Вкусно.
– Я рад, что вам понравилось. – Он снова протянул ей яйцо.
– Почему вы называете меня Персиком?
Он кивнул.
– Вам отлично подходит это прозвище. Вы любите персиковый коктейль, и у вас даже щечки как персики.
Патрик открыл контейнер с блинами и полил их кленовым сиропом. Райли простонала от удовольствия. Ему нравилось, как она наслаждается едой. Кроме того, было приятно видеть, как она нашла минутку, чтобы побаловать себя тем, что ей явно нравилось. Он готов был поспорить, что она делала это недостаточно часто.
– Как давно вы организуете свадьбы? – Он предложил ей кусочек блина, с которого капал сладкий липкий сироп. Она потянулась к вилке, но Патрик покачал головой. – Я сам.
Райли упрекнула его взглядом, но открыла рот и позволила ему покормить себя. Когда капля кленового сиропа задержалась в уголке ее рта, Патрик вытер ее большим пальцем. Их взгляды встретились, и он слизнул сироп с большого пальца. Она уставилась голубыми глазами на его губы.
Он приехал в Техас не для того, чтобы соблазнять Райли. Или другую женщину, если уж на то пошло. Но чем дольше он наблюдал за ней издалека, тем сильнее был заинтригован. Она была упрямой и сильной, уравновешенной и самоуверенной. Он начал задаваться вопросом, распускает ли она волосы, носит ли короткие потертые джинсовые шорты. Прошлым вечером, когда она оставила его одного в ресторане, Патрику стало любопытно, в чем она ложится спать. А сегодня утром он узнал, что она живет в том же отеле, в котором остановился он.
Ему не терпелось узнать о ней больше. Поскольку до свадьбы оставалось несколько дней, он понимал, что у него мало времени, чтобы произвести на нее впечатление. Поэтому он принес ей бранч.
– Почти три года. – Она сдвинула брови. – Уже три года! У меня такое ощущение, будто я занималась этим всегда.
– А мне кажется, будто я занимаюсь своим делом так долго, что мне уже восемьдесят лет.
– Как давно вы завоевали социальные сети?
Он усмехнулся:
– Я не ставил перед собой задачу повлиять на кого-либо. Я хотел развлекать людей. За последний год меня заинтересовало другое.
– Как же так? – Она чуть-чуть наклонилась, и ее кресло-качалка медленно двинулось вперед.
До сегодняшнего дня Патрик был уверен, что ему не нравится определенный тип женщин, но эта фигуристая блондинка в настоящее время занимала первое место в списке его предпочтений. Еще никогда ему так сильно не хотелось кого-то фотографировать, как Райли, но он не желал прерывать их дружескую беседу.
– Я даю то, в чем мир нуждается больше всего, – ответил он. – Радости не хватает, когда происходит что-то страшное. В последнее время в мире царит хаос.
– Вы правы.
Она выгнула брови, и он понял, что ее жизнь далеко не мирная. На первый взгляд она казалась романтиком-перфекционистом. Но он отлично знал людей. У каждого свои секреты, и она не исключение.
– Мы заслуживаем смеха. И счастья. И это гораздо проще, чем думает большинство людей. Посмотрите, как вы сейчас счастливы благодаря еде и коктейлю!
Когда Райли улыбалась, на ее щеках появлялись ямочки. Патрик до сих пор не понимал, почему не заметил их сразу. Он наклонился, желая услышать, что Райли скажет дальше. Изменила ли она свое мнение о нем? Или по-прежнему считает его плохим парнем?
– В этой жизни нет ничего простого, – сказала Райли, отвечая на его молчаливый вопрос.