Глядя на происходящее, Рико просто не верил своим глазам. Всюду взрывы, огонь. Даже несмотря на то, что они находились в гравилете, было заметно, как трясется земля, как качаются деревья и здания.
Происходящему очень точно подходило определение: «Начало апокалипсиса», «Начало конца». Но как, кто?
– Если не Чистильщики, то кто бомбит планету? – спросил Рико.
– Чужие, кто же еще? – ответил Юджин. – Сколько их тут ждут? Год? Вот и дождались!
– Но если это флот вторжения, почему не было оповещения, как они смогли подобраться к планете совершенно незаметно? Как их профукали? Это просто невозможно! Совершить гиперпрыжок, да еще и синхронный, всеми кораблями, затем в варпе подойти к планете… Причем прыгать близко нельзя, они должны были появиться рядом, и еще около суток подбираться на орбиту.
– Значит, нашли способ прыгнуть сразу, – пожал плечами Юджин.
– Это невозможно!
– Знаешь…уже давно курсируют слухи, что у чужих появились новые технологии и возможности. Сколько планет и систем они умудрились захватить вот таким вот внезапным наскоком? Раньше я не верил, что такое возможно, а теперь…
– Но что это за технологии такие? Как можно заставить целый флот сигануть черт знает откуда прямо к планете? Ну ладно, пусть гипотетически такое возможно, но ведь всегда есть погрешность в расчетах. И из-за нее корабли должны столкнуться друг с другом!
– Значит, эту погрешность исключили. Ты не слышал, «Арматех» до того, как их штаб-квартиру взорвали к чертям, проводили эксперименты.
– Слышал, – кивнул Рико, – об «Арматехе» что только ни рассказывали – и биологическое оружие, и телепортер, и новые виды вооружений, и новые типы кораблей…но причем «Арматех» к чужим?
– Может, «Арматех» свои новинки создавал на основе технологий чужих…
– Или чужие не просто так ударили по «Арматеху», – предположил Рико. – Они забрали наработки и все уничтожили.
– Может быть и так, но…а, черт!
– Что?
– Кажется, наши друзья объявились.
Им навстречу двигались три гравилета. Шли они на максимальной скорости и чуть ниже, чем гравилет старателей.
Юджин и Рико напряглись, ожидая неприятностей, но все три встречные машины проскочили мимо.
– Фу-ух! Пронесло вроде, – облегченно выдохнул Юджин.
– А вот и нет, – буркнул Рико, развернувшийся и глядевший назад, на удаляющиеся машины.
Точнее уже не удаляющиеся, а резко заложившие виражи, развернувшиеся и ставшие на обратный курс. Похоже, Чистильщики узнали гравилет старателей и бросились в погоню.
Три их машины разошлись в разные стороны – две шли по бокам, вторая чуть выше.
– Юджин, жми! Они догоняют! – заявил Рико.
– Пытаюсь, но этот тарантас на большее не способен! – сквозь зубы ответил Юджин, вцепившийся в руль.
Бух!
Что-то ударило по корпусу сзади.
Бух! Бух!
Еще два удара, а затем на заднем стекле появились два небольших отверстия.
– Вот сволочи! Палить начали! – возмутился Рико.
– А ты чего, не можешь, что ли? – отозвался Юджин. – Жахни в ответ!
– Одиночный! – приказал Рико.
– Одиночный, – тут же с готовностью отозвался пистолет.
Рико высунулся из окна, тщательно прицелился и выстрелил.
Импульс лизнул крыло гравилета, машина Чистильщиков испуганно вильнула, сбросив скорость, однако тут же ускорилась, вернувшись на место. Из пассажирского окна высунулся Чистильщик и принялся стрелять в Рико.
Бам! Бам!
Пули ударили в дверь, однако срикошетили – все же гравилеты были довольно прочными в отличие от наземных машин, которые клепали, считай, из жести и пластика.
Рико прицелился и пустил несколько импульсов один за другим.
Одно из попаданий пришлось прямо в лобовое стекло, однако Чистильщики и ухом не повели. Второе угодило в стойку, из-за чего крышу у вражеского гравилета перекосило. Ну а третий выстрел таки настиг цель – угодил прямо в высунувшегося из машины Чистильщика.
Тот и пискнуть не успел – тут же обмяк, выпустил оружие. Его тело безвольно висело на двери без всяких признаков жизни.
Водитель гравилета, видно в отчаянье, пошел на таран.
– Твою мать! – гравилет Чистильщиков ударил по заднему крылу машины старателей, из-за чего ту повело.
Но Юджин, отчаянно матерясь, выровнял-таки гравилет. Правда, с другой стороны тут же ударила вторая машина.
– Черт бы вас побрал! Рико! Убери их! Наш тарантас так долго не продержится!
– Сдвоенный! – рявкнул Рико.
– Сдвоенный, – подтвердил пистолет.
Рико не стал целиться в водителя, вместо этого просто подкараулил, когда вражеский гравилет отвернет чуть в сторону, откроет под выстрел хоть один из гравидвижков.
И ждать долго не пришлось.
После удара Чистильщик решил отойти чуть дальше в сторону, чтобы взять больший разгон, протаранить во второй раз с результатом получше. Однако именно этого Рико и дожидался.
Пистолет, как обычно, негромко пухнул, импульс сорвался с разрядника и полетел точно к гравидвижку.
На секунду показалось, что совершенно ничего не случилось, что импульс просто разбился о корпус, но в следующую секунду гравидвижок рванул так, что уши заложило. От гравилета Чистильщика пошел черный дым, машина моментально накренилась, ткнулась носом вниз и стремительно полетела к земле.
Рико видел, как гравилет на приличной скорости ударился о землю, его помяло, как банку от пива, а затем раздался взрыв.
Полыхнуло так ярко, что на мгновение Рико вообще ослеп.
Ну а когда открыл глаза, от разбившейся машины мало что осталось – обломки и осколки, на которых вовсю бушевало пламя.
Две оставшиеся машины, а точнее Чистильщики в них, словно озверели. Из одной машины открыли огонь, заставив Рико нырнуть в салон, а вторая, набрав скорость, ударила гравилет старателей справа в заднее крыло.
Натужно взревели движки, пытаясь компенсировать резкую смену положения и направления полета, Юджин сжимая руль так, что костяшки побелели, пытался выровнять машину, и с горем пополам ему это удалось.
– Рико! Проблема!
– Чего там? – Рико как раз перезаряжал свой пистолет.
– Нам один гравидвижок повредили.
И действительно, машина начала задирать нос, крениться влево, скорость серьезно снизилась.
– Постарайся держать ровнее! – попросил Рико и перебрался на заднее сидение.
– Да как я… – начал было Юджин, но поняв, что задумал Рико, замолк, развернулся вперед и прямо-таки вцепился в руль.
Рико же, заняв наиболее удобную позицию (насколько позволяло пространство на заднем сидении) вытянул руки, принялся выцеливать одну из машин Чистильщиков.
Те, поняв, что Рико задумал, начали рыскать из стороны в сторону, стрелок из того гравилета открыл бешеный огонь, но, естественно, так как его машину носило из стороны в сторону, безбожно мазал, не попадая даже в многострадальный гравилет старателей, не говоря уж о самом Рико.
Пум-м-м-м!
Сдвоенный импульс угодил в лобовое стекло, точно напротив водителя, и тут же в салоне будто банку с красной краской взорвали – стекла заляпало так, что ничего было не разглядеть. Да чего там – даже стрелок, наполовину высунувшийся из салона, был по уши заляпан кровью.
«Интересно, от чего такой эффект?» – отстраненно подумал Рико.
Быть может, он попал не в водителя, а в торпеду, а уже затем бедолагу осколками посекло? Да нет, вряд ли…ощущение, будто за рулем не человек, а перезревший арбуз сидел.
Меж тем машина преследователей завиляла еще больше, сбросила скорость, а затем и вовсе ушла резко влево.
Последний из гравилетов-преследователей еле успел увернуться.
Отвлекшись на ближайшую опасность, уворачиваясь от тарана, Чистильщики совершенно забыли о Рико, а он воспользовался моментом.
Сдвоенный импульс вошел точно в нос машины, прошел корпус, декоративные решетки (некогда защищавшие радиатор, а теперь выполнявшие сугубо эстетические функции, да и вообще, являвшиеся лишь данью традициям) и угодил в какой-то из критических элементов.
В какой именно – Рико не знал, но мог лишь догадываться. Судя по тому, что гравидвижки у преследователей тут же отключились – попал он либо в генератор, либо силовой узел.
Гравилет преследователей вдруг взорвался, или, что правильнее, превратился в огненный шар. Температура была столь высока, что моментально слизала краску, люди в салоне попросту исчезли во вспышке, а затем грохнуло так, что уши заложило.
Уже не машина, а ее остов стремительно полетел вниз.
– Ха! Красавец! – похвалил Рико Юджин.
– Рано радоваться, – сквозь зубы ответил Рико, перезаряжая пистолет. Вторая машина, в которой он «взорвал» водителя, вновь их настигала – видимо, стрелок перебрался за руль.
Пер он на всех парах, явно намереваясь протаранить старателей.
– А, черт! – Рико, не успевший перезарядить пистолет, умудрился выпустить из рук сменный аккумулятор, который упал на сидение, а затем и вовсе скатился куда-то на коврик.
– Держись! – заорал вдруг Юджин.
Рико, даже не пытаясь понять, что сейчас должно произойти, просто вцепился в ручку над дверью, а их гравилет ушел в крутое пике, набирая скорость.
Что бы там ни задумал Юджин, а преследователь не отставал. Более того, гравилеты разделяли считанные метры…
– Юджин, он сейчас…
– Спокойно!!! – заорал не своим голосом Юджин, и дернул руль на себя.
Гравилет истошно загудел, но все же смог-таки задрать нос (тем более сделать это ему было довольно легко – задний то гравидвижок выбили).
Резко заложив налево, чуть ли не на бок положив машину, Юджин облетел здоровенный рекламный баннер, а вот противник этого сделать не смог – он со всего маха влетел в одну из опор.
На глазах Рико опора, будто нож сквозь масло, прошла через капот, в прямом смысле «разрезав» гравилет.
Чистильщик же, что находился за рулем, вылетел через лобовое стекло, полетел вниз.
– Удачного полета, говнюк! – хмыкнул Юджин, наблюдавший через камеру заднего обзора за злоключениями Чистильщика.
– Фу-у-ух, чтоб их… – облегченно выдохнул Рико, уселся нормально на сидение и, нырнув вниз, таки выудил сменный аккумулятор, который тут же вщелкнул в свой пистолет.
– Не говори! – кивнул Юджин. – Сесть бы где-то, перекурить пару минут, а то руки трясутся…
– Нельзя Юджин, нельзя! Как окажемся на «Ро-Коте» – тогда. Будет тебе и ванна, и кофе, и какава с чаем. Сам видишь, что происходит!
– Это да…
А происходило много чего. Хоть во время погони особо было не до разглядываний, однако бомбежка продолжалась, хоть и не столь интенсивно.
Зато над городом в небо то и дело взлетали корабли.
Их были сотни, если не тысячи. Складывалось такое впечатление, что с планеты начался самый настоящий исход, что, впрочем, было недалеко от истины…
Старатели уже были на окраине и, хотя тут вроде как не должно было быть интенсивного движения, тем не менее, гравилеты шныряли тут и там, причем совершенно забив на все правила.
Сразу было понятно – город уже охвачен паникой, и здесь, в небе, еще лишь цветочки. Сложно представить, что творится на поверхности планеты.
Впрочем, старатели и не собирались это узнавать – единственным их желанием было как можно быстрее добраться до «Ро-Кота» и свалить отсюда куда подальше…
Но, как всегда в таких случаях, не судьба.
– …бята! Вы меня слышите! Хоть кто-нибудь!
– Марго! – оживился Рико. – Я слышу тебя, говори!
– О! Наконец-то, хоть кто-то! Вы где?
– Летим к космопорту. Минут десять, и будем… Стоп! А что значит «хоть кто-то»?
– Хороняка с Тэксом отправились в полицейский участок, и от них ни слуху, ни духу.
– На хрена им участок понадобился? – рявкнул Юджин.
– Полицейские свинтили одними из первых, Тэкс отправился за Тапком, так как награду он так и не получил, и доставку пленного ему не подтвердили.
– Вот сволочи! – хмыкнул Рико.
– Да плевать нам на его проблемы, – зарычал Юджин, – какого хрена Хороняка за ним поперся?
– Решил помочь.
– Помогатель всратый! Где этот участок? Дай координаты!
– Сбросила.
– Марго! Что вообще происходит? Кто атакует планету?
– Чужие, видимо. Корабли неизвестного типа появились рядом с планетой, разнесли флот местных и затем начали глушить все частоты. Ну а затем началась бомбардировка.
– Прямо-таки разнесли весь флот? – удивился Рико.
– А чего его разносить? Старые корыта, заново выкрашенные. Небось, ни хрена не работает, или вообще не подключено, – забухтел Юджин. – Одним словом ‒ флот баранного типа…
– Таранного, – поправил его Рико.
– Нет, все-таки баранного, правильно Ырхым сказал, – хмыкнул Юджин.
– Но все же, как они так быстро подлетели к планете? – продолжал допытываться Рико. – Неужели их не засекли на подходе, не заметили? У местных вообще никаких дальних сканеров нет, что ли?
– Я не знаю. Но никаких предупреждений, оповещений не было. Словно бы…вились…уда…в…о…
– Марго! Эй? Ты слышишь?!
‒ Все, похоже, сигнал на короткой дистанции еще как-то пробивается, но стоит отлететь чуть дальше… – пояснил Юджин.
– Может, Хороняка ответит? – предположил Рико, намереваясь вызвать компаньона. – Хороняка, эй! Слышишь меня? Хороняка?
Ответа не было.
– Хороняка! Ну же…
– Поздно. На земле вызовешь – вон участок, подлетаем уже. Готовься.
Чем ближе они были к поверхности, тем больше было понятно, какой бедлам творится на поверхности – люди бегали по улицам, кто-то с кем-то дрался, кто-то уносил детей, кто-то бил витрины магазинов, крал товар.
На приземлявшийся прямо на их головы гравилет всем было плевать.
– Да разойдитесь же вы, сволочи! – в сердцах бросил Юджин.
Площадка, предназначенная как раз таки для посадки, парковки гравилетов не была свободной – по ней постоянно бегали люди, мешая Юджину посадить машину.
Он терпеливо держал ее в воздухе, однако гравилет сносило в сторону из-за поврежденного движка.
– Да к черту! – Юджин не выдержал и начал спуск.
Машина приземлилась довольно жестко, с грохотом.
– Сраные ублюдки! Вы меня чуть не убили! – возмутился какой-то тип, едва только старатели вылезли из салона.
– Это парковка для гравилетов! Не хрен было на ней стоять! – спокойно ответил ему Рико.
– Ах ты, молокосос… – тип выхватил импульсник и попытался пальнуть из него, но Юджин оказался куда проворнее – его револьвер бухнул так, что уши заложило, а типа, что наехал на старателей, прямо-таки снесло, будто кто невидимой кувалдой в грудь ударил.
Тип приземлился в кучу мусора под домом и затих – грудь его была разворочена, он умер, даже не успев понять, что произошло.
– Идем, – бросил Юджин, и указал на полицейский участок через дорогу, – нам туда. И гляди по сторонам…
Последняя фраза была им сказана не зря.
В городе тут и там слышалась пальба.
Ну и немудрено – кто мог, тот уже был в космопорту, грузился на свой корабль и сваливал куда подальше. У кого корабля не было, пытался пробиться к другим, кто как раз таки имел возможность сбежать с планеты.
Ну а те, кто не имел ни корабля, ни знакомых с кораблем, попросту решили все переждать, свалив из города.
В самом же городе остались неудачники, вовремя не сообразившие, что происходит, всякие пропойцы и наркоманы, которым вообще ни до чего нет дела, ну и, конечно же, ушлые деятели, для которых паника, неразбериха, любой катаклизм – это время возможностей. Любителей половить рыбку в мутной воде хватало всегда и везде, и Баштан в этом плане исключением не стала.
– Руки! Руки подняли! Ты, козел бородатый, даже не вздумай пушку тронуть!
Уже возле полицейского участка, прямо у ворот, их встретили четыре типа.
Двое караулили под стенкой, двое скрывались за расстрелянным, обгоревшим полицейским гравилетом.
Они то ли специально здесь засаду организовали, то ли же заметили старателей, направляющихся к участку.
– Медленно достали пушки и положили на землю, – приказал главный из четверки – худосочный тип с бледным болезненным лицом и бегающими, настороженными глазками.
– Твою же… – выругался Юджин, – ладно, только спокойно!
– Мы спокойны, урод, а вот ты не дергайся, или тут же словишь пулю! – подскочил к Юджину тип с видавшим виды револьвером в руках, нацелив оружие старателю в грудь.
– Гони ствол! – к Рико тоже подошел один из четверки – толстяк, чье лицо было не разглядеть за плотной растительностью – борода, брови, усы. Словно дворф – только глаза, нос, да немного скулы видно.
Рико и Юджин переглянулись…