На мостике захваченного корабля царило прямо-таки праздничное настроение.
– О! Кто пришел! Ну что, поздравляю! – Хороняка, судя по красному носу, поплывшему взгляду и фляге в руке, уже что-то отмечал. После того, как он научился заманивать кота в отсеки и запирать там, трезвым Хороняка не ходил.
– С чем? – поинтересовался у него Рико.
– Как это с чем? С приобретением! Мы отжали здоровенный корабль у Чистильщиков. Ты хоть представляешь, сколько он стоит?
– Не хочется тебе портить настроение, но мы его себе не оставим, – заметил Юджин.
– Ну, понятное дело, – хмыкнул Хороняка, – продадим, получим деньжат и…
– Мы не будем его продавать, не будем оставлять себе.
– Как это? – прямо-таки опешил Хороняка. – А что тогда? Бросим?
– Отправим к звезде. Пусть сгорит, – ответил Тэкс.
– Чего-о-о-о? Вы совсем, что ли, ополоумели?! – возмутился Хороняка.
– Нет. Мы как раз при памяти, – усмехнулся Юджин, – а вот ты ‒ нет. Совсем не соображаешь ничего?
– Чего именно? – надулся Хороняка.
– Этот корабль был украден у наемников. Пусть той их конторы уже нет, но люди то остались. Что они сделают, когда узнают, что нашелся их старый корабль?
– Выкупят его, что еще? И вообще, не мы же у них его отжали!
– Докажи.
– Да чего доказывать? Скажем все как есть.
– Что отжали у Чистильщиков?
– Ну…
– А теперь подумай, кто решится на такую покупку? Как думаешь, что сделают Чистильщики с новыми владельцами, когда корабль где-то засветится? Какой кретин так подставится? Впрочем, даже если и найдется такой кретин – стоит только появиться на горизонте Чистильщикам, как он тут же сдаст всю подноготную – где взял корабль, когда, за сколько, и главное – у кого.
– Нас Чистильщики и так ищут не для того, чтобы по голове погладить…
– С этим кораблем мы хлебнем горя. Чистильщики ‒ это полбеды. Еще ведь есть и власти. Вот пригоняем мы корабль и…что говорим? На нас напали Чистильщики на корабле наемников? Ты понимаешь, что хрен поймешь, кто вообще был владельцем корабля?
– Да плевать! Главное, что мы станем.
– Если на корабль заявляются права, причем захват корабля был произведен посредством боевых действий, то на выяснение всех обстоятельств потребуется от трех месяцев до полугода.
– Да ладно, с «Фартом» ведь все быстрее решили. Практически мгновенно!
– Э, нет! Ты не равняй. «Фарт» был зарегистрирован на «копалок», на нем висело куча жалоб, плюс поймали его как раз в момент атаки на другой корабль. У нас еще и свидетели были. А тут так не прокатит. Будем сидеть и куковать несколько месяцев, точно. При этом весь срок мы должны будем пробыть на станции, куда подгоним корабль, и не покидать ее. Теперь вопрос – оно нам надо?
– С нами Тэкс, он может…
– Нет, ни хрена! – возмутился Тэкс. – Я в это дело не буду вписываться. Мне только Чистильщиков не хватало на хвосте…
– Трус! – хмыкнул Тапок.
– Чего? – Тэкс моментально развернулся к Тапку, который развалился в капитанском кресле.
– Говорю, что ты трус.
– Из-за того, что не хочу как ты тупо отстреливать Чистильщиков?
– Благое дело, – пожал плечами Тапок, – этих уродов слишком уж наплодилось, и без них мир стал бы только лучше. Кто считает, что Чистильщики имеют право на существование – пусть первым бросит в меня камень.
Таковых не нашлось. Среди старателей, на которых Чистильщики охотились, дураков не было. Но и законник на подобный спич ответить ничего не мог, лишь проворчал что-то вроде:
– Все должно быть в рамках закона…
– Они сейчас нас пытались взять в рамках этого твоего закона?
– Мы дали отпор. На этом все…
– Слушайте, – перебил их спор Хороняка, – а чего уже бояться? Они наверняка стукнули, что нашли нас, так что неважно…
– Они о нас не сообщили, – перебил его Юджин, – другим кораблям передали лишь то, что засекли неизвестный корабль и идут на перехват. Больше в эфир ничего не передавали.
– Откуда ты это знаешь?
– Марго уже взломала логи и просмотрела последние сообщения.
– Ну, тогда сам бог велел…
– Хороняка! Хватит! Мы не будем забирать этот корабль. Он медленный, неповоротливый. Он создаст нам кучу сложностей, а если мы еще из-за него на станции застрянем… Уверен, что поблизости есть и другие корабли Чистильщиков – до встречи с нами инфообмен шел весьма активно. Думаю, их тут целая эскадра…
– Эскадра? – Хороняка посерьезнел. – Ну, если так, то да…это проблема. С трофеем нам не уйти – перехватят.
– Тьфу ты, еще один слился! – разочаровано произнес Тапок.
– Эй! Я закончила. Корабль под нашим управлением, – подала голос Марго. – И еще одно – пришло несколько сообщений.
– О! Это интересно! – Тапок тут же развернулся в своем кресле и несколькими касаниями к сенсорной панели заставил главный экран на мостике зажечься, запустил на нем это самое сообщение.
Типа на экране Рико узнал сразу же – тот самый, что был и в сообщении, адресованном ему. Как там его…преторий ордена «Изначальных», Г`рач Тонеян. Вроде так.
– Корвет «Болония»! Говорит флагман «Святость»! Доложите ваш статус? Немедленно сообщить идентификатор обнаруженного корабля!
Экран стал темным, но затем на нем снова появился «преторий».
– Корвет «Болония», на связь! Немедленно сообщите ваши координаты и статус!
Следующее сообщение:
– Корват, мать твою! Клянусь, если ты решил захватить корабль и сбежать – тебе не жить! – человек на экране выглядел не просто злым, он был в бешенстве.
Последнее сообщение было текстовым, и оно гласило:
– Всем кораблям второй эскадры: разделиться по сектору и искать корвет «Болония». Задача по обнаружению и захвату «Ро-Кота» остается приоритетной.
Та-а-ак…выходит, Чистильщиков тут действительно был не один корабль, а целая эскадра, причем все они целенаправленно искали «Ро-Кот». И «Болония» таки нашла, на свою беду. Это надо же так попасться – на Хруст летели под чужим идентификатором, а улетали уже под своим, чтобы не иметь проблем с кораблями «Гарден». И тут на тебе – Чистильщики нарисовались… А самое неприятное – менять идентификатор сейчас уже не имело смысла – Чистильщики будут ловить все корабли, что им попадутся.
Зато сообщения от «претория» говорили о том, что с капитаном захваченной «Болонии» у него были проблемы. Точнее проблемы были у капитана – то ли в его лояльности сомневались, то ли имелись за ним косяки… Но теперь понятно, почему «Болония» не сообщила об обнаружении «Ро-Кота». Этот самый Корват, судя по всему, хотел провернуть все сам, захватить старателей и за счет этого реабилитироваться.
Да только все пошло явно не так, как он рассчитывал. Более того, Рико подозревал, что этого самого Корвата грохнули еще в ангаре. Да и вообще, скорее всего, там положили и остальных более-менее важных Чистильщиков. Во всяком случае, те, кто остался в живых, кто дежурил на мостике, почему-то сообщение или сигнал бедствия не отправляли. Вряд ли они на что-то надеялись или были непроходимо глупы. Более вероятно, что у них просто на это не было прав…
– Оп-па-па! – обрадованно хмыкнул Тапок. – Тонеян!
В его голосе звучало и удивление, и злость, и…спектр эмоций был столь широк, что разгадать их все было делом непосильным. Но Рико был готов поклясться, что Тапок знает этого самого «претория» лично и имеет на него зуб.
– Знаешь его? – спросил Тэкс, видимо, как и Рико, уловивший интонации Тапка.
– Еще как! – кивнул Тапок. – Я за этим засранцем уже два года гоняюсь.
– Зачем?
– Сам как думаешь? Чтобы убить!
– Ну, в этом я не сомневаюсь. Но чего именно за ним гоняешься? Есть рыба и покрупнее…
– За ним должок, – зло прошипел Тапок, – и я намерен его вернуть!
– Ну, как отсидишь за свои… – начал было Тэкс, но Тапок его перебил.
– Нет, уж, извини, друг, но ждать несколько лет, сидеть за решеткой я не собираюсь.
– А куда ты денешься? – рассмеялся Тэкс. – Если попытаешься что-то выкинуть, то…
– Уже выкинул, – Тапок расплылся в улыбке, – и крайне не советую дергаться!
С этими его словами в потолке открылись люки, из них выпрыгнули турели, мгновенно стали в боевое положение, и каждая из них взяла на мушку кого-то из здесь присутствующих.
– Корабль теперь под моим управлением, – заявил Тапок.
– И зачем он тебе? Что ты хочешь делать? – спросил Юджин.
– Заманить сюда Чистильщиков, а главное ‒ Тонеяна, и всех положить!
– Э…слушай! Ты делай, как хочешь, но мы – пас! – категорично заявил Юджин.
– Сваливайте, – спокойно пожал плечами Тапок, – я не прошу, чтобы вы в это ввязывались.
– Так, стоп! Так не пойдет! – взревел Тэкс и, повернувшись к Тапку, ткнул в него указательным пальцем: – Ты арестован! Бросил пушку, и руки за голову!
– Разбежался… – хмыкнул Тапок, – ты успокойся и не дергайся – тронешь оружие, и турели тебя нашпигуют свинцом по самые брови. Так что на твоем месте…
– Это курам на смех! – вдруг выпалил Тэкс, чеканя каждое слово.
Эта его фраза была настолько нелепой, что все присутствующие удивленно уставились на него.
А затем Тапок вдруг обмяк в своем кресле. Оружие выпало из его рук, глаза закрылись. Он словно бы заснул, потерял сознание.
– Марго! – первым спохватился Юджин. – Что там с кораблем?
– Тапок действительно умудрился забрать управление, едва только я взломала протоколы безопасности. Сейчас, секунду, пытаюсь все вернуть и откатить его приказы…
– Ты уж постарайся. А то, знаешь ли, некомфортно стоять, когда в тебя турель целится.
– Сейчас, сейчас…
– Что это было? Что ты сделал? – спросил Рико у Тэкса.
– Страховка, – ответил тот. – Как знал, что понадобится…
– Что еще за страховка?
– Если я произнесу фразу: « Это курам на…»
– Заткнись! – заорал Хороняка.
– Угомонись! На тебя это не действует! – успокоил Хороняку Юджин.
– Ну, мало ли… – недоверчиво проворчал тот.
– Ну, так что за страховка? – вновь спросил Рико.
– Да…небольшая модификация стандартного софта на индивидуальном чипе. Если произнести кодовую фразу – человека можно попросту отключить, что и случилось.
– Хм…и что, у каждого есть такое? – заинтересовался Юджин.
– Да нет же! Успокойтесь! Только у этого типа. Он когда еще в клоне не проснулся, я попросил работников клон-центра установить это дополнение.
– Охренеть! – хмыкнул Рико.
– А то! – усмехнулся Тэкс. – Я ж говорю – как чувствовал, что понадобится.
Турели внезапно сложились, ушли назад в потолок, люки за ними захлопнулись.
– Все. Сделала! – услышали старатели голос Марго.
– Молодец, девочка! – похвалил ее Хороняка. – Быстро решила.
– Спасибо! – ответила она. – А теперь пошевеливайтесь, на сканерах помехи – скорее всего, кто-то из гипера прыгнул в эту систему.
– О! Вот и Чистильщики! – заметил Рико. – Надо сматываться…
– Не так быстро! – буркнул Юджин. – То, что нам придется оставить корабль – дело ясное. Но никто не говорил, что мы не можем забрать отсюда все ценное.
– О! – оживился Хороняка. – Ну, наконец-то в твою голову залетела-таки правильная мысль!
– Вы идиоты? А если второй корабль Чистильщиков успеет сюда, то как мы уйдем? – взвыл Тэкс.
– Отстань! Никто не помешает старателю взять положенные ему трофеи! – хмыкнул Хороняка.
– Да к черту ваши трофеи! Нас уничтожат или захватят!
– Успокойся. Все будет в порядке, – заверил законника Юджин.
– Не надо меня успокаивать! Нужно немедленно уходить отсюда! Даже корабль можно просто бросить – плевать!
– Ну, не-е-ет! Мы таки отправим его к местному Солнцу, – заявил Юджин, – а пока поставим на нужный курс, приберем все самое ценное. Кстати, хочешь, чтобы мы убрались отсюда как можно дальше и как можно быстрее – помоги с погрузкой.
– Черт бы вас подрал! – злобно прошипел Тэкс.
– Эй! Тэкс! Тэкс, слышишь?
– Да чего тебе надо? – Тэкс развернулся к Рико, готовый обрушить на него всю свою злость.
– Кажется, Тапок в себя приходит.
– А, черт! Только этого не хватало! Помоги!
***
Тапка таки вернули на место. Вновь надели наручники, приковали к стене. Бедолага так и не успел прийти в себя.
Если говорить честно, Рико испытывал сумбурные эмоции касательно случившегося. С одной стороны, он был на стороне Тапка, а не Тэкса. Первый делал нужное дело – всякую шваль вроде Чистильщиков давно нужно уничтожить.
В конце концов, это позволит сохранить жизни нормальным людям, это сделает весь мир безопаснее и спокойнее. Тэкс же со своим гипертрофированным желанием соблюдать закон лишь раздражал. Более того, когда ему самому что-то было нужно, он мог спокойно закрыть глаза, не обращать внимания на отдельные детали, или даже согласиться на убийство человека, пусть и корпората-предателя. Он находил законные основания для этого, вроде как приводил аргументы, но…все это звучало фальшиво. Во всяком случае, для Рико.
А быть может, все дело было в том, что Тапок собирался убить Чистильщика, который угрожал самому Рико и его друзьям. Избавиться от проблемы, при этом самому не прилагая никаких усилий для этого ‒ разве не удача?
Вполне возможно, что Тапок сам не справится, но все же он сможет уничтожить несколько Чистильщиков, уж в этом Рико не сомневался. А может и вовсе Тапку стоило помочь. В конце концов, враг у них один…
Но случилось, как случилось, и ничего с этим поделать было нельзя. Как бы Рико ни хотел помочь Тапку, но как это сделать? Освободить? Так ведь как только Тэкс с ним столкнется, стоит законнику произнести ту самую фразу, как Тапок вновь отключится. И? Что дальше?
Не убивать же законника?
Меж тем Хороняка и Юджин успели развернуть корабль и направить его на местную звезду. Движки «Болонии» работали в форсированном режиме, с каждой секундой разгоняя здоровенный корабль все больше и больше.
Ну а сами старатели сейчас в спешке таскали все, что представляло хоть какую-то ценность, в трюм «Ро-Кота».
Точнее таскал Юджин, помогали ему в этом активированные Марго АОДы Чистильщиков. Хороняка же чинил (или скорее латал) аппарель «Ро-Кота». Лететь с открытым трюмом в принципе было возможно, но…старатели решили, что у них есть время и возможность провести ремонт, хотя бы на скорую руку. А уж дальше, попав на станцию, все это уже можно будет поправить, довести до нормы.
Рико, Тэкс присоединились к Юджину и АОДам, принялись таскать груз. Хоть Тэкс явно был зол, работал он молча, не отлынивал и не пытался филонить.
Собственно, когда прозвучал сигнал тревоги, они успели перетащить много чего интересно на «Ро-Кот».
– А, черт…кажется, началось! – вздохнул Юджин и опустил ящик, который пер из медчасти, просто на палубу, себе под ноги. – Марго, что там?
– Корабль. Идет на перехват. Идентификатор не опознан, но я почти уверена, что это Чистильщики. Вызывают на всех частотах, но…сигнал закодирован.
– Ну, понятно… – хмыкнул Юджин.
– Я же говорил! – зло бросил Тэкс. – Из-за вашей жадности мы попали! Нам просто не дадут уйти, не выпустят! Зато трюм набили, да?
– Успокойся. Все решим!
– Как?
– Скоро узнаешь. Просто доверься мне.
– Ага, как же…
Вернувшись на мостик, Юджин уселся в кресло канонира, включил терминалы, запустил диагностику.
– Ты что, в бой собрался ввязаться? – удивился Тэкс.
– Типа того, – хмыкнул Юджин.
– Они нас порвут! Ну, или же смогут продержаться до момента, пока к ним не подтянется подкрепление.
– О, так долго бой не продлится, – заверил законника Юджин.
– Что ты, черт возьми, задумал?
– Да ничего особенного. Помнишь, как нас самих поймали?
– Еще бы! Пальнули из полицейского ЭМИ-орудия и отключили нам все сист…о, черт!
На лице Тэкса читалось изумление, удивление и…облегчение.
Рико лишь усмехнулся. Сам он уже понял, что задумал Юджин.
– Марго! Сколько до цели? – спросил Юджин, включив связь.
– Четыре тысячи. Стремительно сокращается. Они на таран идут как будто…
– Просто пугают. Или хотят заставить нас поменять курс, или проверяют, управляет ли хоть кто-то кораблем…
– Что будем делать?
– Ничего. Будь любезна, скажи, когда дистанция будет три тысячи.
– Поняла…
Секунды тянулись мучительно долго, но Марго догадалась вывести на головной экран мостика картинку со сканера, повесила и счетчик, на котором была показана дистанция до цели.
Когда на табло засветилось «3100», Юджин начал действовать – запустил систему наведения, активировал ЭМИ-орудие.
Несколько секунд, и система сообщила, что готова открыть огонь.
Юджину потребовалось всего несколько секунд, чтобы задать цель, вычислить упреждение (все же импульс достигнет вражеского корабля не сразу – из-за огромной дистанции на это потребуется несколько мгновений, если не секунд), а затем он, довольный собой, прямо-таки хлопнул ладонью по клавише активации орудия.
Лампы мигнули, напряжение на корабле ощутимо просело, но спустя пару секунд все вернулось в норму.
– Корабль пропал со сканера! – сообщила Марго.
– Значит, мы его вырубили! – довольно улыбнулся Юджин. – Вот теперь нам точно пора сваливать.
– Добить бы… – с эдакой снисходительностью предложил Хороняка.
– Нет уж! Слишком большая дура, слишком прочная броня и слишком много БК придется потратить на нее. Оно нам надо? А если еще кто-то из этих уродов подтянется? ЭМП быстро не стреляет. Ей теперь несколько часов на зарядку нужно…
– Что ж…тогда сваливаем, – вздохнул Хороняка.