То ли войдя в раж, спасая себя и Меру, я уж слишком поддалась эмоциям и панике окружающих, то ли, на самом деле, нас настигало неведомое и невидимое ненастье. Но чем дальше мчалась вперед колесница к красному туннелю, тем сильнее меня потряхивало изнутри.
Я сжала руками поручень, возле которого встала, чтобы уступить сидячие места женщинам с детьми. Меру усадила – она съежилась на скамейке и притихла, только иногда всхлипывала и без конца писала что-то в коммуникаторе. Думаю, пыталась достучаться до мамы – убедиться, что с ней все в порядке.
Мне было легче. Некого было спрашивать о подобном. Не о ком было больше заботиться. Разве что вот об этой веселой, разбитной отчасти, позитивной до нынешнего времени девушке. Которая в момент настоящего бедствия оказалась совсем не готова ни к чему даже похожему.
…Угодив в этот жестокий мир, я оказалась в лесу, под атакой врагов.
Я бежала, спасалась и пряталась. Не понимала – что вокруг происходит. Откуда меня бьют и лупят. Как ветки сами собой хлещут по телу, словно лес стал живым, агрессивным…
Я падала, вставала и снова падала. Меня швыряли и толкали в овраги…
Однако же именно сейчас, здесь, в речном городе я ощутила это самое…
Я хочу жить!
Я должна выжить!
Я не поддамся и не позволю себя уничтожить!
Соседи по колеснице реагировали по-разному. Некоторые мужчины выглядели спокойными и собранными. Некоторые сиротливо оглядывались, видимо, в поисках близких. Другие сидели ни живы, ни мертвы: бледные, осунувшиеся и тихие.
Женщины, в основном, успокаивали детей. Своих и чужих – совершенно неважно.
Малышня испуганно жалась к родителям. Кто-то всхлипывал, кто-то просто остекленел.
Молодые парочки обнимались.
В какие-то мгновения я занялась рассуждениями – могли ли мы предотвратить это ненастье.
В горной речке вода то прибывала, то убывала. Никто не заметил особого изменения. К тому же, твари подгадали время отлива, чтобы люди не начали нервничать загодя и проверять – что наверху происходит.
Внезапно туннель дрогнул, словно животное, у которого начались судороги. Мир вокруг словно заколебался. Поле, которое удерживало колесницу, было стационарным и его генераторы располагались далеко друг от друга. Так что транспорт как ехал так ехал. Тряслось все вокруг: громадный цилиндр туннеля, лампочки, что подсвечивали с потолка и от стен.
Люди начали опасливо озираться. Дети заплакали, некоторые зарылись лицом в мамины юбки.
Мужчины приподнялись, силясь разобраться, что происходит.
Кто-то принялся звонить в службу спасения. Причем, по громкой связи – на всю колесницу. Но вызовов, видимо, было сейчас валом. Так что мы слышали лишь короткие гудки.
Впереди появилась светящаяся точка.
Вход в красный туннель!
Наконец-то!
Мы спасены!
Подумалось мне. Уже многие приподнялись на ноги, в ожидании скорого избавления от страхов…
Однако неожиданно раздался отдаленный грохот, словно где-то в недрах подводных построек разразилась настоящая гроза с молниями.
Несколько детей вскрикнули. Кто-то взвизгнул, кто-то смачно выругался матом. Панические выкрики смешались с ругательствами и просьбой о помощи.
Паника начала накатывать на толпу, и она реагировала уже не как отдельные, самостоятельные существа. А как единый большой организм.
Начались вопли, вздохи и шмыганья.
Со всех сторон посыпались панические возгласы.
– Сейчас начнется… мы все умрем.
– Что же будет! Где служба спасения!
– Помогите!
– Помогите!
– Спасите!
– Боже! Что же случится?!
– Почему они не отправили с нами военных? Эти хоть что-то могли еще сделать!
– Да! Тут нужны, как минимум, внешники!
– Мы одни! Нам никто не поможет!
– Где солдаты? Спасатели? Медики!
– Мы все погибне-ем!
Словно ответом на этот последний, отчаянный крик какой-то женщины вдруг сверху начала обрушаться кладка. Камни падали один за другим градом, преградив проход колеснице. Я начала бояться, что она, на полном ходу сейчас врежется в это препятствие. И… вот тогда мы точно погибнем. Выскочить на такой скорости из транспорта выглядело самоубийством. Нас просто размажет по каменным стенам. Что внутри летящей к препятствию колесницы, что снаружи было одинаково опасно.
Остановить транспорт мы уже не могли – он запрограммирован двигаться к цели.
И словно чтобы добавить мне причин для тревоги, сверху хлынули потоки воды.
Люди начали кричать уже громче. Гвалт перешел в белый шум плача, стенаний и воплей.
Я пыталась сосредоточиться и следила за Мерой. Она, слава богу, просто сжалась на своем месте и даже не плакала.
Вода стала нашей погибелью и спасением. Именно она, по всей видимости, нарушила поле, которое вело колесницу или какие-то взвеси в воде или еще что-то. Однако, когда сверху полился поток влаги – прохладной до озноба и чистой – транспорт резко остановился. Мы не доехали до обвала где-то метр или чуть меньше.
Колесница просто рухнула на каменный пол. Практически всем удалось удержаться на ногах – видимо, сыграла роль адреналиновая паника.
Но радоваться было пока рано. То, что нас выручило, нас тут и похоронит, если мы не попытаемся выбраться сами.
Спасатели вряд ли найдут нас достаточно быстро – успеем утонуть и погибнуть в воде. И это при условии, что мы-таки дозвонимся. Короткие гудки напоминали, как это непросто.
Счет шел на минуты…
Та-ак… Я постаралась отключиться от панических возгласов, плача и стенаний.
Думать! Давай же! Кирай! Ты сможешь! Телла Тернова смогла, и ты сможешь!
Эврика! Здесь должен быть воздуховод!
В реабилитационном центре для попаданцев нам рассказывали про устройство подобных туннелей. Я точно помнила, что именно в этом месте, плюс минус, там, где соединялись разные виды туннелей, должен располагаться воздуховод. Он выходит на поверхность, а там, пробежав метров сто, можно добраться до соседнего воздуховода. И из него попасть в красный туннель.
Схема нарисовалась в моей голове довольно отчетливо.
Да, придется прогуляться по поверхности, и возможно, подставиться врагам. Вряд ли они не смекнули, что люди эвакуируются и не попытаются прочесать местность в поисках жертв. Вряд ли.
Но это шанс и им обязательно нужно воспользоваться.
Я вынырнула из собственных мыслей и огляделась вокруг.
Вода прибывала, колесница наполнилась прохладной влагой, от которой у многих уже начался сильный озноб. Меня тоже слегка поколачивало. Просто я сама не заметила, погрузившись в размышления и вычисления.
Сколько бежать, как и куда лезть.
Люди кричали, выскакивали из колесницы. Дети метались по туннелю, как заполошные. Мужчины переговаривались, некоторые сидели, как замороженные – словно их выключили каким-то рубильником.
– Мы все погибнем! Мы все погибнем!
То и дело взвивались к потолку вопли отчаявшихся.
– А ну! Хватит! Прекратите! Если хотите выжить – остановитесь!
Не знаю почему мои слова вдруг подействовали. Если честно, я не надеялась ни секунды. Я ведь не какой-нибудь там представитель власти. Не тот, кому вверяют свои жизни граждане.
Не спасатель и вообще, по сути, никто.
Тем более, какая-то там попаданка.
Но подействовало! Все замерли и уставились на меня.
Видимо, сработал эффект неожиданности.
Все психовали и паниковали. И только я предложила спасаться.
Пока первый шок от этого не прошел, я решила брать быка за рога.
– Мы можем дозваниваться до спасателей пока не утопнем. Но у них работы, думаю, валом. Или можем использовать путь к спасению. Вылезти через воздуховод, пробежать метров сто, и залезть в воздуховод нужного красного туннеля.
Тишина была мне ответом. Десятки глаз воззрились с удивлением и надеждой.
– Сто метров по открытой местности, где правят враги… – тихо сказал какой-то мужчина.
Остальные начали ошарашенно переглядываться. Видимо, его сомнения многие разделяли.
Толпа принялась тихо шушукаться. Затем громче, громче и еще громче.
– Да, ерунда это все! Спасателей надо ждать!
– Девушка предлагает какую-то дичь! Мы все умрем, если выберемся на поверхность без прикрытия военных. А те даже не знают, откуда мы вылезем.
– Я буду дальше звонить в службы спасения…
Внезапно вода обрушила еще несколько гигантских потолочных плит, и… за считанные мгновения поднялась нам по пояс.
– Давайте пробовать! – предложил тот самый мужчина, что спорил со мной минуту назад.
– Спасателям еще надо будет засечь нас по геолокации. Найти. Это дело не пары минут. А у нас остается не так много времени, – произнес другой суровый мужчина. – Давайте, девушка, командуйте. Слушаем!
Пока все спорили и метались, воздуховод я уже нашла взглядом. Но его закрывала решетка, и, наверняка, любой, кто полезет, получит слабый разряд «для профилактики». Так мы защищались от проникновения тварей.
Воздуховод располагался довольно-таки высоко.
Я оглядывалась в поисках того, на что можно вскарабкаться, чтобы дотянуться хотя бы руками. Вода продолжала стремительно пребывать.
– Давайте попробуем подтащить колесницу к нужному месту, – предложила я.
Несколько крепких мужчин подхватили транспорт и поднажали. Но едва-едва смогли его пошатнуть. Еще раз… и ровно с тем же успехом.
Пока колесницу поддерживало поле, она легко двигалась вправо и влево. Однако же вес транспорта оказался такой, что даже вшестером мужчины едва смогли его расшатать.
Нет. Это слишком долго и сложно.
– Есть веревка? – я оглядела присутствующих без всякой надежды. Ну кто в эвакуацию тащит веревки? Тут документы бы взять – и то здорово.
Внезапно одна женщина вскрикнула.
– У меня есть! Я работаю верхолазом на крышах зданий. Я даже форму снять не успела!
Она раскрутила с талии и подала мне удобный мини-канат с чем-то вроде якоря на конце.
– Там магнитный прицеп. Должен схватиться.
Я замахнулась, раскрутила канат при помощи еще нескольких мужиков и… он прилип к решетке воздуховода. Но этого было мало. На одном поле я не поднимусь так высоко. Мы сдернули канат вниз и замахнулись еще раз.
Вода продолжала стремительно прибывать. Детей начали ставить на колесницу, иначе они погружались практически с головой. Мне поток доставал пока до груди.
Некоторые женщины сами забрались на крышу нашего транспорта. Мне же и мужчинам, что помогали, было неудобно – нам требовалось находиться ближе к воздуховоду.
Мы еще раз замахнулись. Попробовали.
Опять также.
Опять безуспешно.
Пытаться пришлось еще несколько раз.
Захлебываясь в прибывающих тоннах воды, вдыхая сырой воздух и изо всех сил разматывая веревку вправо и влево…
Когда же крюки зацепились за решетку, я радостно вскрикнула. Мужчины подсадили меня, и я начала карабкаться, словно в детстве на уроке ненавистной «физ-ры».
Нет, я любила спортивные тренировки, на шоппинг ходила и тут – на разные тренажеры.
Но вот конкретно лазанье по канату я ненавидела с самого детства.
Руки жгло, ноги болели от напряжения. Колени сводило. Но я ползла и ползла вверх. Вода словно оттягивала меня вниз, не желая отдавать то, что уже считала своим…
Я же упиралась, цеплялась за удобный канат.
Вырвалась из плена воды, поднялась. Еще и еще.
Подтянулась.
Не знаю какая проснулась во мне сейчас сила. Но я даже в детстве так лихо не лазила.
Волдыри на ладонях я уже чувствовала так, словно они вот-вот лопнут. Ноги чуть ослабели и задрожали. Я слегка съехала вниз.
Послышались разочарованные возгласы.
Сами лезьте, если такие умные!
Попробуйте! А я погляжу!
Я подумала, но не сказала.
Собралась, подтянулась и двинулась вверх с новой силой.
Сама не заметила, как очутилась прямо рядом с решеткой воздуховода. Осторожно протянула сквозь нее руку, вторую и ухватилась за лестницу, что пронизывала весь воздуховод, позволяя работникам по нему лазать.
Уцепившись покрепче, я нащупала кнопку внутри – ту, что удерживала «крышку» силовым полем. Решетка резко повисла у меня на руках и начала медленно ползти вниз, царапая кожу жестким металлом. Я сцепила зубы, пытаясь отвлечься от боли и медленно вытащила одну руку из решетки. Она тотчас скатилась по другой, исцарапав ее, невзирая на форму прямо до самого плеча.
Плевать! Потом меня вылечат! Либо погибну! А у мертвых однозначно ничего не болит!
Я сбросила с руки решетку и ухватилась за лестницу обеими ладонями. Подтянула ноги к широкому округлому люку воздуховода. Выдохнула и зацепилась ногами за край лестницы. Подтянулась, ухватилась за следующие ступеньки. Снова подтянулась. Перехватила. И – вуаля – уже сидела на лестнице.
Выдохнула и крикнула.
– Бросайте мне снова канат.
Мужики начали швырять в меня толстой веревкой с острыми «якорями» на концах. Я пыталась поймать ее так, чтобы не раздробить кости рук. Не получалось. Вода прибывала, и люди уже стояли практически по горло в бурлящем потоке. Некоторых сбивало с ног. Но их поддерживали и помогали. Кто-то захлебывался и закашливался.
Времени не было совершенно.
– Кидайте еще раз.
Я зацепилась ногами за лестницу, нагнулась и вытянула вперед руки.
Ура! Удалось ухватиться за середину крюка. Следом я зацепила его за лестницу и поднялась вверх, позволяя остальным карабкаться к люку воздуховода.
Я видела, как люди лезли, ползли, карабкались. Срывались и снова забирались наверх. Это была борьба – настоящая, не спортивная. Чистый адреналин и жажда спастись.
Детей подталкивали мужчины. Некоторые поднимались и опускались, чтобы помочь женщинам забираться.
Матери проявляли чудеса ловкости и силы: поддерживали детей, и сами, до кровавых мозолей стирая руки о жесткий канат, все-таки преодолевали дорогу…
Меру втянул в воздуховод парень, что всю дорогу фактически сам двигал ее наверх. Подруга едва-едва могла держаться на толстой веревке, не то, чтобы еще и перебираться по ней выше. Слава богу, парень оказался из сердобольных. Да и вообще, все «наши» поддерживали друг друга.
В момент, когда практически все уже забрались в воздуховод, мальчишка, что лез впереди крепкого мужчины, который уже не раз помогал другим забираться, вдруг ослабел или еще что.
Сорвался враз – минута, и он в воде.
Плюх… Я просто глазам не поверила. До последнего хотелось, чтобы ребенка поймали. Как? Это уже второй, сложный вопрос…
Тишина в туннеле воцарилась такая, что даже всплески воды, что билась о камень стен, оглушали, как барабаны над ухом.
К потолку перепуганными пичугами взвились два крика: ребенка и матери.
Я заметила, что и мать двигает руками, пальцами, прямо, как я. Мы будто обе, вместе с мальчишкой, пытались ухватиться за край каната…
А дальше время словно замедлилось.
…Бурлящий поток пытается унести нежданную добычу, словно живой. Мальчишка из последних сил сучит руками, дергается, хватается, промахивается…
Плывет, плывет встречно течению.
Опять старается ухватиться…
Уже, вот-вот… еще капельку…
Нет, не выходит…
Воздух наполняется криками матери, какими-то еще – в поддержку ребенка.
И басом мужчины, что пытается ему подсобить.
– Та-ак… Ну давай! Давай, я сказал! Ты все сможешь! Ты ведь мужчина!
– Ну-ка не сметь унывать! Держись! Я тебе говорю!
Он отпускает руки, висит на ногах и тянется к ребенку. Еще и еще…
Мы замираем. Тишина снова охватывает все плотным коконом. Такая напряженная и наполненная переживаниями, что трещит по швам…
Как и мое терпение и матери тоже…
Мы ждем, наблюдаем, не отрывая глаз…
Дрожим в нетерпении, волнении и ужасе…
Как и еще многие в воздуховоде.
– А-ах!
Мужчина, что повис на канате поймал его за руку в последний момент, когда ребенок уже выбился из сил и едва дергал руками в нужную сторону.
– Мил-лон! – пронесся по туннелю зов матери снова.
У меня своих детей никогда не было. Как-то звезды не сошлись, что ли. Вначале я училась, после – работала, с личной жизнью особо не складывалось, а рожать для себя… ну не мое, как мне казалось.
Однако, когда умерла мама, вдруг стало ясно, что пустоту внутри и во всем мире, которая осталась после нее, мог заполнить только лишь мой ребенок…
Наверное, поэтому истошный крик матери всколыхнул что-то внутри и на глаза напросились непрошенные слезы.
Парнишку уже вытащили из воды, он кашлял, плевался и задыхался. Но его потащили по канату двое мужчин – друг между другом.
Я боялась, что из-за паники кто-то сорвется, кто-то не сдюжит. Но люди, глядя на мой пример, вдохновлялись и тоже поднимались наверх.
Вскоре уже все до единого забрались в люк. Слава богу, обошлось без пропавших.
Я начала подниматься по воздуховоду.
Он был довольно широким и движения не особо стеснял. Но ползли мы, кажется, целую вечность. Туннель изгибался, шел прямо, снова начинал подниматься наверх.
Временами – так и вовсе – извивался, подобно змее. Воздуховоды строились в твердых породах, не размываемых водой реки. Именно за этими пластами он и следовал.
Я совершенно потеряла счет времени. Одно утешало – вода нас тут точно уже не достанет.
Движения стали какими-то машинальными. Рука, вторая рука, нога, вторая нога.
Люди молча ползли вслед за мной.
Внезапно впереди появился лучик слепящего света.
Солнце! Мы уже близко к цели.
Я ускорилась и очень быстро добралась до новой решетки воздуховода.
Отключила ее, как и прежнюю, и вытолкнула наверх, отодвинула. Вылезла, получив легкий разряд.
Только брови и волосы немного оплавились.
Пришла в себя и вдохнула.
Уфф…
Кислород наполнил легкие так, что голова сразу же закружилась. Хорошо, я еще сидела на земле.
– Не вставайте сразу, тут куда больше воздуха, чем у нас, – посоветовала остальным.
Меня послушались. Люди выползали и выпучивали глаза.
Многие видели поверхность впервые.
Я же даже не представляла, что настолько отвыкну от солнца, земли и воздуха, пространства вокруг.
Я ошарашенно вдыхала запахи трав, нектара цветов, шишек и хвои. Оглушали птицы и насекомые. Внезапно, прямо над ухом, с каким-то грохотом пронеслась стрекоза. Я аж дернулась и едва не опрокинулась навзничь.
Я уже и забыла это странное ощущение – ты внутри природы и природа в тебе…
Солнце щекотало кожу и пробиралось теплом под форменную одежду, которая всегда подстраивалась под температуру. Наверное, еще и поэтому я не чувствовала холода прибывающей в туннель воды так, как некоторые другие, гражданские. Да и мой комбинезон уже высох.
Эта одежда была самым высокотехнологичным из того, что я встречала в новой реальности.
Внезапно послышался странный шорох, словно не природный, какой-то чужой.
По телу прошлась электрическая волна дурного предчувствия – уколола, заставив резко очнуться.
– Вперед! Бежим! Надо бежать!
Я будто включилась. Кругом твари! И мы должны от них поскорей улепетывать!
Я рванула в нужную сторону – в голове опять возник четкий план местности и расположений воздуховодов.
Но враги уже начали атаковать.
Нас сбивали с ног, швыряли в разные стороны. Поднимали людей и словно в пинг-понге бросали их друг в друга. Особенно детей. Те визжали. Женщины кричали, мужчины ругались.
Бежать было еще довольно-таки прилично…
А мы все уже были избиты, получали камнями по телу, дети то и дело оказывались в невидимых руках и летели…
Я в ужасе ползла, катилась, поднималась на ноги и падала, когда меня опрокидывали враги.
Плакала, растирала по лицу слезы, кровь и что-то еще.
Впервые я отчетливо поняла, почему современные местные люди не желают выходить на поверхность. Почему предпочитают лесным городам, где солнце и воздух, где птицы поют и стрекочут кузнечики, жизнь подземных червей. Потому что… Потому что там выжить проще. Потому что там нет таких тварей.
Потому что там они под защитой. Какой-никакой, но все-таки…
И еще я поняла ужас, этот животный, всепоглощающий, что заставляет чувствовать себя зверем, загнанным охотниками к ружьям. Который скулит, воет, рвется и от страха дрожит.
Это чувство передать сложно. Его можно лишь испытать и пережить.
Ужас перед невидимым, неслышным врагом. Который, при всем при этом, тебя прекрасно видит и слышит. И пользуется этим на всю катушку.
Я стенала, плакала, ругалась, орала и хныкала.
Остальные тоже наполнили воздух звуками страха, паники и отчаяния.
Казалось – спасения нет.
Никакого. Ни разу. Я просчиталась.
До нужного места нам не добраться под этой атакой.
Выжить в ней будет просто уже сказкой.
Но сдаваться никто пока не планировал. Даже дети, усталые и избитые, травмированные вставали или просто ползли.
Беги к своей цели. Не можешь – иди. Не в состоянии – просто ползи.
Не способен и на это – ляг в направлении своей цели…
Кажется, только это одно нам теперь и оставалось.
Ноги не шли, заплетались, твари обрушивались снова и снова. Все тело болело, саднило, жгло. Словно я – один большой единый ожог и синяк. Где-то кололо, где-то – и резало.
Весь мир превратился в одну только боль. Немощь и слабость.
Тоску и уныние.
Я едва перебирала ногами, ползла, вставала, падала и ползла.
Но силы покидали. Остальные напоминали каких-то зомби: покалеченные, в крови, одно плечо ниже, другое выше, волосы встрепаны, всклокочены.
Мы будто живые мертвецы в этом апокалиптическом аду пытались добраться до спасительной цели.
Силы покинули меня окончательно задолго до входа в воздуховод.
Я распласталась на земле и ожидала новой атаки…
Закрыла руками голову, сжалась в позе зародыша и замерла. Даже рыдания прекратились – уже и на них сил не осталось.
Я думала – сейчас будут удары, или броски или еще что похуже…
Но… неожиданно ничего не последовало.
В воздухе сверкнули разряды. И прежде, чем я догадалась, какой-то мужчина крикнул:
– Подземники! Бежим! Скорее!
Я поднялась и на ватных ногах припустила. Мужчины подхватывали пострадавших детей с женщинами. Кто совсем не мог идти – им помогали воины, разбивая свои тройки. На их места тотчас вставали другие.
Мы бежали, бежали, бежали.
Я то и дело находила глазами Меру. Ее подталкивал какой-то мужчина. И подруга продолжала, как могла, быстро двигаться.
Слава богу! У меня уже сил тащить ее совсем не было.
На какое-то время я и вовсе о ней забыла. А точнее – не доставало концентрации и сил, чтобы элементарно о ней думать.
Себя бы донести до спасения.
Воздуха в груди не хватало, или, наоборот, было слишком уж много. Сердце колотилось, выскакивало, грозя вот-вот выбить ребра. Мир вокруг превратился в сплошной калейдоскоп красок и пятен.
Иногда перед глазами темнело.
Все вокруг плясало, кружило, мельтешило. Будто калейдоскоп закручивают быстрее, быстрее, быстрее…
Но я не сбавляла темпа, пока не очутилась возле решетки воздуховода. Отключила ее, прыгнула внутрь. Получила еще один ощутимый разряд. Поняла, что на щеке будет ожог.
Опять поползла вниз, по лестнице. В спасительный красный туннель. Где, по идее, должна ожидать помощь.
Надеюсь…
Тело было ватным. Болело все, буквально, без исключения.
Я превратилась только в движение. На мысли, переживания сил не осталось.
Наверное, это было даже и к лучшему. Возле решетки воздуховода над красным туннелем я оглянулась. Заметила Меру и остальных. Отключила решетку и выглянула наружу.
Не успела подумать, как нам спускаться, ведь веревка осталась в речном городе… и другая вряд ли уже отыщется… как меня приняли на руки солдаты.
Они уже пододвинули ковши строительной техники и принимали беженцев одного за другим. Я расслабилась и потеряла сознание.