– Подъем, гражданочка! Не рановато ли вы тут разлеглись?
Таня с трудом приоткрыла глаза и увидела, что над ней склонилась узкая, как башмак, голова белой борзой собаки, словно сошедшей со старинного гобелена.
– Имя? Место жительства? Быстро! – зарычал пес, и его мелкие круглые глаза от напряжения сделались пунцовыми.
– Говорящая собака… приснится же такое… – проговорила Таня, снова закрывая глаза и поворачиваясь на бок.
– Да вы что, глухая, что ли?! ЖИВО ПОДЪЕМ!
Таня вскрикнула, ощутив, как собачьи зубы вцепились ей в локоть. Она тут же открыла глаза и, вскочив с места, где только что лежала, испуганно огляделась:
– Где я? Что произошло?
Единственное, что она помнила, – порог подъезда, о который она споткнулась и упала… Куда?
Сейчас вокруг было черным-черно, лишь кое-где поблескивали одинокие звездочки, а далеко под ногами еле голубела…
– Земля! – закричала Таня, побежав было в сторону родной планеты, но навстречу ей выскочил тот же белый борзой пес:
– СТОЯ-Я-ЯТЬ!
Испугавшись, Таня отступила, но тут напоролась на его собрата, который тоже, немедля, грозно зарычал. Она огляделась в поисках выхода, но бежать было некуда – со всех сторон ее окружили рычащие борзые, похожие на огромных исхудавших крыс.
– Итак, – заговорил белый пес-вожак, когда вся стая замолчала. – Имя и место жительства. Быстро! Не то – ар-р-рестуем!
– Н-но я же ничего не нарушила?.. – удивилась Таня. – Я вообще понятия не имею, где я…
– Имя?!
– Т-Таня…
– Хм-м, странно, я про такую впервые слышу, – пробурчал пес, собрав лоб в задумчивую гармошку. – Ну, разберемся. Место жительства?
– Г-г-город М – М-Москва… ул-лица…
– Так, стоп! – пес отряхнулся, словно пытаясь выбросить из головы все непонятные слова. – Что вы мне голову морочите? Можете сказать по существу, как нормальное созвездие?
– Но я же ч-человек… – пожала плечами Таня.
– Ага, а мы – пояс Ориона! Что же тогда вы делаете на небе? Здесь все созвездия – в кого ни ткни!
– И вы – тоже созвездие? – удивилась Таня.
– А кто мы по-вашему? Астеризм?! – рявкнул пес. – Мы – подданные Его Величества Цефея, Ее Величества Кассиопеи, наследной царевны Андромеды и супруга ее Персея, удостоенные почетного названия созвездия!
– Но ведь созвездия – это просто точки на небе! – возразила Таня, изумленно взглянув на него и его стаю. – Почему же вы выглядите, как обычные собаки?
– Может, потому что мы и есть собаки? – залаял пес, уже дрожа от возмущения. – Нас зовут Гончие Псы, и мы возглавляем отряд полиции Его Величества! А вас мы сейчас арестуем за бр-р-родяжничество!
– Подождите, я вам сейчас все объясню! – успокоила его Таня. – Я не созвездие, а человеческая девочка, с Земли!
Пес ненадолго замер, сморщив лоб и приподняв уши, затем осторожно понюхал подол ее плаща и сказал:
– Да. Действительно… Только как вы сюда-то умудрились забрести?
– Да в том-то и дело, что я сама не знаю, – сказала Таня. – И, тем более, я не знаю, как мне вернуться обратно домой.
– Может, к знакам ее отвести? – предложил другой пес из стаи. – Они же у нас, вроде, с людьми работают?
– Знаки нам вряд ли помогут, – помотал головой пес-вожак. – Сочинить человеку характер – это одно дело, а вернуть его с небес на землю – совсем другое.
– А вдруг они в се-таки помогут? – предположила еще одна собака, стоявшая чуть дальше остальных. – У них же есть связь с людьми, какая-никакая.
– Ладно, – вздохнул вожак. – Так и быть, отвезем тебя к твоему покровителю, а он пускай сам с тобой разбирается!
Таня забралась на спину одной из собак, и стая во главе с вожаком двинулась вперед. Борзые скользили по небу, точно метеориты, минуя планеты, звезды, галактики. В один момент они пронеслись под высокой сияющей аркой, тянувшейся через все небо, и, только удалившись на некоторое расстояние, Таня увидела, что это знаменитый Млечный Путь… а ведь с Земли он выглядит, как всего лишь размытая полоска.
Тут собаки остановились, и Таня аккуратно слезла с них.
– А где мы сейчас? – спросила она у пса-вожака.
– В центре эклиптики, – ответил вожак. – А то, куда мы отправимся дальше, зависит от того, в чью смену ты родилась. Видишь здесь дом своего покровителя?
Таня осмотрелась. Их окружали двенадцать домов, стиль каждого из которых изображал одну из четырех земных стихий. Здесь было три огненных дома, три земляных, три воздушных и три водяных (причем последние почему-то выглядели очень мрачно и даже казались полузаброшенными).
Также к дверям домов были прибиты таблички с номерами и чудными загогулинами над ними. Приглядевшись, Таня увидела, что последние – это символы знаков зодиака, которым, скорее всего, и принадлежали стоявшие перед ней жилища.
– Ну так что? – снова спросил вожак. – Не можешь своего найти?
Таня еще раз обвела взглядом все дома и наконец наткнулась на полуразрушенный особняк с заколоченными окнами и дверью, похожей на сдвинутые паучьи жвала. И, даже не обращая внимания на ров с кипящей водой, тянувшийся вокруг него, и табличку с символом, похожим на латинскую «М», можно было сразу понять, что здесь живет Скорпион.
– Вот мой, кажется, – сказала Таня, указав на стоящий перед ней дом.
– М-да, не повезло, – вздохнул пес. – Ну, пойдемте!
Они подошли к самому краю рва, окружавшего дом Скорпиона, и пес-вожак, выпрямившись, громко залаял:
– Скорпион! Открывайте – Гончие Псы!
Двери-жвала приоткрылись, и на порог вышел долговязый юноша. Его одежда была сплошь в заплатках, а вокруг бледной тощей шеи обернулась длинная лоснящаяся змея, недобро глядящая на непрошенных гостей немигающим взглядом.
– Не понял? – пес-вожак поднял уши торчком. – А…?
– Прошу прощения, любезные, но господина Скорпиона сейчас нет дома, – спокойно сказал юноша, выставив вперед ладонь, как бы приостанавливая его. – Если он нужен вам, то приходите после двадцать третьего ноября, он как раз освобождается.
– А вы сами-то, кто таков будете? – зарычал пес, с подозрением глядя на незнакомца.
– А я разве не представился? Я его слуга, – сказал юноша, – меня зовут Змееносец, хотя иногда меня называют Целитель.
– Знаете, это могло бы звучать весьма правдоподобно, – сказал пес, с недоверием оглядев лохмотья, в которые был одет его собеседник, – но вы больше напоминаете жителя богадельни, нежели камердинера.
– А вы думаете, чего ради я служу у Скорпиона? – вздохнул Змееносец. – У меня сейчас даже дома нормального нет. Раньше хоть у Вероники комнату снимал…
– Это, часом, не та ли, что приходилась Деве двоюродной теткой? – спросил вожак. – Как мне помнится, в прошлом веке она провалилась в черную дыру.
– Да, она была чудесной… – сказал Змееносец, грустно кивая в такт его словам. – Жаль, что теперь от нее остались лишь волосы… После ее гибели Дева унаследовала весь дом и выгнала меня. Хорошо, хоть Скорпион на время своего цикла разрешает мне у себя пожить… правда, я должен также обслуживать его и его жилище, но так я хотя бы в ноябре сплю в кровати, а не под чьим-то крыльцом.
Змея на его плече вяло приподняла треугольную голову, и Змееносец осторожно погладил ее.
– Какая трогательная история, – сказал пес-вожак, отряхнувшись. – Послушаем, как вы расскажете ее на суде царю Цефею! Взять этого домушника!
– Домушник?! – возмущенно закричал Змееносец, еле удерживая свою питомицу, так и рвущуюся в атаку. – Да вы сходите к соседям Скорпиона! Да меня тут каждый белый карлик знает!
– То есть, если мы сейчас спросим о вас любое близживущее созвездие, оно подтвердит все ваши слова?
– Да спросите кого угодно!
– Ну, ладно, поверим вам на первый раз. Честь имею!
Пес-вожак вместе со своей стаей отошел в сторону и сказал:
– Этот тип не внушает мне доверия, не лишним будет допросить соседей Скорпиона. Значит, вы двое идете к Волку, а затем к Ворону; а вы – отправляйтесь в соседний дом, к Весам…
– Подождите, – перебила его Таня. – А что насчет моего возвращения домой?..
– Извини, девочка, но это придется отложить, – сказал вожак. – В дом уважаемого созвездия, вероятно, забрался мошенник, и нам нужно все выяснить.
– А мне что делать? – спросила Таня.
– Ты можешь отправиться со мной к Стрельцу, – сказал вожак. – Отсюда до него недалеко…
Он указал мордой на огромный замок, построенный у подножия величавого вулкана, из которого с низким ревом вырывались столбы густого черного дыма. На потрескавшейся от жара крыше замка развевались обуглившиеся знамена с перечеркнутой стрелкой, а крохотные окна напоминали бойницы, словно в крепости.
– Может, она лучше с нами к Весам пойдет? – осторожно предложил один из псов, когда вулкан в очередной раз зарокотал.
– Отставить разговоры! – зарычал вожак. – Иначе отправишься не к ним, а к Овну, он как раз живет напротив!
– Наверное, я поспешил с выводами, – испуганно рассмеялся пес, поджав хвост. – В се-таки Овен – это уже слишком…
– А чем вам не нравится Овен? – удивилась Таня. – Он же ведь такой милый…
– Да уж, милее только Козерог, – фыркнул вожак. – Все, отставить шутки и выполнять приказ!
Псы разбежались, а Таня вместе с их вожаком пошла в дом к Стрельцу.