Закрыв зонтик, я слегка одернула подол своего платья. Пришлось спешить, потому что я три раза переодевалась, хотя в итоге вернулась к своему изначальному выбору: черное вельветовое платье-комбинезон поверх кремово-белого вязаного свитера, колготы и ботинки. Осень я любила по множеству причин, но возможность носить пушистые свитера и удобные колготки определенно стояла на первом месте.
Когда я переступила порог кафе, раздался негромкий перезвон колокольчиков. Я быстро окинула взглядом зал, однако Нолана нигде не было видно. Застыв в нерешительности, я думала, заказать ли себе напиток сразу или поискать свободный стол, как вдруг почувствовала покалывание в затылке.
– Эверли.
Я повернулась и увидела шагающего ко мне Нолана. Его улыбка казалась такой теплой, что холод этого дня от меня буквально отскочил. Даже промокшие ноги на мгновение были забыты.
– Привет, – сказала я, все еще запыхавшаяся после того, как бежала от своей квартиры.
Нолан подошел ко мне и кивком указал в глубь зала.
– Я уже зарезервировал нам столик. Сегодня тут довольно много народу.
– Супер. – Пропустив его вперед, я тщательно следила за тем, как переставляю ноги, чтобы не поскользнуться на мокром полу. Не хотелось упасть и опозориться перед Ноланом.
– Пришли, – произнес он и показал мне столик на двоих, на котором уже лежали блокнот и ноутбук. Он был маленьким и находился в дальней части кафе, где на всю длину стены тянулась скамья с мягким сиденьем.
– Где хочешь сесть? – спросил он.
– На скамейке, если ты не против.
Нолан кивнул, и я заставила себя оторвать от него взгляд. Надо сосредоточиться. Это не свидание – мы встретились, чтобы обсудить рукопись Доун и избавить ее от необходимости пробиваться через сотни комментариев своих бета-ридеров. Нет вообще никаких причин нервничать.
Кроме того, в университете не было ничего необычного в том, чтобы встречаться с преподавателем вне лекций. Доун уже ходила сюда с Ноланом поболтать о писательстве и книгах, другие научные сотрудники университета тоже лично занимались какими-то делами со студентами. Ничего необычного.
Ничего необычного, – мысленно повторяла я.
– Похоже, ты уже продуктивно поработал, – заметила я, кивнув на его записи, и сняла куртку.
– Немного, – откликнулся он. – Что будешь пить? Горячий шоколад?
– Я бы взяла матча латте. – Я как раз собиралась вытащить кошелек, но он отмахнулся.
– Сейчас вернусь.
Нолан направился обратно к прилавку и сделал заказ. Со своего места я наблюдала, как к нему подошли двое студентов и заговорили. Нолан просиял и повернулся к ним. Они болтали, пока готовился заказ. Одна студентка из этих двоих положила ладонь ему на руку и рассмеялась. У меня в животе зародилось какое-то непонятное чувство, которое я игнорировала изо всех сил.
Нолан один из самых открытых людей, которых я когда-либо знала. Когда он общался с кем-то, то уделял этому человеку все свое внимание – как будто в мире больше никого не существовало, а сказанное имело для него высочайшую значимость, даже если речь шла просто о погоде. Он всегда улыбался, и я еще никогда не видела, чтобы у него хоть раз не нашлось времени, когда к нему кто-нибудь подходил.
Блейк рассказывал мне, что в прошлом семестре обратился за помощью к Нолану, так как не знал, как уделять время и тренировкам, и предстоящим экзаменам. Нолан встретился с ним после этого и не только успокоил его панику, но и составил учебный план, благодаря которому Блейк смог постепенно прорабатывать материал своих предметов. Нолан отзывчив, добр и всегда готов всех выслушать.
Так что в этой ситуации не было ничего удивительного. И уж тем более не стоило пялиться на студентку, ладонь которой до сих пор находилась на руке Нолана.
Я отвела взгляд от них троих и достала из сумки свои записи. Чуть ли не через силу сконцентрировалась на том, чтобы аккуратно разложить все перед собой на столе. Через пару минут Нолан вернулся с нашими напитками. Осторожно поставив их в центр крохотного столика, он сел напротив меня.
Теперь я больше не могла на него не смотреть. Он смахнул упавшую на лицо прядь, и мой взгляд задержался на его светло-русых волосах. Интересно, каково было бы пропустить их между пальцами…
От этой мысли щеки у меня словно вспыхнули огнем.
Нет. Невозможно. Абсолютно невозможно.
Я потянулась за своим ноутбуком, но практически сразу замерла на середине движения – для него на столе уже не было места.
– Как считаешь, нам нужно два ноутбука? – спросила я.
Нолан покачал головой:
– Думаю, нет. Можем сперва пробежаться по нашим записям, а если захотим заглянуть в рукопись, я ее уже открыл. – Он кивнул на свой MacBook, за который я бы отдала левую руку. Мой ноутбук перешел мне по наследству от мамы, когда ей на работе выдали новый.
– Идет, – согласилась я.
Нолан открыл свой блокнот и начал пролистывать его, задумчиво нахмурив брови. Максимально незаметно я попыталась рассмотреть, какую футболку он надел сегодня… и с удивлением обнаружила, что под кардиганом грубой вязки на нем была темно-синяя рубашка. У меня не получилось вспомнить ни единого раза, когда бы я видела его одетым вот так. И этот вид понравился мне больше, чем должен.
Нолан заметил мой взгляд и опустил глаза вниз, словно ожидая увидеть на рубашке крошки или пятно. Не заметив ничего такого, он снова взглянул на меня. Потом на его лице отразилось понимание.
– Отсюда я сразу поеду на день рождения к родителям, – сказал он.
– А я-то подумала, что ты ради меня нарядился, – ответила я.
Нолан изумленно моргнул, но затем тихо рассмеялся:
– Рад, что хотя бы ты замечаешь, как я старался. Уже слышу вздох отца, потому что надел только рубашку, а не костюм полностью.
– Это юбилей?
– Они празднуют свои девяносто лет.
У меня открылся и снова закрылся рот. Если родителям Нолана девяносто, то…
– О, в смысле, на двоих. Моим родителям в этом году обоим исполнилось по сорок пять лет, и они отмечают вместе, потому что дни рождения у них на одной неделе. Они всегда так делают, – пояснил он.
Значит, его родители моложе моей мамы. Я попробовала подсчитать в уме.
– Прости, но… а сколько тебе сейчас лет?
Нолан ухмыльнулся:
– Двадцать восемь. Я удивил родителей своим появлением в их последний год в старшей школе.
– Какой приятный сюрприз, – произнесла я.
– Полагаю, не эти слова тогда сказала моя мама, пускай сейчас она упорно утверждает обратное.
Я подумала о Саре, девчонке из моей бывшей команды по чирлидингу. Она тоже забеременела и несколько недель не знала, что делать.
– Наверняка они прекрасные люди, раз справились с этим, – осторожно ответила я.
Нолан кивнул:
– Они лучше всех. Я люблю своих родителей больше всего на свете.
Его страстные слова меня обезоружили. Я не рассчитывала, что наша встреча начнется так. Сидеть напротив него и смотреть ему в глаза, в то время как он рассказывает мне что-то настолько личное, – это совершенно не то же самое, как говорить с ним об этом в Сети. Мне нравилось чувство, которое пробуждали во мне его слова.
Мне хочется узнать больше, – подумала я. – Намного больше.
– Классный подарок приготовил? – спросила я.
– Хочешь посмотреть?
Я быстро кивнула.
Нолан поднял свою сумку и достал оттуда конверт, обвязанный большим бантом. Он протянул его мне, чтобы я увидела наклейку, которой была закреплена лента.
– «Прыжки с парашютом от Дженкинса», – прочла я вслух. Потом взглянула на Нолана, расширив глаза. – Ты подаришь родителям прыжок с парашютом?
Он кивнул:
– Мама всегда хотела это сделать. Мне просто пришло в голову, что девяносто – подходящий возраст.
Засмеявшись, я отдала ему конверт.
– Уверена, они оба обрадуются.
– Насчет папы я бы не был так уверен. Он никогда не страдал от адреналиновой зависимости, но мне кажется, ради мамы он согласится. А еще я подумал, что если мы сделаем это втроем, то он вообще не сможет отказать. Я уже даже время согласовал.
– То есть выбора у него нет.
Нолан усмехнулся:
– Точно.
Он выглядел так, будто собирался еще что-то добавить, но потом закрыл рот. На долю секунды слегка наморщил лоб, после чего на его лицо возвратилось дружелюбное выражение, которое после почти года писательского курса стало мне уже более чем знакомо.
– Думаю, нам пора начинать, – сказал он.
Я ощутила где-то в области живота укол разочарования, но в то же время как будто бы поняла, что сейчас произошло. Именно так я чувствовала себя каждый раз, когда была готова рассказать Нолану что-то личное о себе и в последний момент передумывала. Мы словно оба иногда не осознавали, где проходит граница между нами, и останавливались. Проигнорировав свое разочарование, я вцепилась в стакан, который принес Нолан.
– Итак, – произнес он и взял свои записи. Пробежал по ним глазами, снова отложил, а потом облокотился обеими руками о стол, чтобы посмотреть на меня. – Как тебе первые главы «Рядом со мной»?
– На самом деле я надеялась, что ты начнешь, – призналась я.
На это Нолан лишь слегка улыбнулся, однако поделиться со мной своим мнением явно не собирался. Так что я бросила взгляд в свои заметки.
– Они мне… – заговорила я и попыталась подобрать правильные слова, невзирая на то, что написала их бесчисленное множество.
– Да?
Я расставляла мысли по полочкам. Письменно и через функцию рецензирования в «Word» это однозначно проще, чем сидя непосредственно перед Ноланом.
– Они мне очень понравились, – озвучила я в конце концов.
– Не верю, что ты только что задумалась практически на целую минуту, чтобы сказать только это, – откликнулся Нолан.
Я кинула в него салфеткой, которую он поймал на лету и аккуратно сложил около своего стаканчика.
– Поделись со мной своими мыслями, Эверли.
У меня в голове возник вопрос, заметил ли он, как это прозвучало. И увидел ли, как у меня перехватило дыхание.
Откашлявшись, я еще раз посмотрела на свои записи и собралась.
– Мне понравилось, что это история не о тех же главных героях, а о второстепенных персонажах из первой части. Брат Тристана еще тогда мне импонировал, поэтому я очень обрадовалась, что могу теперь заглянуть к нему в голову. Кроме того, он… – Я на секунду замолчала. – Кроме того, он гораздо круче, чем Тристан.
– Почему? – спросил Нолан абсолютно нейтральным тоном.
Я пожала плечами:
– Тристан был вспыльчивым, не мог не совать свой нос во все подряд и делал все, чтобы люди вокруг считали его классным. Картер же его полная противоположность. Мне нравится его мягкость и то, как самоотверженно он повел себя по отношению к Линн. Хотя в этом Доун, по-моему, перегнула палку в паре эпизодов.
– Где, например?
Поведя плечом, я теребила в пальцах уголочек страницы своих заметок. Чуть-чуть скрутила листок и опять развернула.
– Например, когда Картер несет Линн в больницу на руках. Мне кажется, это совсем нереалистично. И не очень-то рационально.
– Не рационально?
Я подняла глаза и внимательно посмотрела на Нолана. Сейчас он уже не улыбался, но уголки его рта еле заметно подрагивали.
– Ты задаешь только встречные вопросы, Нолан. Я не так себе это представляла.
– Ты нетерпеливая.
– А ты в данный момент не мой преподаватель, а мой коллега, бета-ридер, – парировала я.
Он моргнул. Потом опустил взгляд на свой блокнот и снова посмотрел на меня.
– Ты права. Я просто хотел понять, как ты восприняла этот текст. Извини.
Сделав глубокий вдох, я глотнула матча латте. Стакан согрел мои замерзшие от волнения ладони.
– Я думаю, что Картер мог бы отвезти ее в больницу вместо того, чтобы нести на руках.
– Я бы тоже понес свою девушку в больницу, если бы моя машина стояла слишком далеко.
– Серьезно? – нахмурив лоб, спросила я.
– Конечно. А ты бы предпочла, чтобы тебя сначала долго несли до машины и только потом отвезли в больницу?
Я попробовала вообразить, как какой-то парень несет меня на руках под дождем, и, не сдержавшись, фыркнула. Картинка получилась уж слишком дурацкой.
– Сомневаюсь, что кто-то, если он не бодибилдер или типа того, вообще смог бы так долго меня нести. Как насчет самого очевидного решения?
Нолан изогнул бровь:
– Во-первых, я точно смог бы пронести тебя пару миль, если бы до этого дошло, хотя я не бодибилдер.
Пока Картер в «Рядом со мной» нес Линн в больницу, сама она в полубреду любовалась игрой его мышц и тонкой пленкой пота, выступившей на лице. Как правило, такие сцены вызывали у меня смех. Однако теперь, представив в этой роли Нолана, я почувствовала, как у меня пересохло в горле. Пришлось поставить стакан, потому что внезапно мне стало чересчур жарко.
– Во-вторых, какое самое очевидное решение? – невозмутимо продолжил он, заставив образы у меня в голове лопнуть, как мыльные пузыри.
Я мгновенно вернулась в реальность и серьезно ответила на его взгляд.
– «Скорая помощь».
Нолан недоуменно моргнул, словно ослышался. Затем громко рассмеялся.
– А что?
Он скрестил руки перед грудью.
– И в чем же будет драма со «Скорой помощью»? Или романтика? Так Картер показывает, что он готов все отдать ради Линн. Я могу понять, почему Доун выбрала такой вариант.
– И снова этот пункт, о котором мы с тобой можем спорить часами.
– Для этого мы и здесь, – усмехнулся Нолан.
– Ладно. Но есть сотня других способов, как сделать эту сцену романтичной. Помимо прочего, все это происходит на восьмидесятой странице, если я не ошибаюсь. Не рановато ли для такой драмы? Ты ведь сам постоянно твердишь нам о графиках напряженности сюжета – даже сравнивал их с кардиограммой! Кривая должна колебаться, но вначале не слишком сильно, чтобы сюжет оставался реалистичным. Это твои слова.
Нолан в этот момент потянулся за своим кофе, но замер.
– Я должен чувствовать себя польщенным, ты так внимательно меня слушала.
– Это не я внимательно слушала, а ты просто очень громко говорил, – отозвалась я.
Он ответил на мою ухмылку.
– О’кей, очко в твою пользу.
Довольная, я облокотилась на спинку сиденья.
– Твоя очередь.
Нолан поднял стаканчик с кофе, и у него на лице появилось задумчивое выражение.
– Иногда мне хочется, чтобы Доун отважилась на нечто большее.
– Где, например? – повторила я вопрос, который ранее задавал мне он.
Нолан откинулся назад:
– Я настоящий фанат писательского стиля Доун, и первые главы, по-моему, просто потрясающие. Но я ожидал, что она попробует что-нибудь новое. А вместо этого обнаружил много сюжетных элементов, схожих с теми, которые уже видел в «О нас».
На мгновение я задумалась.
– Но это же продолжение.
– Само собой, да, но это не значит, что нельзя рискнуть и сделать что-то новое. Только так можно вырасти как автор. К тому же как раз во втором томе становится еще важнее удивить читателя. Именно потому, что мир, в котором мы там находимся, – он указал на рукопись на своем ноутбуке, – нам уже знаком.
Посмотрев еще раз на свои записи, я рассеянно кивнула:
– Верно. Хотя книги похожи, здесь мне немного не хватало глубины чувств из первой части. В «О нас» я так страдала вместе с героями с самой первой страницы!
Нолан кивнул:
– Это я тоже внес в заметки. В конце «О нас» у меня были слезы на глазах. А здесь я пока не на сто процентов уверен относительно эмоций.
Меня всегда поражало, что Нолан настолько откровенно говорил о чувствах, которые вызывала у него литература. На занятиях он всегда совершенно открыто рассказывал об этом, если какой-то определенный текст задевал его за живое, и побуждал нас делать то же самое. Порой я мечтала уметь так же свободно обсуждать то, что меня тронуло.
– С другой стороны, это только первые сто страниц. Велик шанс, что ты опять будешь плакать, – заметила я.
Один уголок рта у него изогнулся вверх.
– Плакать во время чтения – одно из самых прекрасных чувств в мире.
– Звучит как слоган, который тебе срочно нужно напечатать на футболке.
– Вообще-то я планировал сегодня надеть футболку с зонтиком, пока родители не сообщили, что праздник будет грандиозным и шикарным.
Когда он говорил о родителях, в его голосе появлялись мягкость и теплота. Никогда еще я не слышала, чтобы он отзывался о ком-то или чем-то с такой любовью. И это напомнило мне о нашем разговоре в среду, когда я обсуждала с ним свое будущее и маму.
– Нолан? – нерешительно спросила я.
– Мм?
Я прочистила горло и уткнулась взглядом в свой стакан, чтобы не смотреть ему в глаза.
– То, что я рассказала тебе о маме… об этом никто не должен знать. Даже Доун. В смысле, я ей доверяю, но мне…
Прежде чем я договорила, Нолан накрыл мою ладонь своей.
Когда он прикоснулся ко мне, тело словно пронзило чистым электричеством. Сердце на секунду остановилось, чтобы в следующий миг забиться намного быстрее. Я вновь подняла голову и встретилась со взглядом его темно-серых глаз. Таким же теплым, как ощущение его руки на моей.
– Я никогда не обману твое доверие, Эверли, – прошептал он.
– На самом деле я ни с кем не говорю об этих вещах. – Я хотела сказать больше, но он качнул головой.
– Не нужно мне ничего объяснять, я уже понял.
Тянулись секунды… но ладонь Нолана все так же лежала на моей руке. И взгляд от меня он тоже не отводил. Мое сердце стучало еще быстрее, чем когда мы переписывались по ночам, но это была та же магия, которая и сейчас, похоже, овладела моим телом. Большой палец шевельнулся будто сам по себе, совсем чуть-чуть. Я провела им вдоль его мизинца.
Это оказалось волнительно. Чувства лучше я не испытывала никогда в жизни. Внутри меня все закружилось, мысли переворачивались, а в животе затрепетали бабочки. В этот миг Нолан опустил глаза на наши ладони. Задержал дыхание.
Затем убрал руку.
На меня он не смотрел, а сосредоточился на листках, разложенных перед ним на столе. Нервными движениями собрал их в неаккуратную стопку, в результате чего пара страниц улетела на пол. Нолан тихо выругался и нагнулся, чтобы их подобрать.
С колотящимся сердцем я ему помогла. А когда снова выпрямилась и протянула ему листы, Нолан до сих пор избегал моего взгляда. Он кашлянул и потянулся рукой к своему воротнику, как будто тот его душил, в то время как у меня все сильнее горели щеки. Я никогда раньше не видела его в такой растерянности, и меня пугал этот вид.
– Мне нужно еще что-нибудь выпить, – неожиданно произнес Нолан и встал. – Скоро вернусь.
Прежде чем я успела что-то сказать, он развернулся и ушел к прилавку. Я смотрела ему вслед. И с каждым его шагом все четче осознавала, что только что мы пересекли границу.