Тетка Голуба была уже немолода, а с возрастом все больше и больше одолевали болячки. Она прекрасно понимала, что пройдет не так уж и много времени, как окажется, что ей надо будет передать свою должность более молодой и здоровой, а самой уйти на покой.
За годы работы на князя тетка Голуба сделал хороший запас, чтобы старость прожить безбедно, однако жалко было отдавать прибыльную должность в чужие руки. Своих же дочерей у тетки Голубы не было. Сыновья в ключники не годились – женская это должность. Когда тетка Голуба узнала о смерти сестры, у нее тут же возникли планы на племянницу.
Забрав племянниц из Водины, тетка Голуба малолетнюю племянницу отвезла в родовую деревню – еще пригодится, – а старшую взяла с собой ко двору князя Комана и в порядке приучения к делу поручила ей мелкую работу.
Однажды зимним утром тетка Голуба обнаружила, что на кухне нет нужного количества дров. Запас дров складывался вдоль забора в дальнем конце княжеского двора. Послав проклятия на голову истопника, тетка Голуба отправила Денепру с требованием к кольщикам дров срочно доставить дрова.
Двор был покрыт тонким слоем снега, и было довольно холодно. Однако в горячке тетка сопроводила свой наказ подзатыльником, и Денепра выбежала во двор в чем была, даже не подумав набросить на плечи не только полушубок, но и теплый платок.
Колкой дров занимались двое молодых парней. Денепра увидела, что сейчас они сидели на бревне без дела, и в горячке напустилась на них:
– Вы чего бездельничаете?!
– А тебе чего? – нагло оскалился один из парней.
– Быстро несите дрова на кухню! – приказала Денепра.
– Наше дело колоть дрова, а носить дрова должен истопник, вот он и пусть несет, – огрызнулись парни.
– Хватит трепаться! – отрезала Денепра. – С истопника ключница особо спросит, когда его найдут. А пока – раз все равно сидите без дела – берите дрова и несите на кухню. На кухне стынут печи. Погаснет огонь, как еду готовить?
– Да нам-то чего?
Денепра в гневе топнула ногой.
– Чего-чего? Пожрать-то тоже любите!
Парни обиделись и подошли к девушке.
Один то ли шутя, то ли всерьез обхватил ее и сильно прижал к себе. Слишком сильно, так что она не могла пошевелиться.
– Отпусти! – строго сказала Денепра.
– А вот и не отпущу! – ухмыльнулся парень и впился поцелуем в ее рот.
Вот уж такого Денепра стерпеть не смогла. Для начала она впилась зубами в его губы, а когда тот от боли отпрянул, освободившейся рукой моментально съездила ему в глаз. И другому досталось: Денепра, не останавливая руки, смазала его по уху, так что у него в голове звон пошел.
– Ты чего? – схватился тот за ухо. – Я же тебя не трогал…
– А чтобы с дураками не водился. И под горячую руку не попадался! – парировала девица.
Парень, которому Денепра попала в глаз, пришел в себя.
– Ах, ты драться! – возмутился он и замахнулся. – А вот я тебе сейчас задам!
Но Денепра ловко уклонилась от удара и сама нанесла ему сильный удар в грудь. Удар оказался таким сильным, что парень отлетел к поленнице. На утоптанный снег, усыпанный щепками и золотистой стружкой, посыпались поленья.
Тот, которому досталось по уху, опасливо отодвинулся.
– Ну ты чего? Мы же шутя.
– Зато я не шучу, – сказала Денепра.
Парень бросил обеспокоенный взгляд на своего приятеля. Похоже, тот потерял сознание – он лежал не шевелясь.
– Уж не убила ли ты его?
Денепра взглянула сначала на парня, затем на ушибленный кулак – на костяшках набухали кровавые ссадины, Денепра подула на них. Удар был сильный, и Денепре в голову пришла мысль, что, если она и в самом деле пришибла парня насмерть, то ей придется плохо. И тетка будет сильно ругаться.
Не зная, что делать, Денепра растерянно пробормотала:
– Да вроде бы не должна…
Лежавший у поленницы парень издал стон, и Денепра обрадовалась:
– Ну вот – живой!
Парень сел и замотал головой, словно пьяный.
Денепра подошла к нему и наклонилась, трогая его за плечо.
– Ну, ты как?
Парень обескураженно заметил:
– Девка, ну ты бешеная какая-то…
– Сам виноват: зачем полез целовать без спросу?
Придя в себя окончательно, парень встал на ноги.
– Ладно, виноват. Поделом получил. Ну, ты тоже свою силушку убавь.
Денепра примирительно повинилась:
– В этом – виновата. Ну и ты уж меня прости. Сам понимаешь – шибко рассердилась я.
– Не, не возьму я тебя замуж, – появилась улыбка на разбитых губах парня.
– А чего так? – тоже улыбнулась Денепра.
– Опасно такую держать в женах: рассердишься – и в самом деле под горячую руку прибьешь.
– А я за тебя и не пойду замуж, – усмехнулась Денепра.
– Наверно, в женихах у тебя настоящий богатырь, – уважительно проговорил второй парень.
– Да уж, Данав настоящий богатырь… – проговорила Денепра и спохватилась: – О боги! И чего мы тут разболтались, словно две бабки на лавочке? Там печи тухнут. Вот тетка Голуба задаст нам!
– Ладно, – сказал парень. – Сейчас мы принесем дрова.
Денепра мотнула головой.
– Не-а! Берите дрова и несите за мной.
– Ну хорошо.
Парни взяли по вязанке дров и понесли за Денепрой на кухню.
Не успели парни уйти, как подошла тетка Голуба.
– Принесли дрова, – доложила Денепра.
– Вижу, – сказала тетка и приказала: – Надень хороший платок.
Денепра, привыкшая подчиняться тетке, подхватила из сундука платок и накинула на плечи.
– К князю Коману пойдем, – сказала тетка Голуба, бросая на племянницу таинственный взгляд.
Денепра вопросов задавать не стала. Для уборки в комнатах есть свои служанки, но мало ли еще какие дела в княжеских покоях?
Тетка Голуба привела Денепру в большую комнату, в которой находился мужчина в красивой одежде, украшенной золотом и серебром.
– Князь Коман это, – шепнула тетка Голуба на ухо Денепре, и Денепра поклонилась.
Князь подошел к ним.
– Как тебя зовут? – спросил он, остановившись перед Денепрой.
– Денепрой ее зовут, – поспешила ответить тетка.
Князь пристально взглянул в лицо Денепры.
– Денепра, – сказала Денепра.
Она не понимала, почему князь проявил к ней, простой девушке, интерес, но здраво рассудила, что скоро все прояснится.
– Не бойся меня, – сказал князь.
– А я и не боюсь, – смело сказала Денепра.
Князь улыбнулся.
– Как и тех двоих во дворе?
Денепра почувствовала, как жар прилил к щекам, и она смущенно опустила глаза.
Тетка Голуба с недоумением уставилась на нее.
– Они сами виноваты, – сконфуженно пробормотала Денепра.
– А если бы они поколотили тебя? – спросил князь.
– Не, когда я сержусь, со мной никакого сладу нет, – скромно похвасталась Денепра. – Меня даже Данав побаивался, а он самый сильный человек, которого я знаю.
– Ну что же! – проговорил князь и хлопнул в ладоши.
– Ты чего же, негодная, натворила? – испуганно зашептала в ухо девушке тетка Голуба.
– Ничего, – в ответ шепнула Денепра. – Во дворе ко мне двое приставали, я их нечаянно и побила.
– Ох, горе мне, – вздохнула тетка и обратилась к князю: – Князюшка Коман, прости ее, выросла девка здоровенная, а умом слабая – не знает меры силы своей.
– Ты чего? – удивленно обернулся князь.
– Я ее сегодня же в деревню отправлю, – сказала тетка Голуба.
– Погоди, – сказал князь.
В комнату вошла хрупкая девушка.
Тетка поклонилась.
– Здравствуй, княжна Порусса.
Денепра также поклонилась.
– Ты меня звал, отец? – спросила княжна Порусса.
Князь показал на Денепру.
– Порусса, вот Денепра. Она только что поколотила двух парней.
Порусса бросила изумленный взгляд на Денепру.
Князь продолжил:
– Ты жаловалась, что тебе мешают охранники-мужчины, так вот – я предлагаю тебе в охранницы эту девушку. Она сильна, храбра, а умению сражаться мечом и другим оружием ее научат дружинники.
Порусса подала руку Денепре.
– Я рада, если у меня будет не только охранница, но и подруга.
Услышав решение князя, тетка Голуба только покачала головой да пробормотала под нос: «Вот и младшая сестра пригодится».