После окончания приема Рус уединился в своей комнате и задумался. Ему было о чем думать. До сих пор он жил при старшем брате. У него была небольшая дружина из преданных ему молодых людей. Но у него не было ни собственного дворца, ни племен, которые платили бы ему дань. Все, что ему требовалось, давал старший брат. За это он должен был платить неосязаемым, но и самим дорогим для человека – свободой. Рус должен был во всем поступать так, как хотел Словен.
Пока Рус был мальчишкой, такое положение его и его дружину устраивало. Но неминуемо наступает время, когда мальчишка превращается в юношу, и тогда ему больше жизни хочется свободы. Только благодаря свободе расцветает личность, талант человека, его уважение к себе.
Однако желания людей часто разбиваются о реальность: разве мог Рус избавиться от власти брата в мире, где все уже было предопределено – младший находится под властью старшего и нет никакой возможности что-либо изменить?
Только смерть брата могла изменить давно сложившийся порядок. Но об этом Рус и боялся подумать, потому что понимал, что в случае гибели старшего брата он останется один перед многочисленными врагами. Одному ему с ними не справиться. Нет – тому, кто хочет свободы, нужен новый мир. Но где его найти?
Рус чувствовал желание с кем-то обсудить сложившееся положение.
Дверь в комнату приоткрылась, и в комнату заглянул Радмир. Увидев, что Рус сидит погруженный в свои мысли, он подался было назад, чтобы не мешать думать, но обрадованный Рус махнул ему рукой.
– Заходи, Радмир.
Радмир зашел. Рус кивнул на лавку.
– Присядь, мой наставник, рядом.
Радмир хорошо знал своего воспитанника, его привычки, образ мышления. Поэтому он сразу догадался, что Руса встревожило что-то серьезное. Правда, что – он пока не мог понять. Вроде за день ничего необычного не произошло…
Произошедшему на приеме он значения не придал: послы регулярно приходят и что-то просят – отсрочки выплаты дани или защиты от беспокойных соседей – обычное дело.
Радмир сел на лавку и спросил:
– Ты хочешь о чем-то посоветоваться?
– Да, – сказал Рус.
– Я скажу, чтобы принесли вина. С вином лучше думается, – проговорил Радмир.
– Скажи, – проговорил Рус.
Это еще больше убедило Радмира в его предположениях.
Он встал с лавки, подошел к двери, открыл ее и приказал слуге за дверью, чтобы принес вина. Вернувшись, сел рядом с Русом и спросил:
– Так что тебя тревожит, князь?
– Видишь ли, – задумчиво проговорил Рус, – мы живем во дворце, который принадлежал моему отцу.
В голове Радмира шевельнулось предположение, что Руса могло расстроить предстоящее возвращение Словена. Но он тут же возразил сам себе: вот уже три года Рус не мог надолго отлучиться из Градо, поэтому возвращение Словена было в интересах Руса. Возвращение Словена давало ему свободу.
– Сейчас тут хозяин Словен, – осторожно напомнил Радмир.
– Вот именно, – проговорил Рус, – но завтра он может вернуться.
Радмир почувствовал в голосе Руса горечь и подумал, что Рус все же не очень желает возвращения Словена. Это его удивило – Рус любил своего брата.
– Он дает нам все, что нам нужно, – сказал Радмир.
В дверь осторожно стукнули костяшкой пальца.
– Кто там? Входи! – с досадой сказал Рус.
В комнату вошел слуга с кувшином в одной руке и двумя кружками в другой.
– Я принес вино, – сказал слуга.
– Поставь на стол, – приказал Рус.
Слуга поставил кувшин и кружки на стол и спросил:
– Что-либо еще принести?
– Не надо. Оставь нас, – нетерпеливо проговорил Рус. Он встал с лавки и прошелся по комнате. Ему хотелось продолжить разговор.
Оставив кувшин с кружками на столе, слуга вышел. Радмир подошел к столу и наполнил кружки вином. Одну из кружек подал Русу. Рус остановился около окна и присел на подоконник.
Он сделал глоток, затем задумчиво проговорил:
– Плохо, когда зависишь от другого… даже если он брат тебе и добр. Я не знаю почему, но меня это тяготит.
Теперь Радмир все понял.
– Это не удивительно, – проговорил он. – Высшая ценность для человека – свобода. Человек не может чувствовать себя счастливым в клетке, даже если она золотая. Именно поэтому зависимые от нас народы мечтают об освобождении от нашей власти, хотя бы власть эта и была нетяжкая. И твоя дружина мечтает, чтобы ты вышел из-под власти своего брата.
Рус отметил в уме, что Радмир вслух сказал то, о чем он думал, – следовательно, он был не одинок в своих сомнениях, – и повеселел.
Он сел рядом с Радмиром и шепотом спросил:
– Но как мне выйти из-под власти своего брата?
– Словен может погибнуть в сражении или умереть от болезни, – сказал Радмир.
Рус отшатнулся.
– Радмир, что ты говоришь?! Я люблю своего брата. Он один делает мне добро. Как я могу отплатить за сделанное им мне добро злом? Нет, я не хочу и думать о его смерти. Я буду просить богов, чтобы они дали ему здоровья и многих лет жизни, – проговорил Рус.
– Тогда… – медленно начал Радмир, но, не закончив мысль, взял кружку и стал пить пиво. Честно говоря, он и не знал, что сказать Русу.
Пользуясь заминкой, Рус спросил:
– Радмир, а что ты думаешь по поводу предложения северян?
Радмир поставил кружку на стол.
– Словену хватает забот и с непослушными южными странами, поэтому он вряд ли заинтересуется их предложением, – проговорил Радмир и взглянул в лицо Руса. – А тебя оно заинтересовало?
Рус кивнул головой.
– Радмир, скажи: если Словен не захочет принять их предложение, то что мне мешает сделать это? Это, может быть, и есть выход в моем положении. На новых землях я смогу стать сам себе хозяином. Мы же сможем собрать войско для этого похода?
– Сможем, – уверенно ответил Радмир. – В нашем племени слишком много молодых людей, которым тесно на этой земле.
– Вот видишь! – с торжеством воскликнул Рус и вскочил.
– Однако… – многозначительно проговорил Радмир.
Рус уловил в его голосе сомнение. Он сел.
– Брат не станет задерживать меня, – дрогнувшим голосом проговорил он.
Радмир положил руку на плечо Руса.
– Князь, послушай меня. Мысль встать во главе северного народа, который, судя по подаркам, баснословно богат, заманчива. Но…
Рус тяжело вздохнул и спросил:
– Что – но?
– Но при всей своей заманчивости замысел невыполним, – сказал Радмир.
– Почему? – спросил Рус.
– Словен, отправившись в поход на Ассирию, оставил на тебе государство. И так как врагов хватает, то, пока Словен не вернется, тебе невозможно уйти из Градо. А когда Словен вернется, неизвестно, – сказал Радмир.
– Судя по поступающим от Словена сообщениям, у него поход складывается не совсем благополучно, – сказал Рус.
– И что же? Это только затянет войну, – сказал Радмир.
– Я думаю, что Словен должен скоро вернуться, – сказал Рус.
– Вряд ли, – сказал Радмир. – А если и вернется, то не раньше зимы.
Рус резко встал.
– Так долго мне ждать невозможно. Нам просто повезло, что северяне пришли к нам. А если бы они встретили Болгара? Болгар и его братья давно высказывают недовольство теснотою на своих землях. Поэтому, если северяне увидят, что мы тянем с ответом, то они обратятся к Болгару и его братьям, а уж те не упустят возможности расширить свои владения и усилиться. А этого допускать нельзя, потому что, набрав силы, Болгар и его братья захотят выйти из-под нашей власти.
– Это – междоусобная война, которая повлечет за собой крах нашего царства! – согласился Радмир.
– Болгар не откажется от своей выгоды, – проговорил Рус. – Так что затягивать переговоры с северянами опрометчиво. Надо давать им ответ как можно скорее.
Радмир покачал головой.
– Но как это сделать без Словена?
– Надо поторопить Словена с возвращением из похода, – сказал Рус.
– Мы можем послать гонца. Но вряд ли это поможет ускорить его возвращение, – сказал Радмир.
– Почему? – спросил Рус.
– Потому что Словен не победил ассирийцев. Чтобы он закончил войну и срочно вернулся домой, нужна веская причина. Просьба северян таковой не является.
Рус прошел к окну, бросил взгляд на видневшееся вдали море, затем проговорил:
– Я знаю причину, которая заставит его поторопиться вернуться домой!
Радмир подошел к нему.
– Какая?
– Сообщение об угрозе междоусобной войны! – сказал Рус.
– Ты думаешь, Болгар?..
– Да – Болгар и его братья, – сказал Рус.
– Но разве есть сведения, что они замышляют выступить против Словена? – спросил Радмир.
– Но ведь они же могут желать этого? – спросил Рус.
Радмир покачал головой и проговорил:
– Я сомневаюсь, что Болгар пойдет на такое. Однако ты прав. Мы можем и должны предупредить Словена об опасности, если таковая существует. И конечно, лучше, чтобы он сам разобрался с этим. Но что будет, если Словен поймет, что наше предупреждение напрасно?
– Что же, мы можем и ошибаться, – сказал Рус. – Но нам главное, чтобы Словен вернулся и освободил нас от охраны земель. А к тому времени, когда он разберется, мы соберем дружину и уйдем.
– Хорошо, пусть будет так, – сказал Радмир. – Сегодня же я пошлю к Словену гонца с предупреждением.
Рус повеселел. Радмир собрался уходить, но внезапно остановился.
– Чего ты? – удивленно спросил Рус.
– А что, если все это окажется правдой? – спросил Радмир.
– Что – окажется правдой? – удивленно спросил Рус.
– Что Болгар затевает междоусобную войну, – сказал Радмир.
Рус рассмеялся:
– Такого быть не может! Да, он высказывает недовольство, но он побоится открыто выступить против нас.
– Хорошо бы, если бы это и было так, – сказал Радмир и ушел.