Кристина открыла глаза. Над головой был потолок из выбеленных досок, по которому бежали многочисленные трещинки. На одном из сучков был подвешен ловец снов. С одного края его украшали большие жёлтые пёрышки.
– Интересно, это ж какого размера был цыплёнок? – Хмыкнула Кристи и повернула голову. А затем заорала. Потому что напротив неё сидел огромный мохнатый паук в очках и круглой шляпе.
– Ну и чего ты так орёшь? – поинтересовался этот представитель семейства членистоногих, аккуратно поправляя шляпу длинной тощей лапой. – Арахнид никогда не видела, что ли?
– Кого? – От неожиданности Кристи даже перестала кричать и теперь только тихонько взвизгивала, вжимаясь в спинку кровати. Пауков она боялась до истерики, и сейчас девочке было очень сложно взять себя в руки.
– Арахнид я. – Паук опустил зад на пол и как-то совсем по-собачьи почесался.
– Как под почесуху попал, так и чешусь всё время. – Грустно продолжил он. – Уж четвёртый день пошёл. Как из сетки выбрался, так и чешусь… – Паук вздохнул так жалобно, что Кристи даже на минутку забыла о своём страхе.
– А если… помыться? – Осторожно спросила она и тут же закрыла рот ладошками. Ну какой «помыться»? Тут скорее санитары нужны со смирительными рубашками. Она явно сильно стукнулась головой, иначе появление огромного говорящего паука никак объяснить не получалось.
– Помыться – в бане! – Весело сообщил знакомый голос сбоку. – А Арху ничего не поможет, само пройдёт дня через три.
В комнату вошёл Серж, держащий в руках какие-то вещи.
– А… – Кристина с силой ущипнула себя за руку. – Значит, мне это всё не приснилось?
Девочка растерянно огляделась по сторонам. Она находилась в какой-то избушке. Окна без стёкол, прорублены очень низко, почти впритык к полу. Непривычно широкая дверь была настежь распахнута, и в нее заглядывало любопытное личико Ланса. Из мебели в комнате, похоже, почти ничего не было. Кровать, большой деревянный стол и два грубо сколоченных стула – вот и вся обстановка.
От страха Кристи начала икать. У нее никак не получалось успокоиться. Стоило ей только посмотреть на огромного мохнатого паука, как она снова начинала съёживаться. Девочке очень хотелось залезть с головой под одеяло и спрятаться там, как в домике. Вот только одеяла у нее не было, поэтому приходилось обходиться ладошками, прижатыми к глазам.
– Арх, выйди! – Распорядился Серж. – Видишь, Кристи тебя боится.
Паук грустно вздохнул, неожиданно легко поднялся и вышел из домика. На прощание он помахал Кристи задней лапой. Это выглядело так нелепо, что Кристи не смогла удержаться и хихикнула.
– Испугалась? – Спросил ее Серж. – Не нужно. Арахниды – одна из коренных рас Аллеи. К сожалению, сейчас их осталось очень мало. Люди охотятся на арахнид из-за их ценного яда. Из него готовят эликсир молодости для богачей. Арх вот как раз только недавно еле выбрался из ловушки. Теперь отсиживается у нас, пока заклятие не потеряет силу.
– Заклятие? – Кристина села поудобнее на кровати. Теперь, когда гигантского паука рядом не было, она чувствовала себя спокойнее.
– Ну да, – Серж сделал рукой какое-то неуловимое движение. – Чтобы поймать арахнида, люди выкапывают ямы и накрывают их сетью. А на сеть набрасывают заклятие почесухи, как бы смешно это ни звучало. Оно вызывает сильный зуд, поэтому арахнид, попавший под заклятие, только и может что чесаться. Ни дать отпор, ни плюнуть в обидчиков ядом у него не получится. Ну а охотники тем временем спускаются в яму и наживую вырезают жвалы и мешочки с ядом. А без них арахнид очень быстро умирает. Поэтому их и осталось очень мало. Так что не надо его бояться. Арх добрый и умный, только невнимательный. Уже второй раз его в последний момент из ямы вытаскиваем.
Кристине было сложно представить паука, пусть даже и говорящего, добрым и умным. Но он решила не спорить и только кивнула, продолжая молча глядеть на Сержа.
– А ты-то как здесь оказалась? – спросил он девочку. – Расскажешь?
– Я… я нашла дома записку с адресом. А там, по тому адресу, был гном. И он украл кольцо. А потом превратился в голубой огонек и полетел к порталу. А мы побежали за ним. Там, в лесу, была какая-то арка из камня, я в нее вошла, а вышла уже тут…
– Ну с аркой понятно. Это портал, ты даже можешь до него прогуляться, посмотреть, как он выглядит с нашей стороны. Но что за гном? Не пойму никак. Гномы уже лет двадцать как заперлись в своих подземельях и оттуда не выходят почти. Их только на ярмарках и можно сейчас увидеть. Откуда взялся гном? Да еще и в твоем мире? Ну-ка, расскажи, как он выглядел?
– Он… Как маленький человечек вот такого роста. – Кристи показала свою ладошку. – У него на голове еще смешная шляпка была, как будто листочки клевера.
– Так это не гном! Это лепрекон! Не знал, что у них еще остались умельцы по другим мирам шастать. У них это знание только внутри семей передаётся.
– То есть если я найду этого гнома… то есть лепрекона, я смогу вернуться домой?
– Не все так просто. Понимаешь, у лепреконов своя, особая магия. И пользоваться ей могут только они. Ну вот ты же видела, как лепрекон превратился в блуждающий огонек? Проворачивать такой фокус умеют только они. Так и с порталами – некоторые лепреконы умеют ходить между мирами, но взять с собой никого не могут. Да и тут странно – ты же сама говоришь, что он пользовался аркой. А это человеческий портал, а не маленького волшебного народца.
– И что же мне делать? – Кристи расстроенно вздохнула. – Я же не могу остаться здесь навсегда.
Серж задумчиво взлохматил светлые волосы.
– Знаешь, а сходи-ка ты снова к порталу. Говорят, древние, которые его поставили, умели включать его по своему желанию. Это сейчас он срабатывает сам по себе, но ходят слухи, что им можно научиться управлять.
Мальчик немного помолчал, а затем добавил:
– Я наверное попрошу Арха тебя отвезти. Туда не так уж близко топать, да и с арахнидом тебе будет безопаснее. Тем более Арх – ученый, который занимается исследованием порталов людей. Он потому тут и ошивается, чтобы за порталом наблюдать можно было. И ты не бойся. Арх тебя не обидит.
Кристи пришлось согласиться на это предложение. Но внутри она продолжала трястись от страха. Особенно когда поняла, что до арки портала ей предстоит не просто идти рядом с пауком, а ехать на его широкой мохнатой спине.