Лес становился всё мрачнее и загадочнее, когда Лираэль и Каэль приблизились к старому дубу, который возвышался над всеми деревьями вокруг. Дуб выглядел так, словно его корни проникли вглубь земли на много веков. Лираэль почувствовала, как по спине пробежал холодок: древняя магия этого места была столь мощной, что даже её собственная сила казалась каплей в океане. И только один человек мог контролировать этот участок леса – могущественная ведьма по имени Морга, известная своей мудростью и… жестокими шутками.
– Надеюсь, ты готова к встрече с Моргой? – спросил Каэль, слегка наклоняясь к Лираэль, чтобы та услышала его шепот. – Она не любит тех, кто слишком уверенно заходит на её территорию.
Лираэль вскинула подбородок, стараясь не показать, что её беспокоит это предупреждение. – Я ведьма, и мне знакомы правила общения с другими колдуньями, – ответила она с ноткой гордости, хотя в душе была немного взволнована. – Но спасибо за заботу.
Едва они приблизились к дубу, как из его тени появилась Морга. Её длинные седые волосы каскадом спадали на плечи, а на губах играла загадочная улыбка. Она окинула гостей оценивающим взглядом, будто видела их насквозь, и задержала взгляд на Лираэль.
– Ах, Лираэль, – произнесла Морга голосом, в котором звучали как приветствие, так и ирония. – Давно ты здесь не была. А я вижу, что привела с собой… друга? – Она многозначительно посмотрела на Каэля, и Лираэль ощутила, как щеки слегка порозовели от её вопроса.
Каэль выдержал взгляд ведьмы спокойно, скрестив руки на груди. – Друг или нет – это не имеет значения, – ответил он с лёгкой усмешкой. – Мы здесь по делу, и, если честно, ваш лес весьма усложнил наш путь.
Морга приподняла брови, её глаза сверкнули от удовольствия. – Ах, юноша, лес всего лишь проверял вас, – сказала она, подходя ближе, – как и ваше терпение друг к другу.
Она сделала шаг назад и взглянула на них с насмешливым удовлетворением, будто бы знала больше, чем они. Лираэль сделала глубокий вдох, понимая, что сдерживаться в присутствии этой ведьмы будет непросто.
– Морга, нам нужна твоя помощь, – сдержанно произнесла Лираэль, стараясь не поддаваться на её провокации. – Мы ищем способ снять проклятие, которое сковало наш город. Ты должна знать что-то, чего не знаем мы.
Морга окинула её взглядом, изучая с головы до ног, и усмехнулась. – Проклятие, говоришь? Что ж, возможно, я что-то знаю. Но помни, Лираэль, – она подалась вперёд, понизив голос, – любой магической помощи есть своя цена. И эта цена может быть выше, чем ты готова заплатить.
Лираэль ощутила холодок, пробежавший по коже. Она не знала, что именно имела в виду Морга, но было ясно, что обычным заклинанием здесь не обойтись.
– Какая же цена? – спросила она, стараясь не показать свой страх.
Морга откинулась назад и засмеялась, её смех эхом разлетелся по лесу, пробирая до самых костей. – Ах, моя дорогая, – сказала она, усмехнувшись. – Я могу сказать, но ты вряд ли сразу поймёшь. Для того чтобы снять проклятие, вам двоим придётся раскрыть друг перед другом не только магию, но и своё истинное "я". Только полное доверие, возможно, даже… – она сделала паузу, хитро глядя на них, – более сильные чувства могут сломать печать, наложенную на ваш город.
Лираэль нахмурилась, в её взгляде мелькнуло лёгкое раздражение. – Полнейший вздор. Нам просто нужно объединить магию, чтобы разрушить заклинание. Любовные сцены и сильные чувства тут ни при чем.