Сквозь густую пелену леса, который, казалось, становился всё более зловещим, Лираэль и Каэль наконец-то добрались до древнего алтаря, скрытого за запутанными завитками лоз. Каменный стол, покрытый замысловатыми символами и древними письменами, был окутан лёгким сиянием. В центре алтаря лежал артефакт – небольшой амулет, сделанный из сверкающего камня, переливающегося всеми цветами радуги. Едва они приблизились, амулет засиял ярче, словно распознавая присутствие гостей.
– Это он, – едва слышно произнёс Каэль, глядя на артефакт. В его глазах мелькнуло нечто, что Лираэль не могла разобрать – тоска, облегчение, возможно, даже страх.
Лираэль протянула руку к амулету, но Каэль внезапно остановил её, мягко положив руку на её запястье. – Подожди, это может быть ловушка, – предостерёг он.
– Это просто камень, – прошептала Лираэль, слегка улыбнувшись его чрезмерной осторожности. – Или ты думаешь, что меня может остановить какая-то иллюзия?
Каэль отпустил её руку, но всё ещё напряжённо следил за каждым её движением. Лираэль медленно протянула пальцы к артефакту, и когда её кончики пальцев коснулись его холодной поверхности, мир вокруг них начал меняться. Вокруг них разлился серебристый свет, и Лираэль почувствовала, как её сознание уходит вглубь, словно её унесло течением в другое измерение.
Перед её глазами начали мелькать образы, тени людей, звуки смеха и голосов. Она узнала эти сцены. Это были воспоминания – но не её собственные. Лираэль поняла, что видит фрагменты чужой жизни, и постепенно осознала, что это был Каэль – но не тот, что стоит рядом. Она видела его прошлое.
В первый момент она стояла среди леса и смотрела, как молодой Каэль, более юный и беспечный, смеялся с другом, что-то обсуждая. Его лицо сияло улыбкой, которая была для Лираэль непривычна, и казалось, будто бы жизнь ещё не успела обременить его тяжестью.
Следующее видение показало, как он идёт по улице шумного городка, а за ним следуют какие-то тёмные фигуры. Она ощутила холодок страха, который витал в этом видении. Каэль был на бегу, его лицо исказилось от напряжения. Эти люди явно преследовали его, и он пытался спастись.
Едва Лираэль успела осмыслить увиденное, как картина перед ней сменилась. На этот раз Каэль был совсем другим: он сидел в угрюмом зале, окружённый мраком, и смотрел на амулет – тот самый артефакт, который они только что нашли. Его взгляд был полон решимости и усталости, но также в нём было что-то ещё – надежда. Он касался амулета с таким трепетом, что Лираэль невольно ощутила, как нарастает её симпатия к этому человеку, которому она раньше не доверяла.
– Каэль, – тихо прошептала она, погружаясь всё глубже в эти сцены, видя всё больше отголосков его прошлого, его переживаний и потерь.
Последний фрагмент оказался особенно трогательным. Каэль стоял на поляне и говорил с женщиной, чьё лицо Лираэль не могла разглядеть. Женщина прижала его к себе, шепча что-то ему на ухо, а он закрыл глаза, словно пытаясь запомнить этот момент навсегда.
Сцены исчезли, и Лираэль почувствовала, как её сознание вернулось в реальность. Она вновь стояла перед алтарем, и серебристый свет, окружавший амулет, стал угасать. Рядом с ней стоял Каэль, видимо, тоже поглощённый собственными видениями. Он резко моргнул, возвращаясь в настоящий момент, и поймал взгляд Лираэль.
Она смотрела на него по-новому. Этот человек больше не казался ей чужим. Теперь она знала, что он потерял близких, что его терзали прошлые ошибки и тяжесть обязательств, возложенных на его плечи. Лираэль едва заметно улыбнулась, и в её взгляде появилась мягкость, которую Каэль уловил и с удивлением осознал.
– Ты… что-то увидела? – осторожно спросил он, глядя на неё с лёгким беспокойством.
Лираэль покачала головой, пытаясь скрыть смущение. – Я… немного, – неуверенно начала она, чувствуя, что её сердце забилось быстрее. – И должна признать, ты вовсе не тот, за кого я тебя считала.
Каэль слабо улыбнулся. – Это нормально. Я сам иногда не знаю, кто я есть.
Лираэль рассмеялась, и смех её был одновременно радостным и неловким. – Сомневаюсь, что кто-то из нас действительно понимает это, – ответила она, но её голос звучал мягче, чем раньше.
Наступила тишина, которую Лираэль внезапно нарушила, понимая, что её мысли все больше склоняются к тому, чтобы довериться ему. – Каэль… я видела твоё прошлое. И то, что увидела… кажется, это изменило моё мнение. Ты – не просто подозрительный маг, которого угораздило случайно попасть в Таллэр. Ты… человек, который борется с собственными демонами.
Каэль смотрел на неё с удивлением и легкой благодарностью. – Возможно, нам обоим проще, когда не приходится быть идеальными. И всё же… спасибо, Лираэль.
Она кивнула, и между ними повисла едва уловимая, но отчётливая нить симпатии, которую они оба чувствовали, но не могли описать словами. Их взгляды встретились, и на мгновение мир вокруг них замер, оставив только их двоих, стоящих перед древним амулетом, который раскрыл не только прошлое, но и пробудил нечто новое.
Она попыталась перевести дух и разрядить обстановку. – Так, маг, раз мы узнали чуть больше друг о друге, может, прекратим таить секреты и начнём работать как настоящие… – она на мгновение замялась, подбирая слова, – напарники?
Каэль усмехнулся, его глаза блеснули лёгким весельем. – Звучит как план, ведьма.
Они покинули алтарь вместе, каждый чувствуя в сердце что-то неизведанное и тёплое.