Туман в лесу становился всё плотнее, когда Лираэль и Каэль остановились на небольшом пригорке, чтобы передохнуть. Внезапно тишину прорезал глухой шорох, словно из самой земли вырвался эхом чей-то низкий, предупреждающий вздох. Деревья вокруг начали медленно, но неотвратимо смыкаться, образуя вокруг них кольцо. Их окружил древний лесной страж – магическое существо, хранящее реликвии леса и не прощающее незваным гостям.
Каэль инстинктивно вытянул руку, пробуя нащупать поток магии, в то время как Лираэль бросила на него быстрый взгляд, схватив свой ритуальный посох.
– Отличное место для прогулки выбрали, правда? – сказала она, с трудом удерживая себя от паники. – Почему бы нам не устроить чайную церемонию с этим… существом?
Каэль, не отводя взгляда от стража, ответил своим обычным, невозмутимым тоном: – Уверен, ему понравится твоя идея. Но пока что, пожалуй, обойдёмся без чая.
Лираэль слегка нахмурилась, раздумывая, как этот странный человек умудряется сохранять спокойствие даже перед лицом древнего стража. Но времени на размышления у них не было. Кольцо деревьев вокруг них сужалось, и между стволами начало проступать мерцание древней магии. Лес словно готовился забрать их навсегда.
– Каэль, если у тебя есть план, то самое время его озвучить, – громко прошептала Лираэль, вглядываясь в фигуру стража, который, казалось, всё сильнее погружался в светящийся туман.
Каэль, нахмурившись, изучал стража, будто пытаясь разгадать его слабости. Он поднял руку и пробормотал что-то на древнем языке. Воздух вокруг них задрожал, но страж, казалось, не обращал на это внимания.
– Ты действительно думаешь, что этот… ритуал сработает? – Лираэль нервно усмехнулась. – Если он не сработает, обещаю, что превращу тебя в жабу, а потом оставлю тут.
– Тогда мне придётся сделать всё, чтобы избежать столь страшной участи, – ответил Каэль, не отрываясь от стража. Его взгляд сосредоточился, и он выпустил поток серебристой энергии, направив его в центр магического поля стража.
Но лесной страж был хитрее. В ответ на магию Каэля он резко активировал защиту, выбросив в их сторону сеть из магических лоз, которые начали обвивать их тела. Лираэль попыталась было защититься, но густые лианы сковывали её руки, мешая вытащить посох.
– Похоже, твой гениальный план не сработал, – усмехнулась она, всё же найдя возможность для насмешки, несмотря на их положение.
Каэль лишь слегка улыбнулся, не сдаваясь. – Ничего страшного. Теперь твоя очередь блеснуть.
Лираэль пробормотала короткое заклинание, и из её ладоней вырвался поток ярко-зеленой энергии, который прорезал часть лоз, освобождая её руки. Быстро схватив посох, она начертила в воздухе символ защиты, который тут же окружил их лёгким куполом света, замедлив продвижение магических лоз.
– Вот, видишь? Иногда достаточно немного… вдохновения, чтобы спастись, – насмешливо сказала она, бросив короткий взгляд на Каэля, который в ответ только слегка кивнул.
Но, похоже, это лишь разозлило стража. Лозы начали рваться через защиту Лираэль, и вскоре страж приближался к ним с новой силой, готовясь обрушить на них свою древнюю магию. Их барьер начал мерцать и слабеть, и Лираэль осознала, что её силы скоро иссякнут.
Каэль, бросив быстрый взгляд на её ослабевшую защиту, понял, что так просто им не выбраться. Он шагнул вперед и произнес древнее заклинание, усилив барьер Лираэль. Поток магии заискрился вокруг них, отражая атаки стража, но требовал невероятной силы.
Лираэль вздохнула, глядя на него с некоторым восхищением, хоть и пыталась скрыть это. – Так-так, похоже, ты всё-таки знаешь пару трюков. Хотя твоя попытка первоначально была, скажем так, весьма… неудачной.
Каэль слегка усмехнулся. – Спасибо за похвалу, ведьма. Постараюсь не подвести.
– Старайся лучше, чем в прошлый раз, – бросила она, одновременно усиливая поток энергии.
Но тут она заметила, что страж на миг ослабил свою защиту, и поняла, что у них появился шанс. Лираэль сосредоточилась, на мгновение закрыв глаза и произнесла заклинание, призывая на помощь силу земли. Вокруг их ног начали прорастать светящиеся зеленые лозы, которые, подчиняясь её командам, метнулись к стражу, связывая его и поглощая часть его магии.
Каэль, видя её успех, добавил к заклинанию свой поток энергии, усиливая её воздействие. Вдвоем они заставили стража на время ослабить свои силы, и светящийся купол вокруг них стал ярче. Лесной страж затих, его движение прекратилось, и ловушка распалась.
Когда кольцо деревьев разомкнулось, и они оказались на свободе, Лираэль облегчённо вздохнула и, тяжело опершись на посох, посмотрела на Каэля.
– Пожалуй, признаю, ты помог, – сказала она, скрывая под легкой усмешкой своё облегчение. – Но в следующий раз давай согласовывать свои гениальные идеи заранее, хорошо?
Каэль слегка кивнул, едва улыбнувшись. – Обязательно, как скажешь. А я и не знал, что ведьмы так хорошо работают в команде.
Лираэль только фыркнула, разминая руки после напряжённого заклинания. – Ну, ты оказался полезнее, чем я ожидала, – призналась она, хоть и не слишком охотно. – Но, если что, это было единичное исключение.
Каэль сдержанно улыбнулся, глядя на неё с легким интересом. – Единичное исключение? Что ж, буду рад снова его использовать.
Они пошли дальше, каждый в своих мыслях, но оба ощущали, что их странное партнёрство всё же имело свои плюсы.