Ранним утром Лираэль была уже на пути к лесу, окутанному туманом и древней магией. Лес, как говорили, был местом, где скрывались реликвии древней силы, но он же был известен своими коварными ловушками. Лираэль шла сосредоточенно, в руках сжимая ритуальный посох, как вдруг сзади послышались шаги.
Она обернулась и увидела Каэля, который явно не собирался оставлять её одну в этом путешествии.
– Ты что, преследуешь меня? – спросила она, прищурившись.
Каэль невозмутимо пожал плечами. – Не совсем. Просто решил составить тебе компанию. Местные говорят, что лес может быть… немного непредсказуем.
Лираэль вздохнула, явно не в восторге от его решения. – Если честно, я бы предпочла идти одна. Вдвоём можно с лёгкостью привлечь внимание лесных стражей.
– Может быть, но я кое-что знаю об этих местах, – спокойно ответил Каэль, не обращая внимания на её недовольство. – И, кстати, ты права: вдвоём мы привлекаем внимание. Но зато и справимся с ним вдвоём, – подмигнул он, заставив Лираэль закатить глаза.
Лес встретил их тишиной, словно ждал, когда путники сами оступятся и попадут в его объятия. Туман сгущался, ограничивая видимость, и едва слышимые шорохи не давали расслабиться.
– Лираэль, ты не думала, что если этот лес так опасен, может, стоит довериться тому, кто кое-что знает о его тайнах? – спросил Каэль, скользя взглядом по деревьям вокруг.
Лираэль фыркнула, на мгновение забыв, что они шли бок о бок. – Знаешь, мне не нравится, что ты тут строишь из себя эксперта. Если хочешь помочь, просто… делай, как скажу.
Каэль только усмехнулся. – Справедливо. Но, возможно, я смогу предложить что-то… – он замолчал, когда перед ними вдруг задвигались деревья, открывая путь.
– Древесный страж, – пробормотала Лираэль. – Он не пропустит нас просто так.
– У меня есть идея, – предложил Каэль, вытащив какой-то блестящий амулет из-под плаща.
Лираэль тут же настороженно посмотрела на него. – Ты что, думаешь, что можешь подкупить стража магией?
– А что, у тебя есть другой план? – сухо ответил он, поднимая амулет, который тут же засиял синим светом.
Древесный страж медленно обернулся на свет, но, казалось, это его не впечатлило. Он издал низкий рокот, предупреждая их о том, что, если они не отступят, им не поздоровится.
– Вот видишь? – не удержалась Лираэль, насмешливо ухмыляясь. – Ты только усугубил ситуацию. Если бы ты слушал меня, мы бы уже прошли дальше. Стражи не реагируют на магические побрякушки.
Каэль, не удостоив её ответа, убрал амулет обратно и надел безразличное выражение лица. – Ладно, в следующий раз постараюсь следовать твоим указаниям, о, великая ведьма, – ответил он тоном, от которого Лираэль едва не фыркнула.
Но в следующий момент Лираэль достала маленький флакон со светло-зелёной жидкостью и бросила его перед древесным стражем. Жидкость испарилась, распространяя сладковатый аромат трав, и древесный страж зашевелился, на мгновение потеряв свою угрожающую настороженность. Прямо перед ними открылся новый проход, уходящий вглубь леса.
– Вот, видишь? Говорила же, что мои методы эффективнее, – заметила Лираэль, не скрывая довольства.
Каэль слегка наклонил голову, признавая её успех, но ответил сдержанно: – Хорошо, буду знать, что ты предпочитаешь зелья, а не амулеты.
Путь становился всё более извилистым, и вскоре они наткнулись на развилку, где каждый путь казался одинаково опасным. Оба остановились, разглядывая неясные тени впереди.
– У меня есть ощущение, что это место пытается нас запутать, – заметил Каэль, не сводя глаз с одной из тропинок, которая будто двигалась сама по себе.
Лираэль кивнула. – Это обычный трюк леса, чтобы сбить с толку. Но если ты хочешь снова попробовать свои амулеты, то мне бы хотелось напомнить: я знаю, что делаю, – она чуть не расхохоталась, увидев его хмурое выражение лица.
Каэль чуть прищурился. – Уверен, ведьма, ты великолепный навигатор. Я просто наблюдаю, как ты справляешься, – ответил он с лёгким сарказмом.
Лираэль, немного раздражённая его тоном, решила показать ему, как истинный знаток леса справляется с задачей. Она взяла кусочек засушенного мха и несколько кристаллов соли, растёрла их в ладонях, и, прошептав заклинание, высыпала смесь на землю. Путь слева озарился мягким зелёным светом, показывая им верное направление.
– Видишь, – не удержалась она от укола, – так работают опытные ведьмы. Без лишней суеты.
Каэль отозвался со своей обычной сдержанной усмешкой: – Очаровательно, но возможно, иногда амулет сработает быстрее.
Скоро они добрались до глубокой впадины, через которую пришлось переходить по узкому деревянному мосту. Ветхая древесина поскрипывала под их шагами, и Лираэль несколько раз оборачивалась, чтобы проверить, следит ли Каэль за её шагами. Он, однако, выглядел абсолютно спокойным.
– Ты что, не боишься упасть? – удивилась Лираэль, заметив его спокойствие.
– Думаю, падение – не самая опасная вещь, которая здесь может случиться, – ответил он с улыбкой, когда мост внезапно начал рушиться.
Они оба резко ускорили шаг, и едва успели пересечь пропасть, как мост развалился за их спинами, оставив их на краю скалистого обрыва. Лираэль облегченно вздохнула, но тут же обратилась к Каэлю с критикой:
– Ага, твой амулет это предвидел?
Каэль отмахнулся от её слов. – Возможно, мне просто стоит подождать, когда твоя магия сама решит нас оттуда вытянуть, – съязвил он, слегка подавляя улыбку.
По мере того как они углублялись в лес, их союз становился всё более напряжённым и одновременно… более непринуждённым. Каждый обмен колкостями и каждый шаг к загадочному артефакту укрепляли их вынужденное партнёрство. На очередном привале Лираэль, наконец, попыталась прояснить для себя, зачем вообще ввязалась в эту авантюру с Каэлем.
– Почему ты действительно решил идти со мной? Ты можешь просто взять свой амулет и искать другой путь к артефакту, – спросила она, облокотившись на дерево и внимательно глядя на него.
Каэль задумчиво посмотрел на неё и ответил: – Возможно, я просто не хочу оставаться один. А может, в тебе что-то есть, что заставляет меня думать, что это путешествие будет… забавнее с тобой.
Лираэль лишь хмыкнула, наигранно закатив глаза, но на миг ей показалось, что за его словами скрывается нечто большее.