Согласно п. 1 ст. 7 СК граждане по своему усмотрению распоряжаются принадлежащими им правами, вытекающими из семейных отношений (семейными правами), в том числе правом на защиту этих прав, если иное не установлено СК.
Данная статья исходит из конституционного положения о том, что граждане свободно распоряжаются правами, которые им принадлежат. Для этого им не требуется никакого разрешения (так, бывшая жена в период беременности, престарелые родители вправе требовать алименты по суду). При этом закон предоставляет им свободу выбора, которая выражается в том, что они могут своими правами и не воспользоваться.
Это общее правило ограничивается в трех случаях (А. В. Вишнякова):
1) когда семейные права граждан одновременно являются их обязанностями, они не могут отказаться от осуществления своих прав. Например, родители не только имеют право, но и обязаны воспитывать своих детей (ст. 63);
2) когда усмотрение сторон корректируется нормой СК. Например, родители вправе уплачивать алименты на своих несовершеннолетних детей по взаимной договоренности, но в размере, не ниже предусмотренного законом (ст. 103);
3) когда реализация семейных прав одних членов семьи нарушает законные интересы других, а также иных граждан. Это ограничение конкретизируется во многих нормах СК: так, родители не могут представлять интересы своих детей, если органы опеки и попечительства установят, что интересы родителей и детей не совпадают (ст. 64); родители, осуществляющие свои права с ущербом для детей, несут предусмотренную законом ответственность (ст. 65).
В теории семейного права по критерию свободы усмотрения в распоряжении семейными правами выделяют следующие группы правоотношений:
1) осуществление права приравнивается к обязанности (данные правоотношения регулируются императивными нормами, при их нарушении применяются санкции в виде лишения или ограничения права, характерно участие государственного органа, например, в отношениях опекуна и его несовершеннолетнего подопечного);
2) содержание права определяется законом императивно, а его осуществление носит диспозитивный характер (выполнение такого требования по просьбе управомоченного является обязательной для стороны, ответственной за исполнение (например, алиментные правоотношения));
3) содержание, осуществление и защита права осуществляются на основе диспозитивности (например, право супруга на получение алиментов от другого супруга).
Осуществление членами семьи своих прав и исполнение ими своих обязанностей не должны нарушать права, свободы и законные интересы других членов семьи и иных граждан.
Семейные права охраняются законом, за исключением случаев, если они осуществляются в противоречии с назначением этих прав, т. е. посягают на чьи-либо интересы.
Согласно п. 1 ст. 8 СК защита семейных прав осуществляется судом по правилам гражданского судопроизводства, а в случаях, предусмотренных СК, государственными органами, в том числе органами опеки и попечительства.
Защита семейных прав осуществляется способами, предусмотренными соответствующими статьями СК. Способы защиты гражданских прав, предусмотренные ст. 12 ГК, также применимы и к семейным правоотношениям (например, компенсация морального вреда в случае признания брака недействительным, признание в судебном порядке отцовства, признание недействительным брачного договора при нарушении имущественных прав одного из супругов).