– Привет, заходи, – открывая пошире дверь, произнесла Уля.
Квартира девушки находилась в спальном районе города, на самой его окраине. Обычная пятиэтажка с разбитым двором, грязным подъездом и обшарпанными стенами с классическими надписями по всему пути: «Вася + Маша», «Ирка-дура», а следом «Сам дурак!», «Люблю Аню Д.» и так далее. Встречались уж совсем нецензурные выражения и неприличные короткие стишки.
– Прости, что так поздно, – снимая туфли, ответила я и огляделась.
Однушка со старенькими пожелтевшими обоями, покосившейся мебелью и классическими коврами на полу. Но неожиданно уютно и как-то по-домашнему.
– Ничего, я мало сплю. Чай? Кофе? – предложила она, с интересом за мной наблюдая.
На Ульяне была безразмерная белая футболка, которая делала её еще более хрупкой и беззащитной, и черные легинсы.
– Чай, если можно, – ответила я, направляясь вслед за ней на крохотную кухню и приземляясь на старенький табурет, который тут же жалобно скрипнул подо мной, но не развалился.
– Чёрный, зелёный?
– Всё равно.
Не прошло и минуты, как она поставила передо мной кружку с дымящимся чаем и села рядом.
– А ты не будешь?
– Я воду пью, – отозвалась девушка, беря в руки стеклянный стакан, доверху наполненный водой. – Знаешь, я рада, что ты позвонила и приехала.
Если честно, то, сидя в такси, которое прибыло достаточно быстро, я уже начала сомневаться в правильности своего решения. Ведь ехала неизвестно куда, к неизвестно кому, чтобы получить ответы на вопросы, которые для обычных людей казались просто безумием. Ведь видела её всего пару минут.
С другой стороны, на данный момент больше с вопросами обратиться не к кому. А для встречи с Антоном надо быть хоть немного информированной. Потому что, если это он стоит за смертью Марго, то необходимо хоть как-то себя обезопасить.
– Мне показалось, что я тебя испугала, – заметила я, осторожно поглаживая нагревшуюся кружку.
– Ты же ведьма. А такие, как я, не любят и боятся ведьм. Друзья не обрадовались, когда я решила тебя догнать.
– Такие, как ты? – переспросила я и добавила: – Ты же не светишься.
– Не свечусь? – недоуменно повторила она, а потом неожиданно улыбнулась, убрав назад непослушные яркие волосы. – А, ты про это. Нет, не свечусь, у меня же нет дара.
Такого ответа я от неё не ожидала.
– Кажется, я совсем запуталась, – тихо призналась ей.
– Немудрено. Столько обрушилось за такой короткий срок – дар, свечение, непонятки.
– Преследующий амбал, проклятое ожерелье, вампиры и Грин, – продолжила я.
Уля чуть не поперхнулась и громко раскашлялась, глядя на меня огромными от удивления глазами.
– Тебя нашёл Грин? Как тебе удалось спастись?
Надо же, силён парень, на всех страх навёл. Хороша репутация, ничего не скажешь, если только одно упоминание приводит к таким вопросам.
– Он пришёл не за мной, а за Селестой, это…
– Я знаю, кто это, – перебила меня она и нахмурилась. – Ничего себе приключеньице.
– Селеста тоже не светилась, как и ты, – продолжила я, стремясь получить ответы на свои многочисленные вопросы.
– Потому что светятся только люди, обладающие даром. Ведьмы, колдуны и просто обычные граждане, которые не знают о своих способностях, наивно считая это удачей, чутьём и так далее. Свечение ведь разное, ты заметила?
– Да, даже цвет разный.
– Синий, зелёный, красный, желтый. Это показатель способностей: огневики, водная стихия, магия земли. Белые – универсалы.
– А розовые тогда кто? Повелители страз, блондинок и блеска? – фыркнула я, вспомнив ту девушку в метро.
Ульяна покачала головой.
– Просто покраска.
– Чего?
– Дара, кончено. Она ненадолго делается и так, ради понта. Бессмысленная трата денег, а стоит эта процедура немало. Хватает всего на пару дней, редко на неделю.
– А чёрные есть? – вспомнив кляксу-пиявку, спросила у неё.
– Нет. Магия или дар изначально светлые, а вот то, как ты их используешь, и может сделать их чёрными и опасными.
– Вампиры тоже обладают магией?
– Немного, как и я.
– А ты…
– Я сирена, – улыбнулась девушка.
– Сирена? – повторила я немного скептически. Трудно поверить, что сидишь на кухне и общаешься с ожившей Ариэль из мультика. – А где хвост?
– Ну я же на суше.
– Логично. Это поэтому у тебя такие волосы?
– Нет, – расхохоталась она. – Волосы я сама перекрасила. Мой стиль или имидж. Так они у меня светло-русые. Но мы не люди. Сирены, лешие, вампиры, они же Дети ночи, оборотни.
– Оборотни?
Вот только этого не хватало. Хотя, с другой стороны, если есть вампиры, то почему не быть оборотням?
– Да, оборотни.
– Запах псины, – неожиданно поняла я, прижав пальцы к губам. – Ой, мамочки…
– Ты чего?
А до меня только начало доходить.
– Следователь. От него пахло собаками.
– Вполне возможно, – равнодушно пожала плечами сирена. – Из них получаются отличные сыщики.
– И вы все живёте среди нас?
– Живём. И всегда жили. И ты теперь тоже наша.
Наша. Звучало-то как.
– Ты назвала меня новорожденной.
– Да. Ты же есть новорожденная. Та, что только недавно открыла свой дар.
– Не открыла, а получила, – поправила её я.
– О нет, – ещё шире улыбнулась Ульяна. – Именно открыла. Потому что дар, даже полученный от ведьмы, не приживается на обычных людях. В тебе уже что-то было. Пусть совсем крохотное, но было.
Теперь пришла моя очередь смеяться. Тихо и немного нервно, я бы даже сказала, на грани истерики.
– Ты хочешь сказать, что я всегда была такой? – уточнила, отсмеявшись. – Но это невозможно. Я до вчерашнего дня ничего не видела и не замечала. Никакой интуиции, дара, предвидения, удачи и прочего. Просто жизнь самой обычной девушки.
– Нет, я хочу сказать, что в тебе был задаток. Не ты, так твои предки, – ответила Уля и подалась вперёд, касаясь тонкими, неожиданно прохладными пальцами цепочки, на которой висел кулон с красной капелькой крови посредине.
Слишком близко.
Я тут же отодвинулась и накрыла его ладонью, словно хотела спрятать от слишком любопытных и таких знающих глаз.
– Это невозможно.
– Бабушка, да?
Нахмурилась и покачала головой, отказываясь верить в такое.
– Она не могла.
– Правда?
– Да. Она не могла быть ведьмой. Слишком чистая и светлая.
Любимая, обожаемая и самая лучшая.
– А кто сказал, что ведьмы все злые?
– Но ты же их боишься. И меня боялась, – ответила я, наблюдая за тем, как побледнело лицо, и она быстро отвела взгляд в сторону.
Наступила тишина – неловкая, неприятная и неправильная.
– Извини, – произнесла тихо, понимая, что перегнула палку.
– Но ты сказала правду. Я действительно не люблю ведьм и боюсь. Всё дело в моём даре.
– Голосе?
– Да, помнишь мультик про русалочку? В жизни примерно так же.
– Голос в обмен на что-то?
– Деньги, – тяжело вздохнула Уля, убирая бирюзовую прядку за уши. – Золото, бриллианты, недвижимость. Ты даже себе не представляешь, чего мне только не обещали в обмен на него. Даже угрожали.
– Тяжело, наверное, так жить.
– Непросто, – ответила девушка, но неожиданно улыбнулась. – Но у меня есть друзья. Они помогают.
Я глотнула остывший чай и взглянула в окно.
Скоро начнёт светать.
– Кто она была такая? Маргарита Шварц?
– Ведьма.
– Это понятно.
– О нет, – почала Уля головой. – Тебе не понятно. Высшая ведьма, одна из пятёрки владык города.
– У города есть владыки? – удивилась я, отставляя кружку в сторону.
– Теневые, конечно. В людские дела не лезем. Надо же нас как-то держать в узде. Поэтому есть пять высших владык, которые помогают сохранить тайну и жить мирно.
– Есть еще патруль? – вспомнила я.
– Карательный орган для зарвавшейся нечисти. Следит, чтобы мы не начудили чего.
– Но как вам удаётся скрываться от всех? Почему журналисты об этом не пронюхали?
– Ну, такие, как мы, есть и среди журналистов. Не смотри так, мы просто жили и живём рядом с вами, приспособились к изменениям мира. И поверь, в интересах всех и каждого хранить это в тайне. Иначе начнётся самая настоящая паника. Люди не готовы принять правду. Да и не поверят.
– Наверное, ты права. Но у меня есть один очень важный вопрос: наследницей чего я стала? Дара?
– Да, дара. И будь ты обычным человеком, его можно было бы легко забрать, наверное, Антон на это и рассчитывал. Но сейчас дар прижился, стал частью тебя. Немного тренировки, практики – и ты сможешь им пользоваться.
– И получается, убийца хотел забрать его?
– Не знаю. Это сложно и не в моей компетенции. Но я знаю, что наличие у тебя дара изменит всё.
Звучало не очень хорошо.
– Что значит всё?
– Сейчас Антон, внук Марго, считается наследником и правопреемником всего. И он бы им был, если бы не ты.
– А я здесь при чём?
– Дар Марго даёт тебе право претендовать на место в пятёрке. На власть и долю в наследстве.
– Вот чёрт, – выдохнула я испуганно, совершенно не испытывая восторга. – Но я не хочу.
– Почему? – глаза Ули ярко и возбуждённо засверкали. – Ты даже не представляешь, что можешь сделать. Как можешь изменить город. Ты новая кровь, которой не было уже лет двадцать-тридцать. Будущее нашего мира.
А в голове зазвучали слова того амбала. О том, что все и каждый будут пытаться использовать меня в своих целях. Похоже, он оказался прав, как бы ни обидно это было признавать.
– И у тебя уже есть планы насчёт того, что мне надо изменить? – сухо спросила у неё, смотря прямо в глаза.
Запнулась, смутилась и тихо ответила:
– Да, мне хотелось, чтобы ты внесла изменения в законы. Чтобы помогла нам жить по-другому. Знаю, ты думаешь, что я пытаюсь тебя использовать, но это такой шанс. Для меня, для моей семьи и остальных.
– Ты имеешь право желать лучшего. Но с чего ты взяла, что мне позволят это сделать?
– Но ты же наследница Марго. Ты ведьма.
Я хрипло рассмеялась.
– Ульяна, посмотри на меня. Я узнала об этом всего пару часов назад. Я не умею ничего. Совсем. И ты хочешь, чтобы вот такая недоучка провела революцию против всего мира? Мира, о котором ничего не знаю? Это чистой воды самоубийство и глупость. На такое я точно не пойду, уж извини.
– Значит, тебе нужен учитель. Тот, кто поможет овладеть знаниями.
– И не захочет воспользоваться возможностью прижать меня? И где мне найти дурака?
– Не дурака. Того, кому плевать на закон, деньги и власть, – радостно воскликнула она.
– Да ты что? Неужели в магическом мире есть такие? Среди людей я таких точно не наблюдала.
– Есть! Точно есть!
По лицу видно – она уже нашла кандидатуру.
– Вот это уж точно сказки.
– Нет. Есть тот, кто уже однажды отказался от этого. От власти, богатства и титула. Он поможет… вот только надо его заинтересовать.
– Кого? Кто же этот чудак?
– Грин! – выдала Ульяна.
– Тот наёмник и охотник за головами? – не поверила я. – Ты серьёзно?
– Да!
– Нет, это глупо, – отказалась я, поднимаясь с табуретки и подходя к окну. – Я не хочу в это ввязываться. Не хочу воевать и сражаться с кем-то.
– Тебе не кажется, что поздно? Ты уже ввязалась, тебя уже втянули.
– Но почему именно я? – опираясь ладонями о шершавый деревянный подоконник, прошептала, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Сложно сказать, – неожиданно ответила Уля. – Об этом могла знать лишь Марго. Поверь мне, эта ведьма никогда не делала ничего просто так.
– Что не мешало кому-то подкрасться и убить её.
Мы еще некоторое время молчали, думая каждый о своём, когда Ульяна произнесла:
– Ты права, я не имею права заставлять тебя что-то менять. Но тебе не кажется, что для встречи с Антоном и остальными надо как-то подготовиться? Я вообще удивляюсь, что он тебя еще не нашёл.
– Кто? – вновь поворачиваясь к ней, спросила я. – Антон?
– Да, он ведь сильнейший колдун города. Уже больше суток прошло после смерти его бабки, родовая магия перешла к тебе, а он даже не чешется. Странно это, непонятно.
– Не знаю.
– Мне кажется, тебе в любом случае нужен помощник, наставник.
– Ты снова намекаешь на Грина?
– Поверь мне, лучше него найти очень сложно.
– Кто он вообще такой?
– А вот это лучше просить у него. И кстати, если Антон не сможет сам тебя найти, то обратится за помощью к нему, тогда будет уже поздно просить о помощи. Контракт он никогда не нарушает.
– Честно говоря, больше всего мне хочется, чтобы это всё закончилось, – массируя ноющие виски, призналась я. – Чтобы не было этого переулка, Маргариты и дара, от которого столько проблем. Серая и никчёмная жизнь. Обычная я.
– Ты же сама понимаешь, что это невозможно.
И тут права.
– Понимаю. Ты сказала, что Грина надо как-то заинтересовать. Если деньги, власть и положение его не интересует, то что может заставить этого охотника помочь мне?
Сирена ненадолго задумалась, скользнув по мне взглядом.
– Спать с ним не буду! – быстро произнесла я, по-своему поняв этот оценивающий взгляд.
– Это он с тобой не будет, – огорошила меня заявлением девушка. – Грин никогда не смешивает работу и личную жизнь.
– Вот и отлично.
– Артефакты! – крикнула она, заставив меня испуганно вздрогнуть.
– Артефакты?
– Конечно. Это может его заинтересовать.
– И где я достану эти артефакты?
– Получишь, когда придёшь к власти.
– Но я к ней не хочу приходить, – напомнила я.
– Когда вступишь в наследство, – тут же поправилась девушка. – У Марго была куча артефактов.
– Но если ничего не выйдет?
– Так в его интересах сделать так, чтобы получилось. – Она предвкушающе потёрла руки. – Это точно его заинтересует. Грин обожает сложные задачки и насолить Антону захочет. Они давно друг друга терпеть не могут.
Нечто подобное я уже подозревала, особенно вспомнив тот «привет», который охотник просил передать Антону.
– Карина, послушай, ты просто встреться с ним, поговори. Неужели ты не хочешь овладеть этой силой? Узнать, что можешь, на что способна? Открыть другую сторону привычного мира? Ведь отступить тебе всё равно не дадут.
Правда в её словах была, и не признать это я не могла.
– Хорошо. Я согласна.
– Отлично! – радостно воскликнула она, вскочила со стула и бросилась в комнату, успев крикнуть на ходу: – Жди здесь, я сейчас.
Вернулась сирена действительно быстро. Улыбающаяся, с какой-то свечкой в руке и тканевым мешочком.
– Сейчас, сейчас, – произнесла Уля, доставая спички из ящика стола.
Потом быстренько соорудила какой-то алтарь на столе, зажгла свечи, запалив над ней ароматные травки.
Дым щекотал ноздри, и я, не выдержав, чихнула.
Именно в этот момент на кухне появился Грин. Просто возник из воздуха в одних брюках, обнажая разнообразные тату на теле, и с взъерошенными волосами. Но больше всего меня впечатлил след знакомой красной помады на шее. Кажется, Селеста смогла найти заказчика и отметила спасение с неудавшимся убийцей.
– Рыбка моя, – хрипло произнёс он, наклоняя голову и сверля темным взглядом. – Надеюсь, у тебя были веские причины, чтобы вытащить меня так срочно?
– Ты себе даже не представляешь какие, – ответила она.
И только тогда мужчина переключил внимание на меня.