Витя со змейкой за пазухой и Саша с козой на верёвочке пошли через лес к Гнилому ручью. Лесная просека была прямой, как стрела, и вдоль неё в незапамятные времена был поставлен забор. Сейчас от забора остались только замшелые столбы.
– Ты знаешь, где этот Гнилой ручей? – спросил Витя Сашу.
– Нет. Ни разу там не была, – ответила Саша. – Я бы нашла по карте, но карта и компас в рюкзаке. Я ведь всего часа два, как приехала. Даже распаковаться не успела.
– Круто, – усмехнулся Витя. – Два часа, как приехала, а успела уже и подраться, и со мной подружиться. А ты что, умеешь ориентироваться на местности?
– Немного. Меня папа научил.
– Если ни ты, ни я у Гнилого ручья никогда не были, то куда мы идём?
Змейка прислушивалась к разговору Саши и Вити, а потом вдруг прошипела:
– Идите просекой вдоль забора, потом оврагом – до Горелой сосны, а там – до ручья будет рукой подать.
Витя присвистнул:
– Это ж километров пять с гаком!
– Ерунда! – улыбнулась Саша. – Мы с отцом делали марш-броски на пятнадцать километров с полной боевой выкладкой.
– А кто твой отец? – заинтересовался Витя.
– Военный, – кратко ответила Саша.
– А я-то думаю, чего ты в форме?! – сказал Витя. – Теперь ясно…. Драться тебя тоже отец научил?
– Отец, – вздохнула Саша. В этот момент ей почему-то вспомнилась мама. Мама ничему научить не успела.
– А у меня отца нет, – сказал Витя. – Он нас бросил. Мама раньше в городе работала – в музее экскурсоводом. Но там мало платят. Когда ей предложили графскую усадьбу сторожить, она согласилась. До нас – всю зиму – усадьбу охранял сторож Петрович. У него ружьё и две собаки. А мы здесь второй месяц живём – порядок наводим. Сегодня, кстати, хозяин приезжает. Олигарх.
– Олигарх? – переспросила Александра и усмехнулась.
– Чего? – не понял Витя.
– Ничего, – ответила Саша. – Просто ни разу живого олигарха не видела.
– А давай, отнесем змейку, и – к нам, а? Усадьба как раз за этим забором. Я тебе олигарха покажу.
– Очень надо! У меня дед больной, а я буду на олигархов смотреть…. – Саша решила переменить тему. – Какой длинный забор! Неужели такая большая усадьба была?
– Большая, – подтвердил Витя. – Видела бы ты дом! Настоящий дворец! Правда, сейчас он в плохом состоянии, но хозяин уже начал ремонт.
– В плохом состоянии? – переспросила Саша, оглядываясь по сторонам.
– Я уже весь дом осмотрел. И на чердаке был, и в подвале. Мне мама не велела, а я всё равно лазил.
– Что, клад искал? – усмехнулась Саша.
– Напрасно смеешься. В таких домах часто находят клады. В одном подвале столько места, что целый завод разместить можно!
За разговором Саша и Витя не заметили, как дошли до оврага. Вприпрыжку спустились по склону и огляделись. Кроны деревьев сомкнулись над их головами, и вокруг стало сумрачно и прохладно. Склоны оврага заросли папоротником и крапивой, а по дну его вилась утоптанная тропинка. Саша и Витя пошли по ней друг за дружкой – след в след.
– Если тропа утоптанная, значит, люди по ней часто ходят, – больше для самоуспокоения, чем для поддержания разговора, сказал Витя. Он впервые попал в такое мрачное место, и поэтому ему было боязно.
– Вообще-то, тропу могли утоптать и не люди, – ответила Саша.
– А кто? – дрогнувшим голосом спросил Витя.
Саша оглянулась на него, поняла, что сказала лишнее, и пошутила:
– Ну, эти…. Белочки, зайчики, мышки…
Витя немного успокоился.
– А что это за ориентир такой – Горелая сосна? – спросила Саша у змейки.
– Эту сосну сожгла молния, – ответила змейка. – От нее пойдём до Большой поляны. За поляной будет ещё овраг. В нём-то и протекает Гнилой ручей.
– А почему он Гнилой? – спросил Витя.
– Там плохо пахнет, – прошипела змейка.
– Наверное, в воде растворён сероводород или ещё какая-нибудь гадость, – предположила Саша.
– Не знаю, – ответила змейка и замолчала.
Саша и Витя дошли до места, где овраг круто поворачивал вправо. Тропинка совсем скрылась в зарослях лопуха и орешника. Дорога стала почти непроходимой.
Коза Ностра, всю дорогу резво бежавшая впереди, внезапно остановилась и оглянулась на Сашу. Коза что-то почуяла, испугалась и поспешила спрятаться за Сашину спину.
Саша замерла и прислушалась. Впереди послышался шорох, захрустел валежник, колыхнулись ветки орешника. Кто-то большой, сильный и, наверно, опасный двигался навстречу ребятам. Саша и Витя переглянулись. Оба подумали об одном и том же.
– Медведь? – дрожащим голосом спросил Витя.
– Не знаю, – ответила Саша.
Тысяча мыслей в одно мгновение пронеслась в голове.
«Если медведь, то беда! От него не убежишь. По дну оврага догонит в два счёта. А по склону не взобраться – слишком круто. Остаётся одно – собрать в кулак всё своё мужество и встретить медведя улыбкой. Кажется, акула до тех пор не нападает на человека, пока он её не испугается. Значит, бояться нельзя. Значит, бояться не надо! А Витя? Он ведь об этом не знает! Он обязательно испугается. И тогда дед Максим не дождётся внучку из леса. Отец говорил: если что, звони, выручу. Но разве мог он предположить, что его дочь через два часа после приезда попадёт в такую историю. К тому же, отец далеко – в городе. А на учения ему ехать только завтра утром».
Саша и Витя приготовились к самому худшему, но в это время змейка высунулась из-под рубашки и прошипела:
– Не бойтесь, это моя бабушка. Сама спешит нам навстречу.
Змейка вовремя предупредила ребят. Кажется, ещё секунда, и Витя умер бы от страха. Но в это время из кустов орешника показалась огромная змеиная голова. Такая большая, что Витя от удивления раскрыл рот.
Этой Змее ничего не стоило бы проглотить и Сашу, и Витю, такая большая была у неё голова. О длине туловища ребята могли только догадываться, потому что оно было скрыто зарослями лопуха и орешника.
А вот глаза у Змеи были добрые и мудрые. Саша отметила это в первую очередь. Такая Змея не нападёт, поняла она.
– Бабушка! – прошипела Змейка, выглядывая из-под Витиной рубашки. – Знакомься: это мои друзья – Витя и Саша.
– Извините, вы – а-а-анаконда? – заикаясь, спросил Витя. Видимо, жажда познания была сильнее его страха перед огромной змеёй. – Вы не станете нас есть?
– Я людьми не питаюсь! – обиделась Змея. – Но если я вас напугала, простите!
– Бабушка! Эти ребята меня спасли! – воскликнула Змейка. – Ты непременно должна их наградить. Веди нас к Камню Желаний!
– Внучка! Конечно, я награжу этих ребят. Но не сегодня, – ответила Змея. – Они только что познакомились и пока ничего друг о друге не знают. А это очень важно для того, чтобы они смогли загадать друг для друга ПРАВИЛЬНЫЕ желания. Ведь Камень Желаний исполняет только ПРАВИЛЬНЫЕ желания.
Саша смотрела на Змею во все глаза и хлопала ресницами от недоумения.
– Ничего не понимаю, – наконец сказала она. – Какие-то желания, какой-то камень…. Не знаю, как Вите, а мне ничего не нужно.
– Я тебе объясню! – воскликнула Змейка. – Камень исполняет не всякие, а только ПРАВИЛЬНЫЕ желания. Пожелать можно что угодно, но не для себя, а для друга. Можно пожелать человеку здоровья, удачи, любви, прибавления ума, а можно просто избавить его от недостатков или дурной привычки.
– Камень Желаний не только даёт что-то хорошее, новое, но и избавляет от того, что мешает, – добавила Змея.
Саша на секунду задумалась и спросила:
– А можно пожелать здоровья моему деду?
– Мы с внучкой не простые змеи, а говорящие, – сказала Змея. – Такими нас сделал Камень Желаний. И мы прячемся от людей. Мы не хотим, чтобы вы рассказывали о нас кому бы то ни было.
– А как же дедушка? – спросила Саша. – Он старый. У него радикулит.
– Саша, ты шла ловить пчёл для дедушки. Ведь так? – спросила Змея.
– Так. А откуда вы знаете?
– Моя бабушка – как рентген, – сказала Змейка. – Видит людей насквозь.
– Да, Саша, я читаю мысли на расстоянии, – сказала Змея. – Так что, иди и налови для своего дедушки пчёл. Это лечение ему поможет. А сюда, если не раздумаете, приходите послезавтра. За это время вы с Витей лучше друг друга узнаете и сможете пожелать друг другу именно того, в чём вы больше всего нуждаетесь. А я за это время попробую узнать, где сейчас Камень Желаний.
– А что, разве он не на одном месте находится? – спросил Витя.
– На одном. Камень всё время находится в Странствующей пещере. А вот пещера перемещается. То появляется, то исчезает. Мне кажется, иногда она вовсе не существует какое-то время.
– А это не опасно – лезть в пещеру, которая может переместиться или исчезнуть? – удивился Витя.
– Я не пригласила бы вас в опасное место, – сказала Змея.