– Что ты, черт возьми, творишь?
Кейд оторвал взгляд от Эйвери, играющей в дартс с Брентом, Зоуи и Габби в другом конце зала. Его старший брат был не в настроении. Впрочем, как и всегда.
– Не понимаю, о чем ты?
Неправда. Все он понимал. Но решил закосить под дурачка.
Из музыкального автомата в баре «Шутерс» ревел тяжелый рок, орешки на столе оказались старыми и заветрившимися, а в толпе посетителей Кейд не заметил ни одного нового лица. Все те же, все там же. И почему он так разволновался? Обычно он предпочитал не обращать внимания на всякие придирки и просто плыть по течению. Кейд пожал плечами, внезапно ему осточертело все это однообразие, унылый дизайн, одинаковые, ничего не значащие приветствия.
Боже. Неужели ему стало… скучно?
Рука Флинна с кружкой пива замерла в воздухе, так и не добравшись до рта. Он пристально посмотрел на Кейда, читая по его губам. Обычно Кейд использовал язык жестов, чтобы он понимал, о чем идет речь. Но в баре было полно народа, и Кейду не хотелось, чтобы кто-то догадался о теме их разговора.
Дрейк сложил руки на груди и откинулся на спинку стула за их высоким столом.
– Сегодня ты отшил парня, который пытался пригласить Эйвери на свидание.
– Я не мог его отшить, ведь он не ко мне подкатывал.
Как будто он и без этого не чувствовал себя полным засранцем.
Флинн усмехнулся.
Дрейк приподнял брови.
– Это не игра. О чем бы ты сейчас ни думал, лучше забудь. Она не одна из твоих девочек для развлечений.
Перевод: «Она слишком хороша для тебя».
Кейд скрипнул зубами, а потом залпом допил свою пинту. Как будто он сам этого не понимал. Не хватало еще, чтобы брат ему указывал. И потом, кто сказал, что он не способен на нечто большее, чем просто легкое развлечение? Ему надоело, что все недооценивали его, пытались загнать в определенные рамки. Этот ярлык давно устарел.
Только в какой же момент это произошло?
Флинн, вероятно, заметил напряжение Кейда.
– Может, она ему в самом деле нравится?
Кейд бросил взгляд через заполненный людьми бар, но игроки в дартс даже не смотрели в их сторону, а Флинн сидел к ним спиной.
Дрейк громко, но невесело рассмеялся.
– Они ему все нравятся. В том-то и проблема, – он наклонился вперед, грозно уставившись на Кейда и словно испытывая его терпение. – Она – самое лучше, что только случилось с клиникой после смерти папы. И если ты, придурок, все испоганишь…
Кейд стукнул кружкой по столу.
– Я ничего еще не сделал. А если и соберусь что-то предпринять, то сначала все хорошенько обдумаю.
Только вот в присутствии Эйвери он терял способность нормально мыслить.
Дрейк покачала головой, а из горла послышался неодобрительный смешок.
– Ты же знаешь, я закончил колледж, ни разу не прогулял ни одного рабочего дня, у меня свой дом…
– И ты никогда не спал с одной и той же женщиной дважды, – Дрейк подвинул свой стакан и посмотрел на Кейда. – Существуют разные уровни и типы ответственности, братишка. У нее уже есть ребенок. Ей не стоит начинать отношения с еще одним.
Кейда уже порядком достал этот разговор. Ему надоело оправдываться. Какая, к черту, разница, с кем и как он встречается? Его интимная жизнь никак не касается его семьи или коллег.
Но на душе стало противно, ведь он пытался убедить себя в том же самом, что сейчас так небрежно бросил ему Дрейк. И он все еще не отказался от мысли замутить с Эйвери. В ее присутствии он чувствовал себя словно связанным по рукам и ногам. И ему хотелось найти способ, как эти путы разорвать.
– Они возвращаются к столику.
Кейд отыскал взглядом Эйвери, прежде чем она забралась на стул рядом с ним.
– И кто выиграл?
Зоуи широко улыбнулась. Очертания ее губ напоминали о ее цыганском происхождении, было в них что-то манящее и загадочное.
– Габби, разумеется. Она всегда выигрывает.
Светло-каштановые волосы Зоуи на этой неделе были выкрашены в голубой цвет. Последний год она красила их в разнообразные неестественные цвета, каждую пару недель меняя оттенок. Никто не знал, в чем заключалась причина. Все началось с того, что однажды она появилась в клинике с ярко-оранжевыми волосами и, не сказав никому ни слова, прошла в свой салон.
Всем было ужасно интересно, что случилось. Но никто не спросил.
Габби отхлебнула большой глоток эля.
– Должно же у меня хоть что-то получаться хорошо. По крайней мере, Брент никого не покалечил.
У Брента были большие проблемы с меткостью во время игры в дартс. Шрам на бицепсе Кейда служил тому доказательством.
Брент отмахнулся от ее замечания.
– Это все потому, что остальные разбежались и не стали с нами играть, – он повернулся в зал и заорал, пытаясь перекричать шум в баре: – Вы все трусливые девчонки!
Габби толкнула его плечом.
– Ты так хорошо разбираешься в девчонках, что можешь на глаз определить, кто трусливая, а кто – нет?
Флинн подавился пивом.
Кейд взглянул на Эйвери, ему было интересно, как она отреагирует на эти дружеские подтрунивания над Брентом. Судя по улыбке на ее губах, разговор ее забавлял. Она вела себя тихо, но держалась непринужденно. Наверное, он просто не привык к таким спокойным женщинам. Если уж на то пошло, пока не появилась Эйвери, он даже не верил, что такие существуют.
Эйвери подперла рукой подбородок.
– Готова поспорить, что хотя бы одна женщина у него все-таки была.
Брент ехидно прищурился, но ничего не сказал.
Она поерзала на своем сиденье и закинула ногу на ногу. На ней были облегающие джинсы, которые Кейду ужасно хотелось стащить. А вот черные сапоги до колена можно и оставить.
– Вы все из Редвуд-Риджа? У вас такая дружная компания.
Большинство из них росли вместе. Только Брент переехал из Сиэтла пять лет назад. Габби училась в выпускном классе с Флинном, Зоуи – с Дрейком. Кейд разлучался с братьями всего на полтора года. Дрейк был самым старшим, но всех их связывали очень теплые отношения. На работе они старались придерживаться делового этикета, но затем снова возвращались в общую песочницу. Более близких друзей трудно себе представить.
Габби поправила свой хвост.
– Могу рассказать тебе всю подноготную.
Зоуи рассмеялась, и от ее низкого, чуть хрипловатого смеха Дрейк вдруг помрачнел. Его плечи напряглись, он допил свой виски и встал.
– Мне пора. Эйвери, спасибо за все. Я серьезно.
Все подняли стаканы.
– За Эйвери!
С раскрасневшимися щеками она обвела взглядом стол.
– Спасибо.
Габби поморщилась и поставила стакан.
– Черт, Кейд, прямо напротив притаилась хищница!
Судя по взгляду, который Габби бросила ему через плечо, она хотела сказать, «напротив меня», а не «напротив тебя». Он повернул голову и почувствовал запах духов Синтии как раз в тот момент, когда та тихонько подкралась к нему и прижалась своим пышным бюстом к его лицу. Его отношения с Синтией закончились почти четыре года назад, и Кейд считал их ошибкой. Но Синтия, похоже, на этот счет имела другое мнение.
Кейд в отчаянии посмотрел на Флинна, умоляя его о помощи, но его придурок брат только ухмыльнулся.
– Отшлепай ее по попе, и она от тебя отстанет!
Зачем он вообще рассказал все брату? Это правда, Синтия любила, когда ее шлепали и, кончая, называла Кейда «папочкой». Каждому свое, как говорится. Но ему такое было совсем не по душе. Честно говоря, он до сих пор приходил в ужас, вспоминая их отношения.
Эйвери вопросительно приподняла брови.
– Мне стоит знать подробности? – спросила она Флинна жестами.
Габби покачала головой, округлив глаза.
– Лучше не надо. Если только у тебя не было проблем с отцом. Не смотри на них и не вмешивайся.
Флинн засмеялся, прикрывшись ладонью.
Синтия лизнула Кейда в ухо и замурлыкала. Но оказалась настолько пьяна, что вместо мурлыканья у нее получилось нечто, похожее на стук жестяного барабана.
– Поехали ко мне.
Кейд подавил дрожь и положил руки ей на талию.
– Спасибо за предложение, но завтра мне рано вставать. И потом, знаешь, ты такая… страстная женщина, что мне нелегко с тобой справиться.
Ее волнистые волосы, окрашенные в ярко-рыжий цвет, щекотали ему лицо и заслоняли от друзей, посмеивавшихся над этой сценой.
Синтия лизнула его в шею.
Эйвери сдавленно хмыкнула от удивления.
Кейд всегда испытывал трудности, если ему предстояло отказать женщине. С его богатым опытом он уже мог стать джедаем по части отказов, но в его словаре просто не было слова «нет». Он мог юлить, выкручиваться, придумывать оправдания, чтобы избежать скандальных расставаний, и редко ранил чувства партнерш благодаря такой уклончивости. Существовал, пускай и крошечный, но шанс, что Синтия, когда протрезвеет, вспомнит этот момент. И он не хотел, чтобы она чувствовала себя униженной от того, что городской бабник отверг ее на глазах у всех посетителей бара.
Еще одного подобного романа он просто не выдержит. Конечно, нельзя сказать, что он переспал со всеми женщинами в городе. На самом деле, он был гораздо избирательнее, чем ему приписывало общественное мнение. Его подвиги на этом поприще изрядно приукрашивались, причем совсем не по его вине. Однако он не возражал. По крайней мере, до недавних пор. Черт, он так долго находился на сухом пайке, что подумал, не стоит ли ему ненадолго, – возможно, в отместку, – возобновить отношении с Синтией?
Нет. Забудь. Храни обет безбрачия и дальше.
К счастью, Брент пришел на помощь, пока Кейда не проглотили целиком.
– Синтия, милочка, втяни коготки. Сегодня Кейд проводит вечер кое с кем другим.
Кейд крепко зажмурился, когда Синтия замерла на подступах к тому, чтобы взгромоздиться ему на колени. Он вытянул руки, не касаясь ее, так как надеялся, что отсутствие физического контакта немного ее успокоит. Все знали, какая она вспыльчивая особа.
Синтия медленно отступила на шаг и посмотрела на него. Тушь у нее растеклась, рот приоткрылся от потрясения, и его обдало кисловатым запахом пива. Синтия перевела взгляд на Эйвери, а затем снова посмотрела на Кейда.
– Это еще кто?
– Синтия, познакомься с Эйвери, нашим новым офис-менеджером, – он хлопнул Синтию по заду, переключая ее внимание: – Кажется, Джаред не сводит с тебя глаз, он вон там, у бильярдных столов. – В школе Джаред был звездой футбольной команды. Но его звездный час прошел еще лет десять назад. Однако ничего страшного, если он сплавит Синтию Джареду. Он безвредный. – По-моему, он положил на тебя глаз. И я не хочу вставать между вами.
– Правда? – она окинула зал затуманенным взглядом. – Спасибо, Кейд. Ты чертовски классный!
Когда она удалилась на заплетающихся ногах, все за столом прыснули со смеху, а Кейд облегченно вздохнул.
– И вы еще называете себя друзьями.
Габби вытерла глаза.
– Я предупреждала, что она идет сюда.
Брент вытянул руку и пошевелил пальцами.
– Зоуи, дай твою сумочку. Скорее, – когда она передала ему сумку, Брент порылся в ней, вытащил маленькую упаковку антибактериальных салфеток и бросил их на стол перед Кейдом. – Вот, вытрись скорее, пока инфекция не распространилась.
Эта реплика окончательно добила Габби, которая упала лицом в стол и захрипела от приступа безудержного смеха.
Эйвери поставила стакан на стол.
– Ты знал, что у нее есть салфетки?
Неужели из всего, что произошло за последние пять минут, это потрясло ее сильнее всего?
Зоуи похлопала Габби по спине и протянула ей стакан воды.
– Он знает содержимое моей сумки лучше меня самой.
Брент кивнул с выражением наигранной серьезности на лице.
– Так и есть.
Кейд вздохнул и повернулся к Эйвери.
– Может, пойдем?
Этот вечер уже порядком утомил его.
Ее глаза все еще весело блестели, когда она кивнула.
До коттеджа они ехали молча, но это была приятная тишина. Кейд припарковался у крыльца и открыл ей дверь. Эйвери удивленно выпучила глаза, как будто в первый раз имела дело с такими галантными манерами, а потом опустила взгляд, стараясь не смотреть на него. Когда они поднялись на крыльцо, он невольно задался вопросом, как закончится этот вечер. Но тут внезапно дверь распахнулась, из нее выбежала Жюстин.