Алиса
Неужели Арон все понял?
– Я не хотела! – выкрикиваю я, когда гигантская чешуйчатая пасть клацает так близко от моего лица.
Нет, я не боюсь Змея. И ни на секунду не подумала, что он причинит мне вред. Если это хоть как-то похоже на то, что испытала я будучи сама в змеином теле…Я боюсь только, что Арон меня раскрыл.
– Ну здраствуй-здраствуй… наша Арави… – шипит гигантский Змей. Он сложил крылья, свернул длинный хвост вокруг постамента, на котором высится царская кровать Арона. Места здесь много. Но не настолько, чтобы змей расправил крылья.
Я холодею.
– Не бойся, Алис-с-са, Арон-человек нас не слышит. Я узнал тебя сразу. Я узнал твой запах… И он тоже узнал. Просто пока не понял. Я отсрочу этот момент, Арон-человек пока не готов. И твое разоблачение поставит его под удар. В Черной Башне сейчас сложная ситуация…все против нас-с…с-с-с-мы-скучаем, Арави…
Понимаю, что мои щеки мокрые от слез. Опять.
Я кидаюсь вперед и прижимаюсь к огромной змеиной голове, чтобы обнять Змея мне не хватает рук, но я все равно пытаюсь…
Змей по-лебединому изгибает шею и прикрывает огромные золотистые глаза. Удар сердца. Еще один. Змей дергается. Рывком подается назад и распахивает капюшон.
У меня трещит в ушах?! Да нет, это какое-то очень странное шипение заполняет комнату. Вертикальный зрачок змея мгновенно затопляет светло-янтарную радужку и вновь стягивается в нить.
Шипние обрывается и в комнате повисает тягучая тишина.
Я не понимаю, что происходит. Не понимаю, чего мне ждать в следующую секунду.
Но вдруг Змей выдает:
– Змеёныш-ш-ш-ш!…
Клянусь, я впервые вижу такой спектр эмоций у змеи. Не смотря на годы проведенные бок о бок с коброй-Златкой. Не нахожу ничего лучше, чем воскликнуть: “не называй его так!”
Но Змей не слушает, он уже свернулся вокруг меня в два широких кольца и начал прерывисто шипеть. Это смех. Изначальная сила, как же странно мы смеемся. Нечто среднее между смехом Златки и смехом прежнего Владыки Хаоса.
– Но он ведь змееныш, Арави… наш змееныш.
У меня дрожит все внутри, дрожат руки, дрожит голос.
– Ты… рад? – осторожно заглядываю в золотистые глаза Змея.
Кольца вокруг меня сжимаются сильнее. Раздвоенный язык на миг касается моего лица. Он рад.
– А Арон?..
– Наивная Арави… – снова прерывисто шипит Змей, – я и есть Арон… Мы одно и то же… но я могу скрыть от человеческой ипостаси часть нашего общего знания. На благо…
– А змееныш…, – продолжает Змей уже серьезно, – голоден. Его надо кормить, Алис-с-са… Не так как привыкла ты. Он так не нас-с-сыщается… И ты так погибнеш-ш-шь. Он старается не навредить… но он не с-с-сможет…
– Как кормить? – произношу беззвучно, одними губами. Но Змей меня прекрасно понимает.
Он молчит. Знает, что мне не нужен его ответ. Потому что я и сама начала догадываться.
И от этой догадки мне становится жутко.
Арон
Когда я возвращаю человеческую ипостась, Эва очень молчалива и сосредоточена. Но не напугана, что меня слегка удивляет. Она так напряженно размышляет, что у нее между бровей обозначается смешная продольная складочка.
Эва на меня не смотрит. И мне это не нравится.
В другой раз я бы начал искать в этом знаки неуважения, риски для моей власти… но почему-то сейчас… что это со мной? Губы сами собой хотят растянуться в счастливой улыбке.
Почему?
У меня возникает ничем не оправданное ощущение, что все к лучшему. Что я смогу все преодолеть. Мы сможем. Только что еще за “мы”?..
Гоню прочь наваждение.
Но понимаю, что не могу сосредоточиться на допросе задумчивой Эвы. Потому что у меня в груди все дрожит от радостного возбуждения, внутренняя тьма заворачивается в маленькие веселые вихри, ниспадает в ментальном поле звонкими черными водопадами.
Понимаю вдруг, что через окно в спальню врывается ночной свежий воздух. Что в последнем порыве ветра от меня скрывается тень запаха. Знакомого, сливочно-персикового, пряного. Запаха Алисы… хотя, нет, немного другого…
“Здесь кто-то еще был?” – обращаюсь в ментальном поле ко второй Ипостаси.
“Нет, больше никого здесь не было”, – отвечает Змей.
Я и так знаю, что не было. У нас один разум на двоих. Так что же меня смущает? Темные пятна в ментальном поле…
Беру Эву за руку, вывожу на просторный балкон. Пусть тень того странного запаха покинет комнату, иначе я буду думать не о том, о чем нужно. Кивком приказываю юной целительнице сесть за кованый витой столик. Она безропотно мне подчиняется. Сам сажусь напротив.
Кроме этого столика и пары таких же стульев на балконе ничего и нет.
– Эва, потрудись объяснить. Как ты погрузила меня в сон?
– Я не могу этого объяснить, Виар, – с тяжелым вздохом отвечает Эва и заглядывает мне в глаза. Опять. Все-таки у девчонки плохо с чувством самосохранения.
Впрочем, спохватывается она быстро и с заметным волевым усилием отворачивает лицо в сторону. Это странно, неужели хочет смотреть мне в глаза? С чего бы?
– Моя магия в последнее время начала меняться, Виар, – осторожно говорит Эва, будто каждое слово для нее – пробный шаг по тонкому льду, – часто происходит что-то непредсказуемое, и я не могу на это намеренно повлиять.
Она честна со мной?!
“Змей, она говорит нам правду?” – тянусь к спящей второй ипостаси.
“Да…”
– Я побоялась рассказать кому-то. Думала, вы отошлете меня, – продолжает лепетать Эва.
“А вот это уже не очень искренне….” – ухмыляется в ментальном поле Змей, – “накажешь за ложь?”
Не накажу, понимаю я. Не сейчас. Я просто не могу никого наказать. Я счастлив, и это ставит меня в тупик. Я не могу вспомнить, откуда этот эмоциональный фон.
– Эва…
Вдруг целительница болезненно морщит лоб, и я понимаю, что его покрывают мелкие бисеринки пота. Она откидывается на кованую спинку стула и крепко зажмуривается.
Я поднимаюсь со своего места и склоняюсь над ней. Осторожно касаюсь побледневшего лица, зачем-то провожу пальцами по щеке. Кожа Алисы была на ощупь очень похожа…
От моего прикосновения Эва издает стон, то ли удовольствия то ли страдания.
Она распахивает глаза. Зрачок Эвы вытягивается в вертикальную нить и еле заметно подрагивает.
Я знаю этот взгляд. Плотоядный, голодный.
Он смотрится дико на этом юном личике.
Алик
Я меряю теневую тропу широкими шагами, попутно уворачиваясь от диких магических сущностей. Они не опасны, но столкнуться неприятно. Как с лишенным разума диким зверем. Тени только носятся и ревут. Иногда бьются ледяными боками о случайных путников и, как говорят, могут даже скинуть с тропы…Но достоверно о таких случаях мне не известно.
Говорят, теневыми сущностями становится обезумевшие души магов, чье тело окаменело от магического истощения. А дух отказался уйти на покой в безвременье.
Я живу на свете давно, но мерцающие великолепие теневых троп поражает меня как в первый раз. Будто идешь по лабиринту, стены которого – точно ночное звездное небо. Черное, подсвеченное всполохами сияния. Оно для всех пахнет молодой грозой – как силовые разряды во время боя. И еще для каждого в аромате будет сокрыто что-то особенное, судьбоносное.
Как говорят природные маги, на светлой или теневой тропе можно “унюхать свою судьбу”. Отчасти соглашусь. Когда мы шли в светлые земли с Ароном, тогда, незадолго до его знакомства с Алисой, он сказал мне: “Алик, тропа пахнет цветущими персиками и чем-то сливочным…” А дальше мы шутили об этом. Но как только Алиса пронеслась мимо меня на поляне и налетела на Арона, – я понял: Виар именно этот запах пытался мне описать.
В пути у меня было время поразмыслить.
Очередное поручение Арона мне не удалось исполнить до конца. Прошлым вечером я покинул Черную Башню и отправился под личиной за грань, в светлые земли. В поисках великого белого мага Дамиана, главы разрушенной нами Светлейшей Обители и с недавних пор – личного врага Арона. Дамиан самим фактом своего существования доказывал, что "белый маг" не равно "хороший человек".
Именно из-за него Алиса лишилась родителей и едва не потеряла младшую сестру. Репутация Арона также становилась хуже день ото дня, народ в провинциях возмущался. И за это тоже по большей части стоило благодарить неуловимого Дамиана.
Я не удивился, когда белый маг виртуозно вывернулся из расставленной мной ловушки. Теперь Дамиан во-первых, станет осторожнее. Во-вторых… даже не знаю, в каком настроении я сейчас застану Владыку Арона. Сколько еще просчетов он мне простит? Да и простит ли этот?
Задумчиво шагаю с теневой тропы прямо на каменный пол главного коридора Черной Башни. Перед покоями Арона.
Здесь подвешен выход из теневой тропы, настроенный на троих магов. И никто другой не сможет явиться так запросто. Сам Владыка Арон. Я. А третий… Арон мне не говорил, но я знаю, что он настроил третью тропу на Алису. Чтобы я мог ее "приволочь и бросить к его ногам, предпочтительно живую". Но я догадываюсь: Арон надеется, что она придет сама. Хотя и совершенно к этому не готов.
Дежурные воины, стоящие в дозоре у дверей, приветственно кивают мне. Свободно, по-свойски. Конечно, ведь с ними мы делили походные тяготы и прикрывали спины друг друга в бою. А значит научились очень хорошо друг друга понимать. Иначе нам было не выжить.
Легкая усмешка одного, многозначительный взгляд второго. Вывод прост: Арон не один. У него женщина.
Конечно Эва. За последнее время он смотрел не как на пустое место только на молоденькую целительницу – нейтральную волшебницу, к которой неприятности клеились почти также легко и задорно как к Алисе.
Моя рука замирает в миллиметре от круглой металлической ручки с выгравированным крылатым змеем.
Что, если я не вовремя?
Просчитать, что происходит за дверью нельзя. Покои Арона защищены на славу.
Обращаюсь к Серебряному Змею внутри себя.
“Нам заходить?”
“Заходи…” – отвечает мой Змей, он с усмешкой водит жалом по ментальному полю, – “в крайнем ссслучае с-с-скажем, что ничего не видели…”
Бесшумно захожу в первую комнату главных покоев Арона.
За мной едва успевает закрыться дверь.
Эва налетает на меня так неожиданно. Давлю волевым усилием рефлекторно раскрывающиеся магические щиты и атакующие заклятья. Давлю желание выхватить из ножен клинок. Я в покоях Владыки Хаоса. Это строжайше запрещено здесь. Это государственная измена…была бы.
Да и в конце концов…не стал бы я атаковать женщину, выбежавшую из спальни моего друга.
Эва замирает напротив.
Два момента: первый – мне на миг кажется, что она хочет меня поцеловать. Второй – мощнейшее ощущение, что такое со мной уже было.
Эва резко приближает свое лицо к моему. Как атакующая кобра. Один удар сердца, и она вонзает длинные острые клыки мне в щеку!
Кровь бодро стекает мне на шею. Я стою замерев.
Арон не спеша выходит из спальни, медленно приближается, и, выждав несколько мгновений, крепко берет Эву за сжатые, будто сведенные судорогой плечи.
– Извини, Алик, – Арон уверенным спокойным движением отодвигает от меня Эву, так чтобы ее зубы вышли из моей щеки по тем же раневым каналам, по которым вошли. Без лишних повреждений.
– Я уже начинаю привыкать, Арон, – криво усмехаюсь я. Половина лица у меня уже не двигается, будто ее заморозили. Затем из горла вырывается кашель. Взвесь черных кристалликов. Чем-то похоже на магию прежнего Владыки Хаоса. То есть на родовую магию самого Арона.
У меня есть несколько догадок. Одну из которых я вывожу вперед в ментальном поле, как шахматную фигуру на доске. Даю ее считать Арону, в надежде что эта догадка отведет взор Владыки от прочих. Ломать мой разум он вряд ли станет.
Нет, вину за происшествие Владыка конечно испытывать не будет. Но возможно проявит деликатность в ближайшие дни, и я смогу обратить это всем на благо.
Очередная женщина Арона в очередной раз меня укусила… И снова – ядовитая, подумать только.
С неудовольствием отмечаю, как в голове начинает шуметь, а прокушенная щека наливается тяжестью.