Грибник так и не решил окончательно, стоит ли устраивать охоту в день очередной перезагрузки поселка. Активность внешников в воздухе схлынула, но не прекратилась совсем. На всякий случай подготовился. Место заранее обустроил почти там, где дорога начинает уходить от скал к поселку. Немного опоздал, видимо, неточно воспроизводится интервал между перезагрузками. Через полчаса, после того как отсверкали всполохи перезагрузки, занял позицию и сперва вновь попробовал прослушать полицейскую волну. И почти сразу, после недолгого сканирования частот, услышал:
– Нет связи с районом, русским языком говорю, нет.
– Поселок другой, там поля вокруг. Сбились мы в тумане.
Грибник метнулся к обрыву, в бинокль хорошо рассмотрел четыре армейских грузовика, похоже, с людьми и, видимо, сопровождающую их машину дорожной инспекции. В этот раз перезагрузка увеличила число людей в поселке в несколько раз. Грибник нажал на кнопку PTT:
– Кто меня слышит, отзовитесь. Прием.
– Слышу хорошо, на связи прапорщик Новиков, специализированная рота ГАИ. Назовитесь. Прием, – в голосе слышалось облегчение.
«Это не из моего мира», – подумал Грибник. – «У нас ГАИ уже нет». Опять нажал кнопку передачи.
– Позывной Грибник на связи. Слушай внимательно, время на минуты, вам угрожает серьезная опасность двух видов. Первое. Биологическое заражение. Заражены в поселке все, вы тоже. У некоторых есть иммунитет, примерно у двух из ста. Первые симптомы: несвязная речь, неадекватное поведение. При развитии болезни зараженные опасны для окружающих, разум теряют. Второе. К поселку приближается группа опасных тварей с большими зубами. Для оружия уязвимы, но их будет много, плюс потерявшие разум среди вас. На звук выстрелов соберется еще больше, потому стрелять можно только в крайнем случае. По возможности используйте холодное оружие, топор подойдет. Зараженные потеряют способность его применить. Рядом с вами два лесных массива, на юге совсем близко. Я на севере. В лесу условно безопасно. В поселке можно попробовать отсидеться за крепкими стенами. Когда обстановка прояснится, я выжившим попробую помочь. Всё. Прием.
– Капитан медслужбы Ильина. Сообщите, какова природа заражения и инкубационный период. Прием.
– Предположительно, грибок. От одного часа до суток.
Грибник уже хотел завершить связь, но увидел группу спешащих к поселку бегунов и лотерейщиков, ранее их прикрывали деревья, а в отдалении еще одну, во главе с топтуном, этих-то и сопровождал радаром. С осторожностью сопровождал, делая паузы. А первую группу упустил. Сложно еще групповые цели различать, дар позволяет, а навыка недостаточно.
– Всё, здец. К вам бегут уже. Уводите людей, на дороге толпой вы для них корм. Поддержу как смогу. Отбой.
Грибник лег к установленному на сошки Ремингтону. «До дальних уже почти километр, хрен попаду», – подумал он. – «До топтуна четыреста, и он сейчас почти спиной ко мне. Это шанс». Попал со второго выстрела. Только не в топтуна, а в соседнего бегуна. И тут опять пришло сатори. Разозлился, а эта злость превратилась в спокойствие. Руки перестали дрожать. «Делаю, что должно, будь, что будет», – мелькнула мысль. Наконец, в топтуна попал. Не убил, но обратил его внимание на себя. Топтун развернулся и попрыгал через поле к склону, где засел Грибник. За ним направились двое из свиты, не то лотерейщики, не то бегуны матерые. Но они много медленнее, потому отстали. А на окраине поселка уже шла стрельба в два ствола. Не послушались Грибника полицейские. А у солдатиков оружие в оружейке, далеко до него. В другом мире оно.
Топтуна Грибник завалил из автомата внешников, когда тот скакал вдоль обрыва, искал способ подняться наверх, на скалы. Скалолаз из него получился посредственный. Лотерейщики кончились раньше, еще на подходе. Автомат оказался чудо как хорош, не трясет его при стрельбе. Короткие очереди по три, все в цель. Выдохнул, присел на камешек, начал методично обшаривать лучом подходы к поселку. Потом сам поселок. Гаишники отстрелялись здорово, видимо, были где-то, где опыт приобрели. Половину гастролеров примерно положили. Маловато осталось людей, видать, погибли солдатики. Не успел чуток. Уцелевшие люди сидят по домам, вокруг мельтешат твари. Хорошо. Сильных там нет. И на подходе нет. Грибник выцепил радаром одного, вроде как лотерейщика, стал настойчиво сопровождать. Через минуту тот бросил свои дела в поселке, направился по шоссе к позиции. Выстрел. Затем следующий. Затем те, что болтаются на предполагаемом пути к поселку. «Снайпер из меня пока не вышел, но если прислонить в тихую погоду к прочной стенке, да цель почти прямо на меня идет, то кое-что могу», – подвел итог Грибник.
Теперь надо выждать. Собрался. Перекусил сухпаем. Не торопясь, прошел по тропе вдоль обрыва в сторону реки, к удобному спуску с кручи. Через три часа остался только один человек в одном из домов. Остальные обратились пустышами. Страшновато было брать в руки рацию. Те люди, с которыми он говорил, уже не ответят, скорее всего. Может, и никто не ответит. Ответил женский голос, но другой.
– Лейтенант медслужбы Лебедева на связи. Прием.
– Иду к тебе, не высовывайся, сиди тихо. Пока не постучусь, не открывай. В каком ты доме, знаю. Отбой.
С собой решил взять привычный «Тигр-2» со складным прикладом, два пистолета. Потом третий прихватил. Автомат натовский решил оставить наверху, там, где спускаться начнет. Сделать надо так, чтобы стрелять не пришлось. Путь продумал. Клевцом всё решится. Подумать только, еще совсем недавно и помыслить о ближнем бое не мог. И пройти в место, где зараженных полно, не смог бы. Теперь нетрудно. «Я их вижу, они меня нет. Знание – сила». Спокойно дошел до дома, упокоил покачивающегося неподалеку пустыша… тот сначала заурчал, а потом попытался сбежать. Вот это – странно.
– Через минуту буду у двери, постучусь тихонько. Отбой.
Постучался три раза, пауза, еще три раза. Дверь открыла хрупкая блондинка в полевой форме. Глазками хлоп-хлоп.
– Здравствуйте, товарищ лейтенант. Я, как вы уже поняли, Грибник.
– Здравствуйте. Вы из МЧС? Обращаться как к вам?
– Нет тут МЧС, красавица. Но в прежнем мире, как и ты, лейтенантом запаса был. Сразу скажу, о чем раньше промолчал, чтобы людей не путать. Ты в Улье. Ни армии тут, ни полиции. Законы есть, но другие. И имена другие. Я – Грибник. Это и имя и позывной. И давай на ты, ты мне хоть и в дочки годишься, но тут такой обычай. А звать тебя по имени? Женщинам тут привилегия, разрешается самим имя выбирать. Армейцы часто используют позывной.
– Ольга. Позывной Пальмира. Раз обычай, можно по позывному. А Улей… Что это?
– Другой мир. Нам не повезло, мы сюда попали, а назад дороги нет. Умные люди говорят, что мы копии земных оригиналов. Но это не столь уж важно, важно, что мы живы. Вот солдатикам твоим еще больше не повезло. Почитай, взвод погиб в первый же час.
– Не взвод, там в машинах груз в основном. Сюда нас прибежало трое, хозяин нас пустил. Они все заболели, сейчас в другой комнате, связанные. Как им помочь? Противогрибковые я им давала.
– Какой груз в машинах? – это может быть важно, подумал Грибник.
– Оборудование для больницы окружной.
– Как же ты их скрутила то?
– Первого связали толпой, потом сами при первых симптомах.
– Молодцы. Груз потом посмотрим, может, пригодится что. Сейчас надо уходить в лес, нашумели мы сильно. А зараженным помочь нельзя никак. Не умеют это тут. Они или умрут, или будут людей жрать. А сами они не люди уже сейчас.
Пальмира поменялась в лице, надежда из глаз ушла. Грибник пододвинул стул, она села. Сморщила лоб, охватила рукой голову.
– Голова болит.
– Лекарство есть. – Грибник достал фляжку, отхлебнул глоток, протянул Ольге. – На вкус гадость, но без него тут не живут.
Пальмира сделала два глотка, прислушалась к ощущениям. Морщины на лбу разгладились.
– Вот головную боль тут лечить умеют. Что это?
– Это не от головной боли, это от смерти лекарство. Так и называется, живец. Говорят, тут можно жить, пока не убьют. Стоп, вопросы потом. Начинаем подготовку к выходу. Вот тебе подарок, в Улье пистолет – лучший друг девушки. – Грибник выложил на стол два пистолета, выщелкнул обоймы. – Пять минут на тренировку с оружием тебе, потом еще пять на сборы.
Показывать, как обращаться с оружием, не понадобилось. Грибнику показалось, что Ольга сама может преподать такой урок. И сборы много времени не заняли. Оказывается, девушки могут собраться быстро. В другом мире.
– План такой. Выходим через калитку вон туда. – Грибник махнул рукой. – Затем почти строго на север, ориентир желтая осыпь, на зеленом фоне выделяется. Наверху приметная сосна, у нее висит автомат. Это на всякий случай. Если что – беги туда сначала. Опасных тварей я тут уже выбил, но возможно всякое. Стрелять только по команде. Постараюсь проблемы по пути, если будут, устранять тихо.
Дошли до подъема почти идеально. Единственного бегуна, который их атаковал, Грибник упокоил ударом клевца. Поднявшись на скалы, присели, переводя дух. Пальмира с удивлением осматривала автомат.
– Трофей, – пояснил Грибник.
Пальмира кивнула:
– Показывали нам такие, когда мы вероятного партнера изучали.
С оружием она разобралась сама. А Грибник сосредоточился, используя дар. И, осматривая окрестности, Грибник заметил приближающуюся с востока опасную тварь. Через поле, не по дороге. Очень опасную, много опаснее топтуна. Может, даже элита.
– У нас проблемы, Пальмира. В поселок большая бяка идет. Опасаюсь, возьмет наш след. Отдых отменяется. Бежим сейчас кросс, на позицию, с которой я уже стрелял сегодня. Там воевать сподручнее.
Грибник решил выждать, может, пронесет. Но если тварь отправится на север – приманить ее по отработанной методике. Чтобы шла прямо на стрелка по ровной дороге. Подъем там сложный, стволов много. А стрелка уже два. Пальмира проявила себя отменно, действовала уверенно, как будто не первый день в Улье. И вопросы пока придерживала, понимала, что некогда.
Чередуя бег с шагом, добрались до точки. Когда Пальмира увидела заготовленный там арсенал, у нее аж глаза на лоб полезли.
– Думаю, разумно тебе оставить автомат. Машинка точная, отдача маленькая. Я начну с Ремингтона, продолжу вот этим слонобоем. Еще есть «Тигр-9» и «Тигр-2». Если придется стрелять, ориентир вон та березка, пятьсот метров. Начнем с того. Но лучше бы не пришлось. – пояснил Грибник.
– Тварь настолько опасна? Этим же стадо слонов можно уложить.
– Смертельно опасна. Даже для бронетехники, если внезапно нападет. Но здесь и сейчас мы должны бы справиться.
Пальмира прихватила коврик, стала обустраивать себе место для стрельбы. Чудо, а не девушка. Есть женщины в русских селеньях. Встречаются.
Времени хватило и на бутербродный перекус, и на множество вопросов и ответов. Памятку Грибник наскоро пересказал, рассказал и про уязвимое место любого зараженного, споровый мешок. Нашелся и важный вопрос, на который ответила уже Пальмира. При подсвечивании волшебным радаром она слышала слабые щелчки и чувствовала направление, с которого они доносятся.
Элитник взял след через час, отправившись почти по тому пути, что шли и Грибник с Пальмирой. «Перцем надо было посыпать», – подумал Грибник. Зацепил Даром монстра. Тот не сразу, но изменил направление движения и, вскоре, выйдя на дорогу, пошел по ней. С дальней дистанции решили стрелять по ногам. По правой ноге. По колену. Потом, когда покажет споровый мешок, то в него. Повернуться почти спиной к стрелкам ему придется, иначе не забраться тут на кручу.
– Нет, не элитник, скорее, рубер, – пробормотал Грибник, наблюдая в оптический прицел. – Или таки элитник? А он небось решает, обед мы или ужин, – подмигнул Пальмире. – Подавится, супостат. Приготовились. Бой!
Заметного эффекта от стрельбы, кроме ускорения движения твари, сперва не было. Хотя попадали густо. Вот когда подошел метров на двести, то захромал. Отлично, больше шанс, что в накрученном тросе запутается. Грибник перелег за винтовку Weatherby. Выстрел крупнокалиберный прозвучал совсем иначе. После него вообще стало плохо слышно. Пуля охотничья, не бронебойная, сожалению. А ударила-то она в броню, прикрывавшую голову. Но пуля весом тридцать два грамма несла с собой энергию много больше, чем удар кувалды, нанесенный мастером кузнечного дела. Десять килоджоулей, эм ве квадрат, к сожалению, пополам. Монстр пошатнулся, ему такая еда явно не понравилось. Следующие несколько выстрелов Грибник сделал по глазам. Не попал, но ущерб нанес. Монстра ощутимо шатало уже. Грибник перезарядился. На короткое время элитник вышел из поля зрения, затем вновь показался уже на подъеме. Там, где предполагалось. Это же не человек. Это хищник, достаточно умный, чтобы понять, что в лоб на скалу не залезть, и быстро найти способ добраться до добычи. Но недостаточно, чтобы продумать все последствия.
Вновь застрекотали автоматные очереди. Грибник выжидал, сопровождая цель перекрестьем прицела. Развязка наступила, когда элитник приблизился к заграждению. Хлопнул подствольный гранатомет. Выстрелил Грибник. Элитник зацепился ногой за трос и с грохотом рухнул. Был момент его неподвижности, когда хорошо было видно споровый мешок. Следующие выстрелы поставили точку в охоте элитника на людей, а людей на элитника. Победил хитрейший.
– Слышу плохо! Говори громче! В ушах звенит! – Грибник заметил, что Пальмира что-то говорит.
В ответ та только рукой махнула, дескать, потом. Минут через пять слух восстановился. Отправились за трофеями, начиная с последнего, естественно. Да, всё-таки элитник, жемчужина есть. Черная. Добычу сортировали на расстеленной брезентухе. Полсотни споранов, восемнадцать горошин, одна жемчужина. Молодой элитник.
– Вот, это то, о чем рассказывал. Ну, спораны я показывал уже. Добычу полагается делить пополам. Но жемчужину, думаю, надо просто тебе отдать. Решай. С одной стороны, можно почти гарантированно получить полезный дар. С другой, есть шанс потерять красоту.
Пальмира положила черный блестящий шарик на ладонь, замерла, прикрыв глаза. Решительно проглотила. Потом расплакалась.