За следующие три дня Сергей дообследовал вчерне окрестности. На карте появилось немало пометок. Лесной массив расположился на возвышенности размером примерно десять на шесть километров, ограниченной скальными стенами, в большинстве мест труднопроходимыми, но и место, где можно подняться и спуститься, найти легко. Высота больше к краю возвышенности, местность понижается к ее центру и вблизи центра образовалось небольшое озеро. Лес разделен на пять кластеров, есть четыре тройника. Причем на одном из них нашлось нечто, похожее на подвал разрушенного домика, почти готовая база. Сергей перенес часть продуктов и оружия и туда тоже.
Самая страшная находка – на востоке, там, где шоссе почти вплотную подходит. Нашлась удобная полянка, примыкающая к скалам, на ней следы стоянки нескольких грузовиков. И много расчлененных человеческих тел в канаве рядом, смрад и ужас. Сергей с трудом удержался, его едва не вывернуло. Но находиться там не смог. Зато понял, почему в памятке с такой ненавистью сказано о мурах. Проникся. А ведь были-то они на этой полянке раза два минимум с момента перезагрузки. Нашлась старая колея, травой заросшая. Можно ожидать, что они бывают тут регулярно. Опасное соседство, лес невелик, если заметят и захотят найти, то найдут. Еще одна причина быть осторожным и незаметным. Но вот перед уходом, а уходить рано или поздно придется, стоит оставить на этой полянке сюрприз. Идея, как это сделать, уже появилась, надо ее обдумать.
С запада река, за рекой просматривается в бинокль промзона. С остальных – поля, в отдалении шоссе. У северо-восточной и юго-восточной оконечностей перекрестки. А на юге, примерно в километре, небольшой коттеджный поселок. К домам пройти не удалось, Сергея или услышали, или почуяли. Пришлось бежать, пока не переполошил весь поселок. Ввязываться в бой, не зная численности и сил противника, не захотелось. Увязавшихся за ним троих бегунов Сергей упокоил бесшумно и быстро из мелкашки, держа наготове и пистолет. Но совсем без трофеев эта вылазка не осталась, нашлась милицейская рация, висящая на ветке дерева. И россыпь стреляных гильз рядом.
Время шло, уже полная неделя в Улье. На этот раз ночевал на первом тройнике, в уютном шалашике. Утром привычно вышел, поставив на сегодня задачу нанести на карту места спуска со скал на юго-востоке. Дошел до границ тройника, пересек их, и вдруг четко и ясно понял: скоро перегрузка этого кластера.
А вот интересно, это дар Улья или свойство местных обитателей, задумался Сергей. В брошюрке сказано, что зараженные от перезагрузки убегают, вероятно, они должны ее предчувствовать заблаговременно, иначе с большого кластера можно не успеть уйти. И еще интересно, насколько это неспроста, связано ли ощущение приближения перезагрузки с потраченной горошиной. Пока ответа не будет. Но так или иначе, не стоит туда идти. Наоборот, надо отойти подальше. Ждать пришлось часа два. Затем за линией кластера стал сгущаться туман, затем он потемнел, полыхнули разряды, похожие на огни святого Эльма, громыхнуло несколько молний. Затем туман пропал и проявился лес. Очень похожий на прежний, но чуточку иной. Протоптанной Сергеем тропинки не стало. И деревья иные. От появления кисляка до перезагрузки прошел почти час, это ценные данные. Несколько километров легко пройти за это время даже с грузом.
Сергей перечитал памятку свежаку вновь. На память не жаловался никогда, но перечитал внимательно еще раз и обратил внимание на то, что раньше показалось не очень срочным и потому несущественным. Но на самом деле переворачивало картину мира больше, чем наличие кусачих зомби-мутантов. Дары Улья иначе как магией назвать трудно. Продолжив цепочку ассоциаций от слов дар, магия, легко дойти до слова медитация. Стоит попробовать ввести это занятие в ежедневную практику наряду с пострелушками в тире. Хуже точно не будет, решил Сергей.
Памятка на эту тему особо не распространялась, рекомендовала обратиться к знахарям. Знахаря поблизости нет, Сергей посчитал это неактуальным. Но сам по себе факт существования дара хоть у одного человека переворачивает всю картину мира. И тут первое, инженерно-физическое образование Сергея заявило решительный протест. Если развитая технология неотличима от магии, то и наоборот. Развитая магия неотличима от технологии. Она опирается на математические модели. Или может на них опереться. Она исследует мир и проверяет теорию экспериментом. Это интересно, захватывающе. Это критически важно для выживания. Этим разумно заняться. Это нельзя откладывать. И инструмент для получения дара есть, это жемчуг. Рекомендовано использовать под контролем знахаря. Но ведь не обязательно. Люди явно считают за счастье съесть жемчужину, несмотря на некоторый риск испортить внешность. Памятка описала всё, связанное с жемчугом, крайне скупо, но судя по сказанному, риск невелик. Но вот знахаря посетить получится нескоро. И неясно даже, получится ли дойти до него вообще.
Подведя итог размышлениям, Сергей достал жемчужину, положил ее на ладонь. Почувствовал, как она чуть нагрелась. Проглотил.
За остаток дня посетил все соседние кластеры. Понял, что ощущение приближения перезагрузки возникает везде. Только на тройниках оно показывает вдаль, за горизонт. На лесных кластерах на что-то, до чего можно попробовать дожить. А на кластере с охотничьим домиком совсем рядом, может даже в завтра или послезавтра. Первоочередным делом стала переноска многочисленных ценных вещей на тройник. Второй из найденных тройников значительно лучше подходил для обустройства склада, да и для основной базы тоже. Стало несколько жаль сил, потраченных на обустройство на первом тройнике. С другой стороны, две базы лучше, чем одна. Уволок даже пристрелочный упор. В тире на большую дистанцию оружие пристрелять было невозможно, да и не нужно это охотникам. На вновь обустроенном стрельбище пристрелял карабин на триста метров. Решил, что с этой дистанции будет открывать огонь, поскольку с большей в голову зараженному скорее всего не попадет. Осталась ровно коробка патронов 9,3х64, это мало, очень мало. Но есть надежда, что следующая перезагрузка подвезет еще. В трудах и заботах хозяйственных Сергей провел следующую неделю. С каждым днем ощущение приближающейся перезагрузки центрального кластера становилось ярче. Сергей постарался запомнить эти ощущения, чтобы потом их сопоставлять с календарным временем.
Центральный кластер перезагрузился ночью, ближе к утру. Хронометрировать процесс не удалось по уважительной причине – проспал. И то, что перезагрузка уже прошла, Сергей понял, только когда дошел до ворот и убедился, что они закрыты. А с той стороны урчат. Сергей вернулся к границе кластера, прихватил легкую дюралевую стремянку. Уже поднимаясь на стремянку, Сергей вновь испытал сатори. Он хотел знать, сколько зараженных за стеной и где, и он чувствовал их положение. Фактически видел, где они, только не глазами. Это ощущение отчасти похоже на использование палки, которой ощупывают дорогу в темноте или фонарика, в пятне света которого становятся видны препятствия. Еще похоже на радиолокатор, только без радиоволн, и звуковой локатор летучей мыши, только без звука. Поэтому и на хлопок одной ладони тоже похоже. Зараженные, два бывших человека и одна собака, очень обрадовались его появлению и подошли поближе. Это помешало тренировке в использовании нового дара. Истину надо ухватывать через внезапное просветление, но полное постижение развивается шаг за шагом. Сергей спустился, перешел в другое место рядом с забором. Потренировавшись, вновь залез на стремянку. И вновь доказал, что против пустышей с нескольких метров малокалиберная винтовка более чем эффективна. Еще одного пустыша, вероятно, бывшего при жизни дамой с пониженной социальной ответственностью, судя по боевой раскраске и форме одежды, пристрелил уже в доме. Её потом очень хотелось развидеть, очень уж страстно она тянулась к посетителю, аж зубами лязгала.
Содержимое холодильника на сей раз не успело испортиться. И не успеет, дизель Сергей запустил в первую очередь. Еще до того, как осмотрел содержимое оружейного шкафа и даже раньше, чем соорудил бутерброд с ветчиной и открыл бутылочку пива.
Под пиво Сергей подвел очередной промежуточный итог. Ему подвластна настоящая и очень полезная магия. Есть возможность определить наличие зараженных на расстоянии метров сто и в определенном направлении. Сканирующий щуп мог охватить телесный угол в пару градусов, соответственно, точность с расстоянием падала. Это умение определенно стоило развивать. Надо бы подумать о приеме следующей жемчужины… Или лучше пока гороху развести? Да, есть вопросы к знахарю, определенно есть.
Одно плохо, в этот раз в оружейном шкафу оказался другой карабин: «Тигр-2» со складывающимся прикладом, патрон 7.62x54R. И на этот раз даже коробка не полная, девятнадцать штук всего. Охотникам-то это на три охоты с запасом. А в условиях Улья – как насмешка. Потом еще нашлись пять штук, но другого завода и с другим весом пули, значит, и с другой баллистикой.
Охотничий домик перезагружается, как выяснилось, примерно раз в три недели. Существенно чаще лесных кластеров. Можно предположить, что с каждой перезагрузкой прилетает примерно одно количество продуктов, поделить на ежедневный расход и сделать вывод: маловато будет. Сергей сделал и следующий вывод. Пора идти в поселок, со щупом, так он решил назвать обретенный магический радар, можно попробовать зачистить его, минимально нашумев. Но оружия с собой придется тащить много. Основное – мелкашка с глушителем для отстрела пустышей и бегунов. Для подстраховки пистолет. Против средней силы зараженных, подумав, решил взять именно «Тигр-2», он легче и компактнее. И лучше бы дело не дошло до нужды его применить. Три магазина, если не стрелять – достаточно. А против элиты эффективна только молитва праведника. Но не должно быть там сильных зараженных. Кормовая база для них слишком маленькая.
Так и оказалось. Зараженные покинули поселок, остались пяток пустышей, едва способных ковылять, и иногда падающих. И причина тому стала понятна сразу – приближалась перезагрузка, а еда, напротив, давно закончилась. Кисляк еще не появился, времени оказалось достаточно, чтобы посетить продовольственный магазин, откуда Сергей выгреб запас круп и консервов, и скромный автосервис, где прихватил инструменты. Дюралевые трубы нашлись у яхтсменов. Уходить решил лодкой, поэтому ограничивать себя не пришлось. Захватил даже садовую тачку, чтобы комфортно везти груз уже потом, по тропам. И в том же доме нашел. Поселок перезагрузился через сутки. На этот раз грохотало сильнее, а вот время от появления тумана до начала шоу было меньше, чем для лесного кластера. Надо набирать статистику.
Еще через сутки Сергей вновь подплыл к поселку, работая веслами. Мотор, хоть и тихий, выключил заранее. Встал на якорь в двадцати метрах от берега и просканировал поселок, насколько хватило сил. Обнаружилось два десятка пустышей или бегунов, а на границе досягаемой для радара зоны мелькнул и кто-то более сильный. Попытался ухватить его и сопровождать. Почудилось, что образовался некий связывающий их канал или на самом деле так, но обнаруженный местный чемпион начал приближаться быстро. Через несколько минут на берег выскочил топтун. Это явно гастролер, если и из местных, то не с этой перезагрузки. Через полминуты топтун получил пулю из «Тигра-9». Потом случился досадный промах, после первого выстрела лодка стала качаться. Третьим выстрелом удалось добить подранка. Следом прибежали два лотерейщика. Сергей запомнил, как они выглядят в луче дара локатора, и потратил еще два патрона. Потом отплыл за пределы видимости пустышей, столпившихся на берегу, потренировался в использовании дара. Захваченная и сопровождаемая щупом тварь идет, как противорадиолокационная ракета на радар. Но быстро теряет цель при прекращении использования дара. Вернулся и начал планомерно отстреливать пустышей из малокалиберной винтовки, таких патронов не жалко. Хорошо, что на лодке, можно возить с собой весь арсенал.
Итоги этой первой промысловой охоты порадовали. В целом. Дар работает, он уже полезен, а при развитии станет еще полезнее. Добыта первая горошина и полтора десятка споранов. Ключевой фактор успеха – это стрельба с лодки. После первых громких выстрелов набежало столько урчащих, сколько было. Хорошо ещё, что поселок мал и в тупике расположен. И хорошо, что никого сильнее топтуна не нашлось. Не исключено, что тварь вроде увиденной в первый день могла бы и допрыгнуть с берега. Малокалиберка же тихая, почти неслышная. Но годна только против слабейших, уже топтуна ей завалить шансов примерно столько, как зубочисткой заковырять. А вот «Тигр-9» даже несколько избыточен, главное не мазать. И выстрелы очень громкие. Ещё прекрасно, что низшие зараженные тупы и лишены чувства самосохранения. И с ними не нужно воевать, на них надо охотиться. Подготовить место, выбрать время, создать условия. Тогда они будут ничуть не опаснее кабана или медведя.
Попытка изготовления глушителя к карабину и ранее стояла в планах. Теперь до этого дошли руки. К «Тигру-9» в комплекте шел второй пламегаситель, его было решено использовать ради того, чтобы резьбу нарезать не пришлось. На пламегаситель винтами закрепил обрезок дюралевой трубы, отцентровал насколько мог. Зафиксировал и заглушил торец эпоксидкой. В трубе распорками и заклепками закрепил диафрагмы. Получилось, конечно, коряво. И результат сомнительный. Выстрел несколько приглушен, звук не столь резок. Увы, до бесшумности мелкашки далеко. Проблема не решена, но лучше в этих условиях не сделать. Возможно, вообще не сделать, пуля то на сверхзвуке выходит.