Блондинка с дробовиком и плащ-палатке шагала вокруг не просто монстра, а самого настоящего ужаса этого мрачного мира и не испытывала больше ни капли страха, только любопытство.
Скребберы – самое главное сокровище и табу этого мира. Сокровище, потому что только из их споровых мешков можно получить белый жемчуг – единственное средство, способное вернуть квазу его прежний человеческий облик или сделать не иммунного иммунным. А так же гарантированно открыть новый Дар без рисков и побочек.
Кали впервые услышала об этих чудовищах от своего крёстного – Гранита. Они тогда нажрались до полного изумления, но у блондинки как раз проснулся Дар нейтрализовать всякую гадость и быстро вывел недавнюю спортсменку из опьянения. Тогда-то, слово за слово, Кали вытащила из крёстного всё, что он когда-либо и где-либо слышал о скребберах. Включая самые дикие байки и домыслы. Спустя ровно две недели Гранит погиб.
Было это из-за того, что он упомянул скреббера или нет – кто знает. Но повсеместно считалось, что поминать скреббера вообще нельзя. Даже от самых адекватных и вменяемых можно было за такое нарваться на пулю без предупреждения. Чем дольше человек живёт в Улье, тем больше он обрастает всевозможными верованиями, приметами и знамениями. Ну и да, нервишки у людей тут тоже не железные, в общий фонд ушатанности нервной системы свою лепту вносят регулярные стрессы и ежедневное употребление алкоголя, входящего в обязательный рецепт живчика.
А с другой стороны, как скребберов не бояться? Встречается редко, а когда появляются, то всякий раз демонстрирует настолько впечатляющие возможности и неодолимую силу, что поневоле даже самые крутые да бывалые рейдеры, промышлявшие элиту, начинают заикаться и менять штаны. Всё это нужно умножить на атмосферу общей загадочности, которой они окружены. Скребберы появляются в неожиданных местах и исчезают бесследно, в том числе на черных кластерах.
Но главная их загадка состоит в том, что никто не знает, откуда скребберы взялись. Совершенно точно они не относятся ни к зараженным, ни к мутантам-атомитам, хотя каким-то образом связанны с творящимся безумием в этом мире.
Заражённые на последних стадиях эволюции могут претерпеть координатную перестройку внешности и анатомии, но что-то земное в них да остаётся. А скребберы, как и серые твари, категорически не похожи на продукт земной эволюции.
Иными словами, в овеянных людскими суеверными страхами монстрах Улья нет ничего привычного или обыденного.
Поведение скребберов только подтверждает их инаковость. Заражённые кровожадны по умолчанию. В девяносто девяти процентах случаев они бросятся на рейдера, если обнаружат его. Скребберу же чаще всего плевать на человечество в целом и на конкретных рейдеров в частности. Эта тварь может отправиться по своим делам сквозь населенный стаб или танковую колонну с таким же успехом, как и по обычному пустому кластеру, а может с маниакальной настойчивостью перебить всё население стаба. Но такое случается нечасто. Скребберы непредсказуемы, и оттого особенно страшны.
Они – вершина местной пищевой цепочки. Нет чудовища страшней в этом мире монстров. Спасает лишь редкость их появлений. Но даже Кали один раз пришлось слушать своими ушами историю о том, как один вот такой «красавец» оставил после себя только пустынные дымящиеся руины на базе-крепости внешников.
Это дохлый скреббер уже никого не мог напугать, но для её целей был бесполезен. Так почему же её никак не отпускало ощущение того, что ей нужно быть здесь, рядом с этим поверженным титаном Улья?
Блондинка прошла мимо развороченного шейного сегмента брони – из него доставали мешок с белыми жемчужинами и монолитным янтарём. Всего одна жемчужина может окупить даже потерю БМП вместе с экипажем. Истинное сокровище, в общем!
Пока она шагала вдоль монстра и ворочала в голове тяжёлые, словно мельничные жернова, мысли, добралась до задней части вытянутого тела. И тут её насторожил какой-то едва слышный звук. Кали замерла, прислушиваясь. Да, так и есть, что-то в предпоследнем сегменте тела скреббера словно бы… Скребло? Или царапалось?
– Пумба! – негромко позвала она атомита, чуть не по пояс уже залезшего в раздавленный БМП. – Подойди…
Мутант двинулся к ней неохотно, вразвалочку, тяжело топоча. Но Кали и не подумала его поторопить.
Звук то усиливался, то пропадал.
– Подсади-ка меня… – скомандовала блондинка, едва только Пумба подошёл.
Оперлась о две лопатообразные ладони, составленные лодочкой и с трудом дотянулась до выроста на спине скреббера, похожего на шип. Подтянулась, закинула ногу на другой монструозный шип. Встав на одно колено на пластине природной брони, протянула руку вниз.
– Дай мне свой топор…
Получив требуемое, поплевала на руки, размахнулась и со всей силы ударила.
– Что твоя делать? – удивился Пумба. – Моя топор испортиться!
– Я… Подарю… Тебе… Новый… В два… Раза… Лучше! – ответила ему Кали, продолжая орудовать инструментом.
Пока пластина брони не поддалась со скрежетом её упорству, блондинка успела четырежды себя спросить, что она тут делает. Но её было уже не остановить. Она чувствовала, что находится на пороге чего-то неизведанного и нового. И это ощущение придавало ей сил и азарта.
Как только толстая шкура поддалась, Кали с остервенением раскидала ошмётки плоти топором как лопатой и грязно выругалась, не поверив собственным глазам. Отбросив топор, закатала рукава и сунула обе руки в пробитую брешь. От того, что руки погрузились в тошнотворно-тёплую плоть мёртвого монстра, источавшую весьма специфичный запах, её чуть было не вывернуло наизнанку. Но она справилась с собой и вынула непонятную округлую и чертовски скользкую штуку.
Яйцо. Это было яйцо. Или что-то, на него похожее, только очень большое и тяжёлое… Кали положила его на шкуру мертвого зверя и потянула из-за пояса нож, собираясь вскрыть непонятную оболочку «яйца», похожую одновременно и на кожу, и на скорлупу.
– У твоя всё хорошо?! – подал голос атомит, оставшийся внизу.
Замахнувшись было ножом, блондинка отвлеклась, повернулась и ответила:
– Да, Пумба! У меня всё хорошо!
Когда же она повернулась, то увидела, что одну сторону яйца за прошедшую секунду успела прорезать трещина, края которой шевелились, словно что-то попыталось сквозь неё вылезти. От неожиданности Кали вскрикнула и резко вскочила. Каблук армейского ботинка поехал по гладкой, как зеркало, броне скреббера. Блондинка, не удержав равновесие, с криком полетела вниз.
Вопреки ожиданиям, она не разбилась и даже ничего не сломала – потому что упала в нежные, но крепкие объятья мутанта. Тот сразу воспользовался ситуацией и глубоко вдохнул запах её волос.
– Твоя…
– Так! – почти выкрикнула Кали. – А ну-ка поставил меня на землю!
Пумба обиженно засопел, но требование выполнил и даже сделал шаг в сторону.
– Куда? – снова выкрикнула девушка. – Подсади меня!
Через минуту она вновь находилась на спине дохлого скреббера, рядом с загадочным яйцом. Занесла нож. И снова что-то трепыхнулось внутри. Кали облизала пересохшие губы и осторожно сделала надрез, расширяя трещину.
Ха! Не тут-то было! Жесткая чешуя не больно-то поддалась. Острейшей жиганской финкой пришлось её пились около минуты. Когда же, наконец, в материале яйца наметилось отверстие, из него фонтаном брызнула слизь, обдавшая блондинку с ног до головы.
Кали вытерла лицо от слизи и, наконец, увидела, что было внутри яйца. Там без находился клубок мелких, похожих на мамашу антрацитово чёрных скребберов. Это действительно было яйцо в классическом его понимании. Охотники убили беременную самку и бросили её труп, даже не посмотрев, что, помимо жемчуга, было внутри.
Кали вытряхнула из скорлупы весь клубок и разобрала. Семь. Семь крошечных скребберят. Но ни один из них больше не шевелился. Блондинка бездумно смотрела на этих мёртвых «сколопендр» и не понимала, что ей с ними делать. Если они все мертвы, может сейчас имеет смысл поискать в них белый жемчуг?