1
Алексей уныло смотрел в окно поезда на заснеженную равнину. Прошло уже пять лет с момента его первого и последнего задания в качестве шпиона, но он все еще не мог перестать думать обо всем, что видел и делал. Его сознание было зажато между образами матери Марии и отца Роберто, невинных жертв опасной игры, в которую он оказался вовлечен. Это было бремя, которое останется с ним до конца его жизни.
Вместе с дедом Андреем и его братом-близнецом Лукой они провели два долгих года в относительной тишине и покое, отдыхая на бесконечных пляжах острова Майотта, попивая вино и закусывая свежей рыбой. В конце концов, ностальгия по своим корням взяла верх, и он вернулся жить в Россию, в Москву. После увольнения из армии он устроился на работу в ФСБ простым архивным работником, но только благодаря нескольким одолжениям, полученным от его деда Андрея старым сослуживцем из бывшего КГБ. Время шло быстро, а Алексей продолжал жить один и имел очень мало друзей.
С тех пор как он начал работать архивистом-библиотекарем, у него не было ни одного выходного дня. Он с головой погрузился в работу, посвящая все свои дни уходу за документами, ведению архива и поиску нужной информации. Несмотря на отсутствие азарта, Алексей привык к этой рутине и нашел в своем одиночестве некое успокоение.
Когда начальник сообщил ему, что у него будет две недели отпуска, он не слишком насторожился. В конце концов, это было его право как сотрудника ФСБ. Он давно не отдыхал, и мысль об отпуске его заинтриговала. Наконец-то он сможет вырваться из жестких стен своего кабинета и позволить себе расслабиться.
Странно, но, готовясь к этой короткой передышке, он испытывал чувство тревоги. В его голове роились вопросы без ответов. Что он должен был делать в эти две недели отдыха?
Идея остаться в Москве не вызывала у него восторга.
Ему нужны были перемены, место, которое открывало бы перед ним новые перспективы и давало возможность полностью отключиться от повседневной жизни.
Именно тогда в его памяти промелькнул город Санкт-Петербург.
Там прошли его детство и юность, прежде чем события заставили его скитаться по Европе в поисках убежища. Петербург представлял собой смесь ностальгии, красоты и тайны, место, где он мог встретиться со своим прошлым и найти себя.
В конце концов, идея путешествовать на поезде увлекла его.
Это позволило бы ему любоваться снежными пейзажами за окном, позволяя звуку рельсов сопровождать его мысли.
Не раздумывая, он собрал небольшой чемоданчик с самым необходимым и отправился на вокзал.
Поезд отправился точно в срок, и Алексей расслабленно сидел на своем месте. Около часа купе оставалось, как ни странно, безлюдным, и единственным развлечением Алексея было любование белым снежным покрывалом, бесконечно проносящимся перед глазами.
Как раз в тот момент, когда он допивал кофе макиато, в помещение быстро вошел мужчина примерно одного с ним возраста, а за ним еще двое подозрительного вида. Все молча сели напротив него, не удостоив его ни приветствием, ни взглядом.
Алексей, привыкший замечать детали, сразу понял, что двое мужчин, стоящих у входа в купе, принадлежат к российской секретной службе.
По мере того как он продолжал изучать стоящего перед ним человека, его взгляд пересекся со взглядом загадочной личности, и именно тогда он понял, что сходство между ними было обескураживающим. Этот человек поразительно похож на его старого школьного друга – Игоря Смирнова. В его голове пронеслось удивление и растерянность.
Как такое возможно? Почему Игорь не поприветствовал его? Почему он делал вид, что не узнает его?
Два телохранителя тем временем вышли из купе, увлеченно беседуя. Воспользовавшись отвлечением, Игорь быстро подошел к ним и передал записку, после чего поспешно удалился, не сказав ни слова.
Алексей осторожно взял карточку, понимая, что что-то не так.
В воздухе чувствовалось напряжение.
Он почувствовал нарастающее чувство тревоги и задумался, что может скрываться за этой, казалось бы, безобидной ситуацией.
Что хотел донести до него Игорь этой запиской? Может быть, ему угрожает опасность?
С опаской Алексей прочитал сообщение, написанное на открытке: «Сегодня в восемь вечера у мамы. Очень срочно. Вопрос жизни и смерти».
Его старый друг нуждался в его помощи.
Пока поезд ехал по рельсам, Алексей пребывал в глубокой задумчивости. Он понимал, что ему придется принимать решение. После долгих раздумий он решил, что не может проигнорировать призыв Игоря о помощи. Он был в долгу перед своим старым другом и считал, что должен сделать все возможное, чтобы помочь ему.
К тому времени, когда поезд прибыл на станцию Петербург, следы Игоря были потеряны.
Город, прозванный «Северной Венецией», встретил его своим великолепием и величием. Многолюдные улицы и старинные здания вызвали у него воспоминания, запрятанные глубоко в сердце. Это было похоже на возвращение домой после долгого путешествия, но на этот раз ему предстояло встретиться не только с призраками прошлого, но и с настоящим, полным неопределенности.
Идя по улицам Санкт-Петербурга, Алексей чувствовал, что каждый шаг приближает его к неотвратимой судьбе. Он твердо решил узнать, что скрывается за посланием Игоря, и разгадать тайны, которые его окружают.
Он сразу же направился в свой старый район, в дом матери, где давно не был. В предвкушении возвращения он открыл книгу воспоминаний. Перейдя через парк Победы, он увидел свой старый заброшенный хоккейный каток. Там он учился кататься на коньках и делать первые броски клюшкой.
Наконец, он оказался перед квартирой своей матери.
У него были ключи, и он ожидал найти все так, как оставил, но, не успев войти, сразу заметил, что дверь была взломана.
Кто-то все еще находился в его доме.
Алексей старался сохранять спокойствие и был готов к ответным действиям, хорошо владея искусством самообороны.
Не успел он войти в кухню, как на него сзади напал незнакомец с большим ножом для нарезки хлеба. Быстрым движением ему удалось его обезоружить, и они оказались лицом к лицу.
Лицо незнакомца было закрыто балаклавой, на руках были черные кожаные перчатки.
По его одежде, манере двигаться и драться Алексей сразу понял, что перед ним не мелкий воришка, а киллер, присланный кем-то для его убийства. Прошло пять бесконечно долгих секунд, после чего киллер сделал свой ход. В ходе потасовки Алексей успел ранить противника в ногу, но получил удар по голове каким-то предметом и потерял сознание.
Он очнулся от растерянности, голова раскалывалась, тело болело. Он не знал, сколько времени пролежал на полу без сознания. Он поднялся на ноги и тщательно осмотрел все уголки дома, но никаких следов таинственного человека не обнаружил. Лишь несколько пятен крови на кухне и в коридоре свидетельствовали о результатах жестокой борьбы. Он пошел в ванную, чтобы найти что-нибудь, чем можно было бы перевязать голову. Ловко справившись с собой, он сумел взять себя в руки и привести в порядок. Затем он посмотрел на часы. Было почти восемь часов вечера, и он понял, что ему нужно быстро выходить, если он хочет успеть на свою тайную встречу с Игорем Смирновым. За прошедшие годы его старый друг детства и одноклассник по школе прошел большой путь и стал уважаемым ученым, крупнейшим российским специалистом по аденовирусам.
Но когда он готовился к отъезду, внутренний голос мучил его. Перед ним встал судьбоносный выбор: ввязаться в очередную опасную авантюру или отказаться и попытаться прожить спокойную жизнь без дальнейших осложнений.
Он давно мечтал вернуться в свой любимый город, чтобы вдохнуть его хрустящий мартовский воздух, как первое предчувствие приближающейся весны, прогуляться по оживленным улицам центра и пережить те воспоминания, которые остались в памяти, например, о военной академии. Но больше всего ему нравилась идея зайти в «Джанни» – особое заведение, управляемое старым итальянцем с таким же именем, где можно отведать вкусную пиццу и почувствовать себя как дома, как будто в Россию перенесли кусочек его Италии.
Он посмотрел на себя в отражение зеркала и принял решение.
Несмотря на внутренние терзания, он понимал, что не может отвернуться от друга, попавшего в беду. Он снова встретился с опасностью и ввязался в нее, понимая, что его судьба, похоже, отмечена событиями, которые толкают его в неординарные ситуации.
Не раздумывая, он покинул дом матери.
Дойдя до дома Игоря, он спрятался за высокой живой изгородью, откуда мог полностью наблюдать за входом в здание. Он выждал несколько минут, чтобы убедиться в отсутствии опасности, как вдруг увидел медленно приближающуюся черную машину. Это подъехал Игорь в сопровождении людей своего эскорта. Алексей напряг слух, прислушиваясь к звукам останавливающейся машины, открывающихся и закрывающихся дверей.
Игорь вышел из машины, за ним следовали двое высоких мускулистых мужчин с угрожающим видом.
Спрятавшись в тени соседнего переулка, он несколько минут наблюдал за двумя крупными агентами спецслужб, которые неподвижно стояли на страже главного входа. Ситуация была рискованной, но он должен был попробовать. Он подошел к входной двери, ведя себя так, как будто он простой жилец этого дома. Потной рукой он набрал код квартиры соседки Ольги, которая жила напротив квартиры его друга.
Он подождал несколько секунд, надеясь, что за это время код не был изменен. Под грозными взглядами сотрудников спецслужб раздался щелчок, и он вздохнул с облегчением. Ему удалось войти.
Он поднимался по лестнице быстрыми шагами, его сердце бешено колотилось.
Он должен был стараться выглядеть как можно более естественно, как обычный жилец.
Поднявшись на третий этаж, он подошел к двери квартиры Ольги, старушки, которую он часто посещал в детстве. Он надеялся, что она его еще узнает, но с момента поступления в академию он ее не видел.
Он постучал в дверь, надеясь, что Ольга вспомнит его голос.
Через несколько минут дверь открылась, и появилась фигура худенькой старушки с собранными в пучок белыми волосами. Ольга с минуту смотрела на него, потом улыбнулась.
«Алексей, это ты!» – воскликнула она, обнимая его. Алексей почувствовал облегчение.
«Привет, Ольга, давно не виделись!» – сказал он, стараясь говорить как можно более спонтанно.
«Да, я вернулся в город на некоторое время и решил навестить вас».
Ольга пригласила его войти, показала свою скромную квартиру, заставленную старой, но ухоженной мебелью.
«А что вас привело сюда?» – спросила Ольга, заинтригованная, – «Я так давно о вас ничего не слышала».
Алексей на мгновение замешкался, а потом решил довериться своему старому другу.
«Это долгая история, Ольга. Мне нужно, чтобы вы оказали мне услугу».
Ольга посмотрела на него, потом кивнула.
«Конечно, Алексей. Если я смогу вам помочь, я с радостью это сделаю».
Алексей улыбнулся, почувствовав облегчение.
«Спасибо, Ольга. Вы не представляете, как много это для меня значит».
«Вы должны пойти к Игорю домой и постучать в его дверь. Под предлогом пригласите его к себе домой. Мне нужно срочно с ним поговорить, и я боюсь, что его дом прослушивается. Поэтому мне нужно, чтобы вы вышли из дома минут на десять, ровно настолько, чтобы переговорить с ним. А пока вы можете остаться в доме Игоря и составить компанию старой матери. Я знаю, что для Вас это не будет большой проблемой, ведь Вы навещаете ее каждый день. Но не просите меня раскрывать Вам подробности. Я и так подвергаю вас большой опасности, и вам не нужно знать больше. Для Вашей же безопасности».
«Уважаемый Алексей, спасибо за беспокойство, но в моем возрасте что вы хотите, чтобы они со мной сделали. Я многое повидал в своей жизни и уже ничего и никого не боюсь. Не волнуйтесь, я с удовольствием вам помогу».
Ольга сразу же приступила к работе и постучала в дверь Игоря, ожидая, когда он откроет.
«Привет, Ольга, все в порядке?»
«Здравствуйте, Игорь, извините за беспокойство. Не могли бы мы поговорить?»
«Конечно, заходите».
«Игорь, ты не мог бы мне помочь?» «Конечно, скажите, что вам нужно?»
«У меня проблема с краном на раковине. Не могли бы вы взглянуть на него?» «Конечно, я сейчас приду посмотреть».
«А пока я могу остаться здесь с твоей мамой и составить ей компанию, если ты не против. Это мои ключи, не торопитесь».
Не теряя времени, Игорь направился в квартиру Ольги, которая находилась в нескольких метрах от его собственной.
Как только он вошел в дом, он понял, что в нем есть кто-то еще. Он медленно сделал всего несколько шагов, опасаясь, что незнакомец готовит ему ловушку. И тут же узнал фигуру Алексея, который нервно ждал его на диване, стараясь сохранять видимое спокойствие.
Наконец-то ты здесь, – сказал Алексей, вставая.
«Вам нужна моя помощь, не так ли? Послание в вашей записке было недвусмысленным».
Игорь кивнул и первым делом тепло поприветствовал своего старого школьного друга, крепко обняв его, что заставило их на несколько секунд прижаться друг к другу. Сразу же после этого они сели лицом друг к другу.
«У нас мало времени, – воскликнул Игорь, – может быть, меньше десяти минут, прежде чем мои ангелы-хранители поднимутся на мой этаж, чтобы провести обычную проверку и убедиться, что я не сбегу или не поговорю с каким-нибудь незнакомцем. Они дали мне всего двадцать четыре часа на то, чтобы попрощаться с мамой, а после этого меня отвезут на какой-то секретный объект. Возможно, они убьют меня за то, что я сейчас расскажу.
Но сначала мне нужно узнать, готовы ли вы пойти на такой риск. Если вы согласитесь меня выслушать, то отказаться уже не сможете. Я понимаю, что возвращение в Петербург далось Вам нелегко, и сожалею о том, что случилось с Вашей матерью. Она была доброй и всегда отзывчивой женщиной. Я до сих пор помню ее фирменное печенье. Эти духи, которые опьяняли весь дом. Но я не хочу отвлекаться. Мой вопрос прост: готовы ли вы выслушать то, что я скажу, и принять последствия?»
Алексей на мгновение замолчал и задумался.
«Игорь, почему я? Из многих, к кому ты мог бы обратиться, почему ты выбрал именно меня?» – скептически спросил он.
«Потому что мы друзья детства», – ответила она, пытаясь его переубедить. «Мы выросли вместе, и я знаю Вас достаточно хорошо, чтобы доверять Вам;
кроме того, я знаю, что Вы – агент ФСБ и обладаете необходимыми навыками и знаниями, чтобы помочь мне».
Алексей на мгновение задумался, потом кивнул.
«Хорошо, я с тобой. Расскажите мне обо всем. Я готов рискнуть, чтобы помочь старому другу в беде».
«История, которую я вам расскажу, произошла всего несколько дней назад. Меня назначили руководителем научной экспедиции в Антарктиду. Несмотря на свой юный возраст, я прошел все ступени академической науки, и многие в моем окружении считают меня знаменитостью, особенно благодаря моим открытиям в области аденовирусов. Поначалу казалось, что это просто рутинная миссия, и путешествие было довольно долгим и утомительным. Единственной диссонансной нотой было присутствие на корабле специального военного подразделения, что довольно необычно для подобных миссий. Когда я спросил полковника, зачем он и его люди здесь, он довольно резко ответил, что для нашей безопасности.
Естественно, я и моя группа отреагировали на это с умилением и иронией. Это была научная миссия. От чего они должны были нас защищать? От тюленей и пингвинов, возмущенных загрязнением окружающей среды? Но на этом все и закончилось, и мы больше не задумывались. В конце концов, у нас были дела поважнее, а организовать и провести такую экспедицию – задача не из легких.
Когда мы прибыли в базовый лагерь, все стало еще сложнее. Командир, генерал Рыбаков, разместил нас в небольшой комнате и перед началом инструктажа предупредил, что с этого момента все, что мы увидим и услышим, будет покрыто военной тайной.
Нет необходимости говорить о том, что в случае раскрытия информации все мы, включая наши семьи, понесли бы фатальные последствия. Наконец, он рассказал нам, что за полгода до этого они сделали во льдах необыкновенную находку. Они нашли инопланетный артефакт, содержащий шесть небольших капсул, в каждой из которых находилась голубая жидкость. До этого момента все их военные эксперты не могли ничего понять, и вот тут-то и обнаружилась настоящая смерть нашей миссии в Антарктиде. Теперь моей команде предстояло изучить содержимое и попытаться разобраться в нем.
Из Москвы привезли все необходимое оборудование для создания пятой лаборатории безопасности, которая была готова и функционировала. Они построили ее с нуля в отдельной части базы, охраняемой военными, куда имели доступ только семь человек, благодаря специальному магнитному ключу, который мы должны были всегда носить с собой, куда бы мы ни пошли.
В конце встречи нас быстро заставили подписать бумагу, даже не дав времени ее прочитать, и проводили в каюту. Напряжение между нами можно было резать ножом, но и волнение было велико. Нам всем было интересно исследовать эту странную голубую жидкость, и мы начали формулировать самые странные и экстравагантные теории о ее происхождении и о том, что она может делать.
Но мы даже близко не представляли, что нас ждет на следующий день.
На следующее утро нас проводили на особо охраняемый объект – пятую лабораторию безопасности.
После нескольких дней изучения мы смогли понять, что это действительно нечто уникальное и никогда ранее не встречавшееся.
Внутри этих шести маленьких капсул скрывался очень агрессивный вирус, потенциально способный уничтожить все человечество за несколько недель, а может быть, и месяцев. Конечно, можно представить себе военные последствия такого открытия. Очень важно, чтобы весь научный мир знал, что у русских есть вирус-уничтожитель.
К сожалению, я считаю, что некоторые фанатики, такие как наш министр внутренних дел и само военное руководство, хотят использовать угрозу этого вируса для господства на всей планете.
Я уверен, что через двадцать четыре часа они отвезут меня в какую-нибудь секретную лабораторию, где я смогу изготовить антидот, способный защитить их. Некоторые из них убеждены, что на его синтез и производство в достаточных для их целей дозах уйдут месяцы, а может быть, и годы. Но на самом деле я открыл формулу, позволяющую изготовить его за короткое время. Я пока ничего не раскрыл военному руководству и не собираюсь этого делать, по крайней мере, пока не придется. Теперь вы понимаете, чем вызвана вся эта секретность и срочность?»
«Но что вы хотите, чтобы я сделал?» – спросил Алексей с некоторым страхом на лице.
«Я не вирусолог, я не такой, как вы, и я бы не знал, с чего начать».